Его партия всегда бывала последней. Провожала игроков к столу и
рассаживала их по местам модератор Игры Ч седая как лунь и сухая, как дем
он пустыни Азазель, Тася Млинская. Ужасная тетка, связываться с которой п
обаивался и сам Секач.
Гринни досталось место прямо под трибуной судей и напротив Секача. Не са
мая лучшая позиция. Но спорить не приходилось Трое игроков, пришедших ра
ньше, уже заняли свои места и тихо сидели, приглядываясь друг к другу. Лишь
один из них, Везунчик Тони, явно выделывался на публику. Разминал пальцы с
помощью хитроумных упражнений, со значением елозил задом по стулу, брос
ал то на кого-нибудь из сидящих за столом, то в зал исполненные таинственн
ого смысла взгляды, давая понять, что он на короткой ноге со многими из при
шедших поглазеть на Игру богатеев.
«Он вылетит из Игры первым, Ч отрешенно подумал Гринни. Ч От силы Ч вто
рым. Как эта «дешевая повидла» вообще сюда просочилась?»
Тася провела к столу последних двух игроков и окинула взглядом зал.
Все поняли, что отсчет времени уже пошел.
Последние зрители расселись по местам. Игрокам подали. тоник. Везунчик п
опросил заменить пойло на виски. Ему принесли.
Гонг!
Один удар Ч предупреждение. Тишина.


Ч Напоминаю! Ч каркающим голосом провозгласила Тася. Игра идет в три ра
унда. Ч В каждом раунде: ставки, розыгрыш костей, размен костей, бросок. Дв
ое выбывают после первого раунда и оставляют ставку в Игре. Двое Ч точно
на тех же условиях Ч выбывают во втором. Оставшиеся двое могут поделить
выигрыш и закончить Игру.
Зачитывая правила, Тася поворачивалась то вправо, то влево. То ли проверя
ла, не оглохли ли слушатели. То ли давала этим слушателям лицезреть свой а
ристократический профиль. Профиль этот наводил даже сведущих людей на б
редовую мысль о том, что, может, и впрямь существовала в незапамятные врем
ена в Российской, надо полагать, империи (на худой конец в Речи Посполитой
) династия князей Млинских.
Ч В последнем раунде, если игроки решают продолжить Игру, Ч продолжала
она, Ч выбывает один из двух оставшихся. По желанию Хозяина Игры играетс
я четвертый раунд Ч с победителем. Победитель не может отказаться. Отка
з равен проигрышу. Это всё. Все всё расслышали? Ни у кого уши не заложило?
Ответом ей был тихий гул. Нестройный и невнятный.
Гонг!! Два удара. Полная готовность.
Везунчик Тони демонстративно смаковал виски. Гринни смотрел перед собо
й. Мимо зрачков Секача. Это у него получалось.
К столу подошел служитель с деревянным подносом. На подносе Ч кости. Вст
ал за спиной Секача.
Ч Кто-нибудь желает проверить подлинность инструмента Игры?! Ч прокарк
ала Тася. Ч Повторяю. Тот, кто хочет убедиться в подлинности костей, может
это сделать сейчас.
Ч Дайте-ка сюда на пробу... пару... Ч небрежно попросили с трибуны судей.
Знакомый голос.
Гринни осторожно посмотрел через плечо. Мэтью Честертон! Во как! Давно Мэ
та в Семи Городах видно не было. И вот Ч нате. Один из трех судей... В общем-то
, какое Гринни до этого дело? Но любая неожиданность в Игре неприятна. Наве
рное, потому что отвлекает. Да, конечно.
Служитель почтительно приблизился к трибуне судей, и Мэтью Честертон на
угад подхватил с подноса две кости- костяную и металлическую. Для порядк
а рассмотрел их, положив на ладонь под разными углами. Прислушался к ним, п
ринюхался... Хорошо, что не лизнул.
«Дешевый спектакль, Ч подумал Гринни. Ч И все-таки зачем здесь этот клоу
н? Ведь зачем-то Секач пригласил его сюда. Посадил на судейскую трибуну... В
костях Мэт разбирается не лучше любого другого. А в чем он по-настоящему р
азбирается?»
Какая-то неясная тревога коснулась его души холодным лезвием.
Ч Я удовлетворен, Ч сообщил Честертон, возвращая кости на поднос.
Служитель ссыпал содержимое подноса в огромный кожаный кисет, затянул е
го горловину и принялся с большим почтением перетряхивать его.
Гонг! Сигнал игрокам.
Ч Господа, приготовьтесь делать ставки! Ч каркнула Тася жестким, жестя
ным голосом. Ч Напоминаю: размер ставки Ч не менее четырех монет! Разреш
ается ставить монеты, доверенные игрокам любыми другими лицами. Ч Млинс
кая снова обвела игроков взглядом коршуна. Ч Ваши монеты Ч на стол, госп
ода! Напоминаю: все время Игры все выставленные на Игру монеты должны нах
одиться на виду у всех, на столе. В любой момент любой из игроков или любой
из судей может потребовать проверки выставленных на Игру монет Ч всех с
разу или любой из них Ч на подлинность. Напоминаю. Предъявивший фальшив
ую монету лишается всех выставленных на Игру монет. Лишается права участ
вовать в Игре. Лишается права участвовать во всех других Играх этого дом
а. Лишается права входить в зал Игр навсегда.
Тася, не глядя, подтянула под себя кресло на колесиках и, опускаясь в него,
добавила то, чего не говорила обычно:
Ч Напоминаю. Строгие Правила приравнивают кривые монеты к фальшивым.
Ловушка захлопнулась.

