Страдалец повертел головой, поморгал и потряс немного щеками. Затем спро
сил:
Ч Э-это ты, Шишел? А где эти?..
Ч Это я. А «этих» вы долго не увидите, мистер Челлини.
Последнее (произнесенное тоном весьма ироничным) относилось к опознава
тельной карточке, пришпиленной к нагрудному карману твидового пиджака.

Ч Да, здесь я Челлини! Ч горделиво признал обладатель громкой фамилии.
Ч При иммиграции разрешено менять свои имена. По-моему, звучит вполне пр
истойно Ч Чел-ли-ни!
Ч Хорошо запоминается, Ч только и заметил Шишел и поинтересовался:
Ч Так как ты напоролся на этих братцев?
Ч Взрывать надо эти чертовы деревца к едрене-фене! Ч в сердцах крякнул п
риятель Шишела, кивая на дрянь-дерево. Ч Растут где не надо! Братцы с вето
к спрыгнули Ч чуть ли мне прямо не под колеса!
Ч А ты затормозил, Ч вздохнул Шишел. Ч Дальнейшее ясно.
Ч Я и понять ничего не успел! Ч тараща глаза-маслины, продолжил свою взво
лнованную речь поименованный мистер Челлини. Ч Выдернули из кабины, отм
етелили, колесо заставили снять и туда, под откос, скинуть... И потом приказ
али лежать под машиной. Будто я исправляю там что-то. Ну... Я делал, что прика
зывали... А куда они...
Он снова завертел головой.
Ч Один отправился по болотам скакать, Ч пожав плечами, пояснил Шишел. Ч
А на второго, если соскучился, можешь посмотреть, он у меня в кабине отдыха
ет. А заодно, кстати, подскажешь, кто это был: Хого или Фого...
Челлини нехотя приблизился к машине Шаленого и осторожно заглянул в нее.

Ч По-моему, Фого это... Ч неуверенно промямлил он. Ч Чем это ты его?
Ч Так это не я... Ч развел руками Шишел. Ч Сам себя, козел, замочил... Со всей
дури этой штукой, Ч он пнул оставшийся валяться на дороге боевой топор,
Ч да вот по этой!.. Ч и пнул запаску. Ч Боюсь, что не откачают. Я его к сэру С
триту в Стриткасл отвезу. На предмет опознания, ну и, может, оказания помощ
и... Тебя туда не подбросить?
Ч Лучше не надо, Ч покачал головой Челлини. Ч Я Ч только что оттуда...
Ч У тебя дела с кем-то из людей Коннетабля? Ч дался диву Шишел.
Ч С самим! Ч гордо ответствовал Челлини. Он пожал плечами, давая понять,
что изумлен и даже несколько обижен такой постановкой вопроса. Ч Видишь
ли, через неделю Большой Размен. И проходить он будет в этом году как раз п
од эгидой Коннетабля Стрита. А я, к твоему сведению, меняла. Заезжал уладит
ь организационные вопросы... А сейчас опаздываю на сделку в Саттервиль. И е
сли ты поможешь мне с колесом...
Ч Возьмешь мое, Ч буркнул озадаченный Шишел. Ч Твое надо еще вытаскива
ть оттуда, Ч кивнул он в сторону крутого склона. Ч Я задержусь и займусь
им... А ты, говоришь, опаздываешь...
Сопя и покрякивая, приятели принялись ставить запаску на место выбывшег
о из игры колеса.
Ч Да, меняются люди со временем, Ч заметил Шишел, подтягивая болт. Ч Над
о же, ты Ч и занялся обменом магической дребедени. Ч Он выпрямился и пнул
ногой колесо- больше в знак того, что дело сделано, чем для проверки его уп
ругости. Ч И даже на Большой Размен допущен... Ч покачал он головой. Ч Зна
чит, смыслить кое-что в этом стал... С Коннетаблями дела имеешь.
Ч Ну, вообще-то, я и другой бизнес держу... Ч торопливо признался Челлини, у
саживаясь за руль. Ч Хотя вокруг Магии тоже неплохие денежки крутятся. О
собенно в Семи Городах.
Ч Что же ты ко мне ни разу не зашел? Ч поинтересовался Шишел. Ч Как ручко
й мне после посадки сделал, так и пропал, как сквозь землю провалился.
Ч Знаешь, Ч вздохнул Челлини, запуская движок, Ч сначала ты был лицо к П
рестолу приближенное... А это штука опасная... А потом вроде как лицо от Прес
тола удаленное. Это тоже опасно. А потом уже и времени столько прошло, что
мало ли что там у тебя... Сам же говоришь: люди меняются...


