А сейчас из-за одной ерундовой выходки он обращается с нею, как будто подобрал на помойке.
Питер продолжил:
– Сенатор Тейбор вернулся из Вашингтона с Элизабет Маккорт Доу.
– А, да, слышал, – Кристофера это мало заинтересовало. – Насколько я понимаю, это очередной скандал. У американцев просто нюх на скандалы.
– Я думаю, не больше, чем у англичан, просто мы менее открыты. Тейбор дает банкет в честь своего возвращения, и я получил приглашения. Сенатор узнал, что сын герцога в Денвере, и теперь настаивает, чтобы ты обязательно присутствовал.
Дурное настроение Мэгги улетучилось.
– Крошка Доу? Горас Тейбор наконец-то женился на Крошке Доу? Ах, как романтично!
– А светское общество Денвера так не думает, – Кристофер отпил глоток кофе. – Хотя, там соберутся все.
– Конечно, – согласился Питер. – Вот прекрасная возможность проверить на этой вечеринке навыки нашей юной леди. Кроме того, мне кажется, ей вряд ли удастся когда-нибудь попасть на более солидное сборище.
– Ах, как бы мне хотелось пойти туда! – Мэгги едва удержалась, чтобы не подпрыгнуть на стуле. – Увидеть Крошку Доу, Гораса Тейбора, всех остальных! Обещаю, что буду хорошо вести себя. – Перспектива такого захватывающего приключения свела на нет весь ее гнев.
Мэгги слышала рассказы о Крошке Доу от проституток на Маркет-стрит, посетителей «Госпожи Удачи» и торговцев на Лаример-стрит. Почти весь Денвер называл Элизабет Маккорт Доу проституткой. Но Мэгги считала ее историю скорее романтичной, чем порочной. Самую красивую женщину штата Колорадо бросил муж. В нее влюбился богатый человек – Серебряный Король, состоявший в браке без любви. Его жена презирала богатство мужа и его образ жизни. Мэгги не могла назвать Крошку Доу шлюхой, потому что та влюбилась, не могла осуждать за то, что любовник снял для нее номер в дорогом отеле. А теперь они поженятся – триумф любви над всеми жизненными традициями.
Мэгги была в восторге, а Кристофер наблюдал за ней.
– Если мы пойдем, ты будешь делать все, что я скажу. И без возражений.
– Конечно!
Англичанин смотрел на нее недоверчиво.
– Буду, буду!
* * *
– Мэгги, не ожидай слишком многого от этой вечеринки. Неприятно, когда такие ожидания не оправдываются, – Луиза затягивала корсет из китового уса, который девушка послушно согласилась надеть. Мэгги прерывисто дышала, ее лицо было бледным.
– Какая глупость!
– Нет, не глупость, это мода.
– Наверное, одно другого стоит, – усмехнулась Мэгги. – Если бы я знала, что Его Светлость вернет мне наследство таким путем, то проявила бы больше старания на уроках. Я думала, мы просто поедем на ранчо в Нью-Мексико.
– Не будь такой впечатлительной. Светские люди такие же, как мы с тобой. Но, тем не менее, некоторых из них я бы не пустила даже на порог «Госпожи Удачи». Прислушайся к моему совету, не жди слишком многого.
Луиза подняла над головой Мэгги вечернее платье. Оно скользнуло по тугому корсету и нижним юбкам. Глубокий вырез отделан мехом, рукава лежат изящными складками. Турнюр платья был больше обычного, и Мэгги чувствовала себя уткой, но это модно, а значит считается, что красиво.
– Я хочу, чтобы ты поехала с нами. Мистер Скаборо будет сопровождать тебя.
– У меня нет ни малейшего желания общаться со снобами, дорогая. Я достаточно повидала этого в Молодости. Разбираться с пьянчужками в салуне гораздо приятнее. Те, по крайней мере, понимают, кто они и откуда вышли.
Глаза Мэгги блеснули, улыбка стала ехидной.
– Ты становишься циничной.
– Не циничной. Разумной.
– Ну, а у меня разума совсем нет! Я всегда хотела посмотреть, как развлекаются богачи. А сейчас даже попаду в их компанию.
– Если будешь вести себя, как говорит лорд Кристофер, то, возможно, и сама разбогатеешь.
– А потом буду делать все, что хочу, – Мэгги усмехнулась и расправила плечи. – Как я выгляжу?
– Любой мужчина обратит на тебя внимание.
– Правда?
– Их жены тоже.
Луиза оказалась права. На Мэгги обратили внимание почти все мужчины, находившиеся в роскошном банкетном зале гостиницы «Винздор». Их жены тоже с важным видом разглядывали девушку. Но Мэгги была не единственной мишенью, которую обстреливали колючие взгляды светских дам. Крошка Доу Тейбор выглядела просто шикарно. Рыжие волосы, уложенные в прическу по последней моде, и очень модное платье. Но если бы всем взглядам, которые останавливались на ней, придать физическую силу, тело Крошки Доу покрылось бы синяками и кровоподтеками. Сливки общества Денвера не простили ей незаконной связи с Серебряным Королем. Тот факт, что теперь она была миссис Горас Тейбор, не давал пропуска в высшие круги Денвера. Даже то, что сам президент Артур присутствовал на церемонии бракосочетания, не заставило высший свет принять ее в свои ряды. А бросаемые украдкой взгляды мужчин только усилили враждебность светских дам.