* * *

Такси в Семи Городах еще только пробивало себ
е дорогу. И если вы думаете, что, выйдя на улицу и нажав предназначенную дл
я вызова такси кнопочку на корпусе вашего мобильника, вы его дождетесь, ч
то через пару минут (ну минут через пять максимум) по кромке тротуара к вам
подплывет привычно ярко-желтая «субмарина» такси-автомата и голосом ро
бота извинится за задержку, то вы жестоко ошибаетесь. Так Ч не было. По кр
айней мере, так не было на Заразе и особенно в Семи Городах.
А эту самую кнопочку считайте пустым декоративным украшением вашего ср
едства связи.
Еноту пришлось связываться подряд с четырьмя фирмами, практикующими в С
еми Городах извоз пассажиров, пока наконец бестолковый диспетчер «Крыл
атых колесниц» не соизволил пообещать ему, что «минут через пятнадцать-д
вадцать кто-нибудь из наших парней освободится и завернет за вами... Если е
му будет по пути».
Вольный предприниматель скрипнул зубами и стал пристраивать мобильник
на поясе. Тут-то и раздался у него за спиной тихий знакомый голос:
Ч Разрешите предложить вам воспользоваться моей машиной, мистер. Увере
н, что нам по пути...
Ни монашеский наряд, ни слегка измененный голос не могли ввести Енота в з
аблуждение. Сердце его радостно екнуло. И горестно в то же время. Он послуш
но последовал за монахом к небольшому «Субару Каприз», стоящему поодаль.

Ч Вы на редкость не вовремя нашли меня, святой отец, Ч тихо произнес Енот
, усаживаясь справа от места водителя. Водителем был, понятное дело, сам но
ситель одеяния посвятивших себя вере Учителя.
Он без лишних слов захлопнул дверь и устало уведомил пассажира:
Ч Всякое прослушивание блокируется только в полностью закрытом салон
е.
«Субару» тронулся с места.
Ч Что происходит, резидент? Ч спросил монах, выруливая в путаницу кривы
х улиц Речного Порта. Ч Я уже счел вас пропавшим без вести.
Енот только горестно усмехнулся:
Ч Вы, отче, разгуливаете под капюшоном. А мне вот приходится ходить под к
олпаком... «Отче» промолчал.