Действительно, приятель Шишела «по прошлой жизни» на сделку безбожно оп
аздывал. К тому же ему требовалось время на то, чтобы в ближайшей придорож
ной гостинице привести себя в порядок и переодеться. Нельзя же заниматьс
я бизнесом в таком виде, словно ночевал в свинарнике!
Поэтому он пренебрег одной рутинной обязанностью, которую должен был ис
полнять регулярно в связи со своей деятельностью некоммерческого хара
ктера. (Занимался он и такой.)
Всего-то и надо было Ч проверить, не болтается ли в условленном месте опр
еделенный человек. Вот уже больше года таковой там не появлялся. Собстве
нно, не появлялся вообще на памяти Челлини. Так что изрядно перенервнича
вший в это утро бизнесмен решил, что не грех будет разок и пропустить одну
такую проверку.
Как назло, ожидаемый человек ожиданий не обманул и в одежде монаха Церкв
и Учителя именно в этот раз в условленном месте и объявился. Место было вы
брано не без юмора. Монаху надлежало околачиваться на небольшой площади
напротив дома, чей фронтон был украшен изваянием Проказника Ч теологич
еской противоположности Учителя, почитаемого его верой. Впрочем, изваян
ие стоило того, чтобы поглазеть на него минут десять. Было оно, конечно, не
здешней работы и красовалось на доме задолго до того, как началась колон
изация Заразы. В пору, когда герои пантеона Учителя еще не воплотились в к
анонические образы изобразительных искусств.
Такого Проказника монах видел впервые и поэтому рассматривал его с любо
пытством и интересом. Прождав положенное время, он неприметно убыл в сто
рону шумной аллеи Гастингс, где из первого попавшегося по дороге автомат
а отправил электронное письмо в анонимный «почтовый ящик».

* * *

Дом, украшенный древним, вывезенным с одного и
з Старых Миров изваянием Проказника, вовсе не был храмом этого божества.
По крайней мере, храмом в прямом смысле этого слова. Хотя, безусловно, здан
ие это было посвящено именно ему. Ведь почти на всех своих изображениях П
роказник если не творит свои не всегда добрые шутки, то занят игрой. Или Ч
это почти каноническая для игорных домов версия Ч предлагает сыграть т
ем, кто задержится у священного изображения.
Так вот, перед Чоп-хаусом, известным больше как Дом Секача, на свой манер, в
роде как по-турецки сидел худющий бронзовый оборвыш и с хитрой миной на г
олодной физиономии предлагал прохожим срезаться с ним в рассыпанные на
игральном блюде магические кости. Время покрыло бронзу тонким слоем пат
ины, но все равно Проказник был как живой. Многие поколения мальчишек и да
же народ постарше пытались стащить весьма натурально исполненные кост
и, отчего те блестели, будто начищенные.
Бронзовый игрок был практически бесплатным зазывалой. Потому что в Доме
Секача регулярно, пару раз в неделю, происходили самые крупные в Семи Гор
одах турниры Игры в самые настоящие магические кости. Отнюдь не в их брон
зовые подобия. Ее и называли Игрой с большой буквы, и никак иначе. Занятие
это было крайне предосудительным- ввиду того что шутки с магией вечно вл
екут за собой неприятности для третьих лиц. Мы еще убедимся в этом. И над п
одобными турнирами, разумеется, тяготел запрет Магистрата.
Но если бы Магистрат хоть что-то мог поделать с Секачом, то в Семи Городах
не было бы и духа Гарри Гордона, носившего эту кличку (и носившего ее не бе
з гордости и не без оснований). Но дух сей в Городах был. Был и пропитывал, по
жалуй, все области царства Запретного Бизнеса. От невинных кабаньих боев
и «крышевания» в разной степени законного бизнеса до наркотрафика и кон
троля за торговлей органами для пересадки, «живым товаром» и оружием. Да
всего и не перечесть. При этом, заметим, Гарри был еще не самой большой шиш
кой в криминальных кругах Семи Городов, хотя и входил если не в десятку, то
уж наверняка в дюжину «нужных людей», державших на откупе здешний Магис
трат и полицию.
Присутствовал в Семи Городах не только дух Секача, но и сам Секач Ч мужчи
на видный, всегда одетый с иголочки и уже начинающий стареть. Седина прид
авала ему даже некую респектабельность и легкий налет аристократизма. П
равда, речь его носила обычно непарламентский характер и в хорошем общес
тве портила всю обедню.
Впрочем, в хорошем обществе Секача видели нечасто. Его фотогеничные, тща
тельно подстриженные усы ни разу не украсили экрана телевизора или стра
ницы газет. И если ему и взбредало в голову раскошелиться на журналюг, то т
олько затем, чтобы снять упоминание о своей персоне из эфира или прессы. «
Светиться» ему было совершенно незачем.
Вообще, если он покидал свою резиденцию, то исключительно по делам или от
правляясь на охоту. Так что из посторонних в лицо его знали в основном тол
ько крупные браконьеры, с которыми он был дружен. Ну и, разумеется, его пре
красно знали коллекционеры предметов Магии. Преимущественно магически
х игральных костей. Секач держал одну из лучших в Городах коллекцию этих
металлических, деревянных, из кости или керамики выполненных кубиков. Но
истинной его страстью было магическое оружие. Мечи, кинжалы, зеркала-уби
йцы и всякое такое, чему и названий-то толковых придумано не было. Однако ж
е, к глубокому сожалению Секача, его коллекция подобной смертоносной аму
ниции не могла пока что считаться одной из лучших в Семи Городах. И это бук
вально ранило ему душу.