Роскошный обед был настоящим событием, которое Мэгги никогда не приходилось ни видеть, ни пробовать. Конечно, никто из присутствующих не пытался отведать все блюда, но только не Мэгги.
Много лет живя впроголодь, теперь она не могла видеть, как пропадает такое изобилие пищи.
Сидевший рядом Кристофер с удивлением смотрел, как девушка буквально атаковала каждое блюдо, и Мэгги поняла – леди не должна иметь хороший аппетит. Она подозревала, что все, связанное с развлечениями и удовольствием, не присуще леди.
Вот сплетни – это да, по крайней мере, так она решила, услышав разговоры вокруг. Дамы, сидевшие за столом, не обращали внимания на своих мужей, с жаром обсуждавших шансы сенатора Тейбора на победу в президентской борьбе. Предметом разговора женщин, конечно, была Крошка Доу. Как эта проститутка приехала за Тейбором из Лед-вилла в Денвер, когда ее возлюбленный стал губернатором. Как обманным путем добилась его развода с женой – они тайно поженились в Сент-Луисе, и униженная, заплаканная Августа, узнав о двоеженстве мужа, была вынуждена подать на развод. Она плакала и в суде и во всеуслышание сообщила, что по своей воле никогда бы не развелась.
– Подумать только, после всего эти грешники обвенчались в церкви! – сказала одна дама, накладывая еду на тарелку. – Не понимаю, как они смеют показываться на людях, да еще ожидать, что их примет приличное общество!
А сидеть за их столом и кушать то, чем угощали эти грешники, по мнению леди, предосудительным не было.
Мэгги посмотрела в ту сторону, где рядом с мужем сидела Крошка Доу. Рыжеволосая красавица не была похожа на шлюху. Взгляды, которые невеста бросала на жениха, были полны любви, хотя лицо казалось грустным. Мэгги недоумевала, о чем Крошке Доу Тейбор грустить? Теперь у нее есть все – богатство, любящий муж, так неужели стоит обращать внимание на грязные языки старых сплетниц?
Когда начались танцы, Мэгги обнаружила, что эти самые дамы не спускают с нее глаз, а перед Кристофером лебезят, восхищаясь его титулом и английским акцентом. Можно подумать, что титул перед именем давал ему нечто большее, чем обычному смертному. Но эта лесть не относилась к Мэгги.
– Я вас прежде не видела, дорогая, – сказала одна матрона и подняла лорнет, чтобы получше рассмотреть девушку.
– Мисс Монтойя из Нью-Мексико, – спокойно объяснил Кристофер. – В Денвере она живет с друзьями, но они не часто выезжают в свет. К счастью, мы познакомились в одной из контор моего брата, когда он получал большой участок земли возле Санта-Роса.
Внимание матроны переключилось на Кристофера, и она улыбнулась:
– Как приятно, что вы здесь, ваше сиятельство. Как вам нравится наш город? Представляю, как здесь скучно после Лондона.
– Совсем нет, мадам. Все в вашей стране восхищает. Я надеюсь узнать о ней больше.
Женщина притворно улыбнулась.
– Особенно очаровывают дамы.
– Ах, ваше сиятельство, конечно, вы мне льстите!
Когда дама отошла, Мэгги рассмеялась.
– Какая чушь! Почему вы говорите такие вещи?
– В светском разговоре употребляют общепринятые стандарты. Особенно с женщинами.
Быть честным и говорить правду не стоит. Пока все понимают, что с ними говорят уклончиво, никакой беды не произойдет.
– Это слишком сложно для меня.
– Знаешь ли, ты отлично танцуешь.
– Еще одна уклон… уклончи… фраза?
– Уклончивая.
– Правильно. Еще одна?
– Нет. Мой комплимент по поводу твоего танца совершенно искренен.
Лицо Мэгги прояснилось.
– После первого урока танцев у мистера Скаборо до сих пор болит нога. Я привыкла танцевать одна, без партнера.
– Но у тебя хорошо получается.
– Танцевать в паре в самом деле не очень трудно, – согласилась девушка.
Нетрудно, но Мэгги была очень рассеянна, даже больше, чем когда представляла, что кружится в танце с Кристофером. Она все время ощущала его руку на своей талии и даже через перчатку чувствовала тепло тела молодого человека. От подобной близости девушка растерялась и даже несколько раз споткнулась. Еще хуже было то, что она не знала, куда девать глаза. Ее взгляд все время упирался прямо в его широкую грудь. Если же посмотреть чуть выше – перед нею волевой подбородок, еще выше – глаза. Лицо Кристофера она помнила хорошо. Ямочки на щеках, резкие черты – по мнению Мэгги, не очень красивое лицо. Но сейчас оно так близко, что девушка почти забыла танцевальные па.
Музыка смолкла. Кристофер улыбнулся без привычной кривой усмешки, и непрошеное тепло смягчило сердце девушки.