* * *

Гонг!
Ч Ставки первого раунда, господа. Напоминаю, Ч каркнула Тася. Ч Выиграв
ший будет вправе требовать обмена выигранных монет на любой из выставле
нных на обмен призов. Но только Ч после партии с Хозяином Игры. Кладите ва
ши монеты на белую линию...
Гринни выложил первые четыре монеты из своих двенадцати. Три Ч полученн
ые от Сяна и одну Ч монету Тимоти. Монету Микаэллы он решил приберечь нап
оследок. На душе у него скребли кошки.
Ч Теперь каждый из господ игроков получает на руки по шесть костей. Каки
х Ч определит рулетка.
Тася запустила руку в кожаный кисет, оказавшийся уже перед ней, и выброси
ла на поднос ровно полдюжины совершенно непохожих друг на друга кубиков.

Первая шестерка костей пошла!
Служитель крутанул рулетку.
Ворожба началась. Зрители большей частью зачарованно смотрели на метан
ия блестящего шарика по бешено вращающейся чаше, в отличие от рулетки ка
зино разбитой только на шесть секторов. Игроки просто терпеливо ждали. В
озможно, Везунчик и выпендривался каким-то новым способом, но на него не с
мотрел никто. Гринни Ч в том числе.
Метания шарика становились все менее и менее паническими. Наконец он с з
атихающим «глок-глок-глок...» замер в каком-то из секторов. Номера секторов
, понятное дело, совпадали с номерами, под которыми значились игроки. Грин
ни выпал четвертый. Шарик остановился на шестом.
Служитель ссыпал кости перед усатым Ноэлем Ашкенази.
Затем последовали: номер три Ч Везунчик, номер четыре Ч Гринни, номер од
ин Ч Хосе Мартинес, номер пять Ч Бенедикт Мальта...
Номеру второму Ч Ване Четному Ч без закручивания рулетки досталось ше
сть последних костей, оставшихся в кисете.
Наступила слегка потрескивающая напряжением пауза.


Гонг!
Первый размен костей.
Размен костей... Первая фаза Игры. Каждый из игроков, пожалуй, без всяких со
мнений согласился бы с тем, что размен Ч это решающий для каждого из них_
этап. Игры (и обязательно становился таковым, но никто не мог сказать точн
о Ч в какой момент). У каждого игрока была своя теория насчет того, какой о
бмен ему выгоден, а какой нет. Каждый стремится набрать в своей «горсти» с
амый «удачливый» набор магических костей. Фокус Игры состоит в том, что, п
осле того как Ч ударом гонга, конечно, Ч будет остановлен размен, решать
, кому в Игре оставаться, будут уже сами кости.
Торг между игроками шел на привычном для них языке жестов и обмена корот
кими, непонятными для непосвященных, фразами. Гринни достался Ч на его в
згляд Ч неплохой расклад, но парой костей он таки обменялся с Мальтой и Ч
етным. Не поучаствовать в размене было дурным тоном.
Снова прозвучал гонг.
Игроки сложили кости в кожаные стаканы и принялись трясти. Трясли каждый
на свой манер. Шептали заклинания. Гринни свой набор магических слов реш
ил оставить напоследок. Всяк знает, что в Игре одно заклинание работает т
олько один раз. Не больше. Первым выкинул свои кости Ашкенази. Последним
Ч Везунчик. Секунд десять игроки рассматривали выпавшие у каждого из ни
х комбинации. Потом Мальта молча налил себе виски, проглотил его, поднялс
я и вышел из-за стола. Он даже не стал занимать место в зале, чтобы досмотре
ть, как сложится Игра. Просто повернулся и покинул зал. Везунчик отреагир
овал на неудачу (а она, как верно угадал Гринни, его постигла) куда как боле
е бурно. Побледнел, хватил об пол стакан с виски и был мгновенно выдворен и
з зала двумя мордоворотами из охраны.
Самой выигрышной была комбинация Ашкенази. Тася лопаточкой отодвинула
выложенные на белую линию монеты к нему.
Гринни потер лоб. По своей силе комбинация, выпавшая у него, была третьей с
конца. Он тоже позволил себе глоток виски. И почувствовал на себе пристал
ьный взгляд Секача.


