Во главе которой стоит потомст
венный, воспитанный в строгости специально на роль арбитра государстве
нных разборок, просвещенный монарх. Притом монарх абсолютный. Непререка
емый. Неподвластный никаким конституциям и сводам законов. Которые быва
ют хороши сами по себе. Но временами должны посылаться к черту и дьяволу.

Вообще, по глубокому убеждению Фесты, на любом уровне власти слово «кура
тора» того же уровня (из аристократов, конечно) должно «перешибать» любы
е законы и постановления избираемых для решения текущих вопросов «впол
не серых демократических мышек»
Как видите, идее избираемой власти (если текущую работу по этой рутинной
конституции будут осуществлять «серые мышки» и никогда при этом не взду
мают соваться «свыше сапога») принцесса была не чужда Точнее, идее нагру
зить рутинной работой именно «избранников народа». Но только избранных
не по территориальному или национальному признаку, а голосованием в цех
ах и гильдиях Ч по роду занятий. И по собственным, внутренним правилам эт
их объединений. «Сверху» задавалась только квота избираемых. Как правил
о, чисто по численности избирателей. Но иногда с поправкой на значимость
данной категории избирателей. Те же, кто объединениями этими охвачен не
был, вольны были создавать свои партии и фракции Ч типа клубов «по интер
есам».
Вся эта масса избранников учиняла парламенты, сельские и городские, и Бо
льшой Парламент и регулярно заседала, плодя законы и учреждая должности
. Временами эта галиматья нарушалась кем-нибудь из кураторов от аристокр
атии, который что-нибудь отменял или, наоборот, вводил. Исходя чаще всего и
з того, чего желала его левая нога. А иногда Ч из указаний Престола.
В общем-то эти идеи принцессы и ее единомышленников были воплощены в жиз
нь. Как ни странно, созданная система работала Ч ни шатко ни валко. Естест
венно, что почти все парламентарии были на ножах с кураторами и засыпали
Престол жалобами на самоуправство и некомпетентность последних. Прест
ол на эти стенания реагировал вяло. И чаще всего непредсказуемым образом
.
В целом конечный результат, в который вылился весь этот политический экс
перимент, содержал в себе много неожиданностей.
Сперва оказалось, что под рукой почти нет аристократов, которым можно бы
ло бы доверить дело управления государством. Ситуацию попытались испра
вить, пригласив на службу Престолу разбойное рыцарство с Парагеи и Дурун
-Дана. Но вовремя остановились, так как население чуть не подняло мятеж. По
сле этого принцесса принялась возводить в дворянское звание только мес
тных Ч преимущественно участников первых волн переселения из Старых М
иров.
Аристократия же, которую принцесса железной рукой насаждала в первонач
альные годы освоения Заразы, вдруг пошла по несколько неожиданному пути
. Как-то само собой выяснилось, что вместо нормальных «силовых» министер
ств и ведомств законность и порядок на Заразе поддерживают самоучрежде
нные рыцарские Ордены. Причем поддерживают по своим правилам. Та дюжина
из них, которая наиболее отличилась в этом деле, получила титул Доблестн
ых Орденов.
Были еще и Ордены монашеские. Эти были учреждены переселившимися на Зара
зу последователями Церкви Учителя. Они оказались куда проворнее сторон
ников христианства, ислама и буддизма. Им удалось навербовать в свои ряд
ы довольно много народу и взять под крыло своих Орденов многие области г
ражданской жизни Ч от школьного образования и медицины до винокурения
и пивоваренного ремесла.
Ну и, конечно, нашла в Закрытом Мире свою нишу и мафия. Она, как известно, бес
смертна. От людей Почтенного Общества со временем многое стало зависеть
в Семи Городах.
Из здешних парламентов как-то сам собой главным стал не Большой (тот пока
зал себя просто говорильней при Престоле), а Парламент Семи Городов. Учре
жденная им Ратуша претендовала на то, чтобы быть нормальным правительст
вом всея Заразы. И в этом имела поддержку населения.
Обычным гражданам все-таки хотелось жить по-человечески.
Это, впрочем, не слишком пока получалось. Правда, в самих Семи Городах Добл
естные Ордены потеснила Городская Стража. Стража была уже вполне нормал
ьным полицейским управлением, формально законопослушным. Но от самого с
воего зарождения пронизана всеми пороками всех, пожалуй, таких вот управ
лений мира. От обыкновенной коррупции до не менее обыкновенного преступ
ного разгильдяйства.
В общем, несмотря на некое своеобразие здешней жизни, она все больше и бол
ьше напоминала «такую, как у всех», жизнь обитателей Старых Миров. Шишел в
се чаще замечал, что им овладевает ностальгия по прошлым Ч героическим-
годам освоения первопроходцами здешних чащоб, заросших неведомыми тра
вами просторов и горных урочищ.