– Ты сегодня очень красива.
По выражению его лица она поняла, что в этих словах нет лести. Не раз за вечер Мэгги замечала в глазах Кристофера огонек желания. Сегодня он не обращался с ней, как с бродяжкой. Мэгги почувствовала себя увереннее.
В своей прошлой жизни почти каждую ночь она видела похотливые взгляды мужчин, но ничего, кроме отвращения, не испытывала. А Кристофер Тэлбот – лошадка совсем другой масти. Его желания были тайными, о них можно только догадываться. Скрытность и постоянный контроль над собой – преграды, которые он возводил в отношениях с людьми. Сегодня, видно, бдительность покинула его, и теперь ясно, у него такие же обыкновенные желания, как и у других мужчин.
– Тебе не хочется пропустить один танец и посидеть? Я принесу чего-нибудь выпить, – предложил Тэлбот.
– Да, пожалуй.
– Сейчас вернусь.
Мэгги шла к стульям, стоявшим вдоль стены. Новые туфли сдавили пальцы, от шелковых чулок горели пятки. Как было бы здорово сбросить туфли и походить босиком по холодному полу! Но Мэгги решила, что такое поведение недостойно леди. Его Светлость не простит подобное.
Но когда порыв прохладного свежего воздуха проник в душный зал, Мэгги все-таки решила это сделать. Она огляделась и заметила двойную стеклянную дверь. А за нею – сад.
Девушка подошла к двери и выглянула в сад. На крошечной лужайке росли цветущие деревья. Осторожно приоткрыла дверь. Аромат вишни смешался со свежим прохладным воздухом. Молодая весенняя трава радостно пробивалась из земли после мрачной зимы.
Мэгги оглянулась в поисках Кристофера, но тот, кажется, забыл о своем обещании принести напитки и был занят разговором с самим Горасом Тейбором. Девушка с тоской посмотрела в сад. Туфли давили на пальцы, а по шее из-под тяжелых волос на спину текла тонкая струйка пота. Прохладный бодрящий воздух манил выйти. Конечно, ничего плохого в том, что она немного расслабится, отвлечется от толпы людей в зале, не будет. Совсем ничего плохого.
ГЛАВА 4
Мэгги вышла в сад, закрыла за собой дверь и, не раздумывая ни минуты, сняла туфли и чулки. Для апреля ночь была необычайно теплой, молодая травка приятно ласкала усталые ноги. Держа туфли в одной руке, чулки – в другой, девушка присела под деревом, неожиданно почувствовав непреодолимую усталость. Она устала больше, чем за ночь в «Госпоже Удаче», давая по четыре представления.
Сад был освещен лишь одним фонарем, и Мэгги решила, что из зала ее никто не увидит. Она посидит здесь совсем немножко, потом снова наденет чулки и туфли и превратится в леди. На миг ей стало жаль Его Светлость, который, наверное, никогда не испытывал такого удовольствия – ходить босиком по траве. Он постоянно так занят, что просто не остается времени вдыхать аромат цветущих садов.
И все же, несмотря на строгое соблюдение правил хорошего тона, острый язык и колкий юмор, Кристофер Тэлбот не такой уж плохой, как другие мужчины. Весь вечер он был очень вежлив, от улыбки и тепла его глаз, обращенных к Мэгги, та почувствовала себя глупой. Если мужчина хочет очаровать, он это обязательно сделает. Мэгги решила, что не должна влюбляться в Кристофера.
А почему не должна? Порой, конечно, он ведет себя, как осел. Это так. Но они с Питером дали ей будущее, открыли новую волнующую жизнь. Лорд Кристофер честен во всех своих действиях.
Мэгги всегда считала мужчин своими врагами. Грубые, жестокие, лживые существа, которые всегда охотятся за женщинами. Конечно, иногда с ними можно повеселиться, но в общем Мэгги мужчинам не доверяла.
Мэгги не доверяла и Кристоферу. Но, черт возьми, когда лорд защитил ее от Джека Морли, это произвело большое впечатление. Мэгги еще никогда не выручали из беды. Более того, танцуя с ним сегодня, она была счастлива, и от этого даже закружилась голова. Мэгги, маленькая Мэгги, редко считала себя маленькой. Но рядом с Кристофером ощущала себя слабой, изящной, женственной, и это было приятно. Хотелось положить голову на его широкую грудь и расслабиться. Совершенно незнакомое чувство, и она решила помечтать, прежде чем признать, как это нелепо и опасно.
– О-о-о, кого я вижу! Мисс Монтойя, не так ли?
Изумленная Мэгги оглянулась и под одним из деревьев увидела молодого человека. Мятое пальто, наполовину расстегнутые брюки. Девушка улыбнулась: она помешала одному из членов светского общества Денвера. Правда, того тошнило в кустах.
Мэгги прикрыла босые ноги краем юбки.
– Ах, не обращайте на меня внимания. У вас красивые ноги, – пробормотал мужчина.
– Вы много таких видели? – дружелюбно спросила девушка, и тут же пожалела. Леди не задают таких вопросов. И еще их глубоко оскорбляет, если мужчина выглядит неподобающим образом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43