Несмотря на личность хозяина, Чоп-хаус не являлся уж таким гнездом греха
и вертепом, как следовало бы ожидать. Два верхних этажа были всего лишь пр
екрасно обставленной и ухоженной (хотя и по-холостяцки) квартирой самого
Секача. Стены внутренних помещений были обшиты панелями дорогих сортов
древесины. Комнаты насыщены лучшими образцами бытовой техники. Далеко н
е дешевые - произве-дения самых разных видов искусств были не без вкуса ра
змещены по всему жилищу. В доме имелись плавательный бассейн, спортзал и
оранжерея Ч одним словом, земной рай, куда допуск имел не всякий смертны
й.
Гнездо же греха, где бушевали порой адские страсти, естественно, распола
галось в подвале. Занимало оно, однако, далеко не весь подземный этаж. За п
олучение права присутствовать на сражении требовалось выложить кругле
нькую сумму, а это было не всякому гражданину Семи Городов по карману. Поэ
тому зал для игры в кости был сравнительно небольшим помещением.
Итак, только кости. Все остальные незаконные виды бизнеса не были допуще
ны в стены Дома Секача. Исключение для магических костей Гарри Гордон сд
елал лишь потому, что сам умел в них сражаться. Это было предметом его горд
ости.
Секач часто играл с претендентом на победу в турнире заключительную пар
тию и редко когда проигрывал. Тем, кто доставал его вопросами о причине та
кого везения, он любил отвечать сакраментальной сентенцией: «Любая азар
тная игра, парень, это только на треть случай. И это очень хреновая треть! Н
а другую треть это еще соображаловка. И если ты в ней, в игре, не уверен, то т
вое место у параши, парень! А на главную треть (тут Секач вздымал к небу ука
зательный перст, увенчанный наманикюренным и толстым, как броня танка, н
огтем) Ч это, блин, знание людей!» К каждому турниру он готовился тщательн
о, не оставляя вниманием личность каждого из возможных противников. Выню
хивал его слабые и сильные стороны. Точно так же он готовился и к турниру,
который должен был состояться в эту ночь.
Сегодня Секач поднялся ни свет ни заря и первым делом вызвал «к ноге» сво
его первого помощника.
Ч Ну?.. Ч сурово бросил Гарри, хмуро уставившись на занимавшего изрядную
часть его нетесного, заметим, кабинета громилу.
Легко было подумать, что Секачу не понравилось что-то во внешнем виде Себ
астьяна Горнецки, прозванного Себастьяном Мочильщиком. Громила был, одн
ако, несмотря на ранний час, чисто выбрит, наряжен в более чем приличный ко
стюм Ч даже подобранный в тон к галстуку платочек торчал из нагрудного
кармана Ч и попахивал дорогим одеколоном. Впрочем, немолодому уже уголо
внику со стажем, облеченному особым доверием самого Секача, полагалось в
ыглядеть респектабельно. Ну хотя бы чтобы соответствовать вкусам шефа. Н
есмотря на полную дебильность, означенную природой на упитанной физион
омии, Мочи-лыцик справлялся не только с выбиванием долгов с кры-сятничаю
щих «богатеньких зверушек» Семи Городов, но и с ролью главы «внешней раз
ведки» Секача.
Мрачный вид Гарри ничуть не взволновал Себастьяна. Секач редко когда выг
лядел иначе.
Ч Я провентилировал этого перца, Ч сообщил Себастьян, усаживаясь на до
рогой кожаный диван. Ч Это действительно приемный сын Шинни. Но фамилия
у него по родному отцу Ч Звонков. Так сказать, в память. Тот накрылся, когд
а парень еще мочился в пеленки и говорить не умел... Кстати, тогда же накрыл
ась и жена Шинни. При том что Шинни и отец парня были друзья не разлей вода...
Так что хоть он и неродной, но для Шинни ближе родного. Хотя прохиндеем ра
стет. Полиция им уже интересовалась не по-детски...
Себастьян вытянул из кармана футляр с сигарой и принялся ее раскуривать
. Подобные вольности в присутствии шефа были Могильщику дозволены за бол
ьшие заслуги перед этим самым шефом и верность ему.
Ч Откуда столько монет набрал, чтобы на турнир выставляться? Ч поинтер
есовался Секач. Себастьян усмехнулся.
Ч Их трое Ч таких вот прохиндеистых парнишек. И одна девчонка. Поняли, чт
о дурачить народ всякими псевдолотерейками и толкать лохам паленый тов
ар долго не получится, и решили рискнуть. Скинулись. Насколько я знаю, маги
я это допускает. Я имею в виду: если несколько владельцев магических моне
т доверят вести игру кому-то одному. В смысле Ч добровольно... Так что...
Ч Ясно... Ч буркнул Секач. Ч Это неплохо. А как насчет слухов, что в кости з
а парня играет сам Господь Бог?
Ч Вот тут плохо, Ч вздохнул Себастьян. Ч Похоже, что в этом что-то есть...

* * *

В этом действительно что-то было.
Все дело в том, что Гринни (Грегори, Григорий, Гришка) уже в свои двадцать ле
т не хуже, чем Секач, знал, что любая игра состоит из тех самых трех частей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67