Впрочем, был фактор, который резко отличал Закрытый Мир от той Вселенной,
что лежала за Горловиной. По крайней мере Ч от большинства Старых Миров.

Вся планетарная система, в которую входила Зараза, была сильнейшим образ
ом «инфицирована» Магией Предтеч. Это обстоятельство обнаружилось не с
разу. Оно не удивило, однако, людей сведущих. Ведь тот древний корабль, что
открыл дорогу в этот Мир, был кораблем Предтеч. Корабль, найденный и выкоп
анный из тысячелетних напластований предком Фесты Ч Дедом всех Дедов
Ч в заросших джунглями дебрях плато Капо-Квача на далекой, прозванной М
алой колонией Квесте.
Возможно, из Закрытого Мира и явился в нашу Вселенную этот странный наро
д, оставивший свои удивительные следы в некоторых из Обитаемых Миров. Ил
и, наоборот, именно в Закрытый Мир и ушел этот народ. Однако то, что было най
дено в системе Заразы, во много раз превышало все находки, сделанные в Ста
рых Мирах. Это-то обстоятельство и было причиной того, что в последних вол
нах иммигрантов на Заразу преобладали специалисты по Магии всех сортов
и калибров. И они были не просто толпой любопытствовавших чудаков. Их все
более и более бурная деятельность все сильнее изменяла ход событий на пл
анете. И изменяла непредсказуемым образом.
Многих это беспокоило. На Магию и тех, кто связан с нею, смотрели косо. Но Ее
Высочество к Магии благоволило. Собственно, с Магией и была связана вся е
е жизнь во владениях Деда всех Дедов на Квесте. Так что и она сама в Магии к
ое-что смыслила. Магов в обиду Феста не давала. Однако она же лучше всех зн
ала, сколь опасна Магия в руках профанов. Поэтому и издала кучу эдиктов, ог
раничивающих распространение предметов Магии среди своих подданных. В
вела институт менял, которым дозволено было посредничать в деле обмена.
К сожалению, этим она только загнала обмен и использование в подполье. А к
онтролировать любое подполье Ч дело достаточно трудное.


Как ни странно, несмотря на его известность и даже легендарность, лично Ш
ишел был мало известен подавляющему большинству подданных Ее Высочест
ва. Прошлая жизнь научила его не светиться в средствах массовой информац
ии. Так что изображения его никто посторонний просто не мог видеть. Мало т
ого, легенды и россказни настолько сильно врали, что образ его в народе оч
ень мало напоминал реального Шишела, шкафоподобного и украшенного коро
ткой и слегка поредевшей бородой-лопатой. Чаще всего довольно угрюмого и
неразговорчивого. Профессиональные взломщики, даже на время забросивш
ие свое ремесло, редко источают благодушие, и стремление пообщаться с пе
рвым встречным вовсе не бьет из них фонтаном.
Да, собственно, ему не так много приходилось болтаться по Семи Городам и о
крест. До недавних пор Ч по крайней мере, до недавних пор. Его не так уж час
то можно было найти и непосредственно на Заразе. По той же самой причине, к
оторая делала его живой легендой. Он был не только в числе первооткрыват
елей Заразы, но и в числе тех, кто возглавлял и организовывал чуть ли не по
всем Тридцати Трем Мирам Федерации движение за эмиграцию в Закрытый Мир.

Дело то было нелегкое.
С Харура, например, народ стремился вырваться любой ценой куда угодно. Хо
ть к черту в глотку, но только не оставаться под властью Кривого Императо
ра. Но вот Император тот и его силовые структуры придерживались на этот с
чет прямо противоположного мнения. Попытка покинуть не то что планету, н
о даже просто предписанные пределы проживания каралась смертью. Впроче
м, Шишел не мог припомнить такого проступка, который на Харуре карался ка
к-нибудь иначе.
А вот власти Террановы, наборот, готовы были даже приплатить за каждого, к
ого агенты Закрытого Мира безвозвратно заберут в свои надзвездные края.
Тем самым они рассчитывали избавиться от все более досаждавших и здешне
му государству, и его гражданам «антиобщественных элементов». Только эт
и самые «элементы» вовсе не спешили переселяться с комфортабельной «ку
рортной» планеты в суровый мир первопроходцев, переселенцев и беженцев.