Гонг!
Второй тайм Игры. Ставки второго раунда.
Теперь в запасе у Гринни остались только его собственные монеты и монетк
а Микаэллы. Ашкенази Ч строго по правилам Ч выставил на Игру весь свой в
ыигрыш, убрав с белой линии только четыре монеты Ч по выбору. Как свой выи
грыш первого тура. Такое право у Игроков было.
Розыгрыш костей. Размен...
Перед тем как вытряхнуть свой набор костей на зеленое сукно стола, Гринн
и. все-таки произнес еле слышно одно из своих заклинаний. Оно, видно, помог
ло. В этот раз он снова остался в Игре. С дистанции сошли Мартинес и Ашкена
зи. Последний Ч сохранив (и немного увеличив) свой запас магических моне
т. Оба остались в зале Ч досматривать третий и Ч неминуемый Ч четверты
й раунд.
Во время короткого перерыва, ожидая, когда же снова по нервам ударит гулк
ая медь гонга, Четный и Гринни потихоньку прихлебывали виски и осторожно
присматривались друг к другу поверх стаканов.
Гонг!
«Делайте ставки, господа»...
Четный поднял руку и негромко произнес: «Игра на равных».
Это был удар под дых. Это означало, что сам он выкладывает на белую линию в
се выигранные монеты и все, что были оставлены для третьего раунда, Ч в су
мме тридцать шесть монет. Но ровно столько же дожен выложить и его против
ник. Если противник этого не сделает, то потребовавший «Игры на равных» с
читается победителем, но ставка проигравшего сохраняется за ним. Такое н
е приветствовалось. Но Строгими Правилами допускалось.
Тася Млинская молча повернулась к Гринни. Тот также молча указал глазами
на выложенные им на белую черту четыре монетки. Ровно четыре Ч ни больше
ни меньше.
Наступила тишина.


Ч Внимание, господа! Ч проскрежетала Млинская. Ч Игрок потребовал «Иг
ры на равных». Противник, как я понимаю, не имеет нужного количества монет
. У него есть право просить дополнительные монеты у того, кто пожелает уча
ствовать в его ставке. Есть здесь такие?
Она обвела зал взглядом.
В глубине зала гулко откашлялся сухой, субтильный, с иголочки одетый Ник
олас Толль. Всем известный игрок, дожидавшийся второй Игры этой ночи. То, ч
то он богат на магические монеты, было известно каждому.
Ч Парень два раза был на грани фола, Ч произнес он резко. Ч Я не стану рис
ковать. И никому из вас не советую. У нас впереди Ч еще вторая и третья Игр
а.
Снова наступила тишина.
И в тишине этой добродушно прогудел голос Секача:
Ч Ты слишком уж наезжаешь на мальчишку... Надо дать ему шанс... Слушай-ка, Гр
инни... Ч Секач обратил свою физиономию к молодому игроку. Ч Подумай... Мож
ет быть, конечно, тебе и не стоит рисковать. Но если ты желаешь рискнуть, то
... Я тебя поддержу. Только, понимаешь, я не меценат. Ты знаешь условия такой
помощи.
Взгляд Гринни заметался между каменной физиономией Секача, иссушенным
профилем Млинской и ничего не выражающей маской Четного. Это были даже н
е лица. Маски Игры. Он затравленно посмотрел в зал. Там среди взглядов, исп
олненных холодного и циничного любопытства, были и такие, в которых чита
лось и сочувствие поставленному перед нелегким выбором совсем молодом
у парню.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67