Но в целом клиентов у эмиграционной службы хватало. Ведь, в конце концов, в
жилах обитателей тридцати двух из Тридцати Трех Миров Федерации текла б
еспокойная кровь их предков Ч всех как один Переселенцев и Первопроход
цев. И когда какой-нибудь оркестрик выдавал напоследок марш Переселенце
в «Под чужие небеса», слушатели неизменно вставали и у половины из них сл
езы наворачивались на глаза.
Слава богу, пропускная способность канала эмиграции была не мала и не ве
лика. А именно Ч «в самый раз». Всего десяток кораблей удалось переобору
довать организаторам кампании по заселению Закрытого Мира (по идее Ч но
вого и прекрасного). Теперь, в отличие от любых космических посудин, они мо
гли повторить сделанное впервые кораблем Предтеч с Квесты. Они могли сов
ершить прыжок через Горловину к Заразе. И вместимость каждого из них не п
ревышала тысячи голов переселенцев. За первые десять с небольшим лет эми
грации каждый из кораблей, дослужив до полного износа, сделал примерно п
о сотне таких скачков. Не всякая кампания по заселению новых Миров могла
похвастаться такими результатами.
То, какими методами было достигнуто финансовое обеспечение этой кампан
ии, это... Это «отдельная поэма в десяти песнях», как любил выражаться в так
их случаях Шишел. Лично свой вклад в добычу необходимых средств Ч в каче
стве специалиста в области экзотической Ч оценивал как «скромный, но за
метный». Конечно, при таком раскладе ему не приходилось светиться даже п
еред своими попутчиками. Единственное отступление от правил конспирац
ии он допустил напоследок, когда «челночные» рейсы уже исчерпали свои во
зможности. Шишел «распропагандировал» и захватил на Заразу Ч в последн
их двух рейсах Ч немногим больше дюжины своих друзей из разных Миров. Он
знал, что ему будет одиноко по ту сторону Горловины.


Подвиги Шишела вроде оценили по достоинству. Он был возведен при Дворе п
ринцессы в ранг министра Двора по особым поручениям. Кроме того, удостои
лся почетного титула Друга Ее Высочества. Таких «друзей» при дворе было
всего четверо: трое участников первого перелета и Лоуренс Арнольд, физик
, разгадавший устройство корабля Предтеч, позволяющее теперь уже обычны
м «транспортникам» проходить через Горловину.
Шишел старался как мог. Но уже через год (и за два года до событий, о которых
мы ведем речь) он попросил Фесту позволить ему удалиться от Престола. Кру
тые придворные горки укатали непривычного к атмосфере постоянных интр
иг Сивку. Позволение было дано не без некоторой обиды. Однако на прощание
Дмитрию было пожаловано дворянство, имение, достоинство рыцаря одного и
з Доблестных Орденов и право быть принятым Престолом без доклада.
Имение оказалось довольно скромным особняком с садиком, но Шишелу понра
вилось. У него с детства не было своего дома. Такого, в который можно возвр
атиться из странствий.
Должно быть, мысль о собственной постоянной бездомности больно кольнул
а Шишела, потому что, дойдя до этого места в своих воспоминаниях, он смолк
и грустно уставился на пейзаж за окном. А пейзаж этот был представлен сей
час мерно скользившими куда-то вдаль волнами Долгой реки и палубными над
стройками парома, который неспешно переправлял «Субару-Каприз» и ее пас
сажиров к Речному острову.


Доктор Рафаэль Фландерс устроился на острове неплохо. Речной был почти и
деальным местом уединения и отдыха. На довольно большой, заросшей вековы
м лесом площади острова располагалось не больше десятка поместий. Снача
ла здесь мало кто селился, потому что далековато это было и непрестижно. А
потом Ч потому что стало близко, престижно и очень дорого. Док умудрился
проскользнуть в зазор между этими двумя эпохами и теперь пожинал вполне
достойные плоды своей удачи.
Единственным недостатком Речного была популяция комаров, каким-то дура
цким чудом завезенных сюда из Старых Миров. Все ультразвуковые пугала, э
лектрические ловушки и сверхмощные репелленты были этим микровампирам
практически безразличны. Помогали от них только старые верные полимерн
ые сетки Ч сита, просеивающие теплый вечерний воздух.
Впрочем, до вечера было еще далеко, и комариная рать пока не тронулась в св
ой очередной разбойный рейд. Так что окна и двери в коттедже доктора Флан
дерса были открыты настежь, а сам док в ожидании гостя сидел на вынесенно
м на веранду стуле и почитывал какие-то распечатки, горою сложенные сбок
у на дощатом полу. Это был сухопарый, уже порядком седой и высушенный чужи
м солнцем мужчина. Коротко стриженный и одетый в джинсы и поношенный вел
ьветовый пиджак с кожаными заплатами на локтях.
Узрев затормозивший у небольшой калитки, ведущей в его владения, кар, док
отложил распечатки в сторону, поднялся на ноги и двинулся навстречу гост
ям. Гости и хозяин остановились у калитки.
Шишела ему представлять было не надо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67