Ворон обернулся.
Позади, задевая потолок костяными зубцами короны, высилась тощая черная
фигура.
Поверх струящихся одежд из дыма и тьмы царственный призрак был облачен в
сплетенный из костей доспех. Венец украшало кольцо из скелетов кистей р
ук пальцами вверх. Длинные серые ногти все еще росли из заостренных фала
нг. Нащечные пластины шлема были сделаны из челюстей мертвецов. Заходящи
е друг на друга лопаточные кости веером расходились от короны, защищая ш
ею; наплечники сделаны из рассеченных коленных чашечек; кольчужные соед
инения доспеха Ц из нескольких слоев желтых зубов; поножи и латные рука
вицы Ц из берцовых и локтевых костей; переплетающиеся грудные клетки за
меняли кирасу. Рукава и подол коты и широкий черный плащ казались соткан
ными из рваных теней.
Лицо у этого существа было тощее и голодное, ввалившиеся серые щеки туго
обтягивали высокие скулы. Под сенью густых бровей глаз не было видно Ц т
олько два бледных огонька, словно зависшие в глазницах звездочки. Когда
оно заговорило, во рту не оказалось ни зубов, ни языка, одна пустая темнота
.
Ц Выбирай, Ц нараспев произнесло существо.
Ц Что? Что выбирать? Ц переспросил Ворон.
Призрак поднял руку и широким жестом обвел коридор отделения для безнад
ежных больных, указывая на двери.
Ц Ты имеешь в виду, что надо выбрать, кто умрет вместо моей жены? Ц уточни
л Ворон. Ц Нет, мы так не договаривались. Ты сказал, это будет незнакомец. Н
икого из знакомых мне!
Ц Очень хорошо, Ц выдохнул холодный голос. Ц Когда люди отказываются
решать сами, закон позволяет мне взять выбор на себя. Идем.
Шелестя дымчатыми одеждами, существо поплыло по коридору. Ворон сделал н
есколько шагов следом, затем остановился.
Ц Стой! Ц крикнул он.
Существо затормозило и посмотрело через выложенное костью плечо глаза
ми, напоминающими мерцание болотного газа.
Ворон сказал:
Ц Что ты такое?! Ты обязан сказать.
Ц Иди по моим следам и узнаешь меня, Ц нараспев произнесло видение и сн
ова заскользило по коридору, задевая костяной короной потолочные панел
и.
Ц Почему другие тебя не видят? Ц спросил Ворон.
Они вышли в коридор перед реанимационным отделением. Здесь было множест
во бегающих сестер и вопящих людей. Все они сторонились и уступали дорог
у высокой тощей фигуре, а глаза их на мгновение становились пустыми.
Существо вздохнуло:
Ц Люди часто забывают свои кошмары, когда просыпаются.
Ц Но я-то тебя вижу.
Ц Ты не боишься.
Ц Что ты такое? Почему никто не подозревает о существовании тебе подобн
ых? Уж кто-нибудь в нынешней Америке должен знать о тварях вроде тебя! Они
же умные люди! Ученые!
Ц Даже мудрые умолкают перед бесконечной тайной ночи. Звездный свет не
льзя вынести для изучения на холодный и открытый недобрый свет дня.
Ц Назови себя!
У дверей реанимационной палаты существо остановилось и обернулось. Чел
овек вгляделся в смутный силуэт.
Ц Ты меня знаешь.
Ворон припомнил имя из русских народных сказок.
Ц Кощей Бессмертный.
Ц Это одно из моих имен.
Ц В сказке герой нашел, где ты прячешь сердце, и убил тебя.
Ц Что не живет, то и не умирает, его можно лишь изгнать на время, Ц ответи
л Кощей. Он говорил, положив руку на стеклянные панели двери в реанимацио
нную. Ц Я первый вестник повелителя снов, который скоро будет править и в
ашим миром. Для меня морской колокол звонит всего раз, ибо сила моя Ц в эт
ом мире Ц невелика.
Ц В чем твоя сила?
Ц Я знаю, в какой части себя люди несут смерть. Я вынул эту часть из себя и
сбросил свою человечность, как змея сбрасывает кожу. Никто не может изгн
ать меня Ц только те, кто понимает, что у меня на сердце.
Ворон произнес, словно человек в подпитии, пытающийся сосредоточиться н
а одной мысли:
Ц Значит, ты можешь спасти мою жену?
Ц Я заберу ее смерть оттуда, где она прячется, и отдам другому.
Ворон сообразил, что Кощей собирается убить лежащего за этой дверью Ц п
ациента, над которым хлопотали так отчаянно все эти доктора и сестры. Он с
лышал, как они торопятся, окликают друг друга напряженными глухими голос
ами, произносят ругательства от радости или отчаяния.
Ц Сними меч у меня с перевязи, Ворон, сын Ворона. Он связан в ножнах узлом,
который я развязать не смею. Держа меч перед собой, войди в эту палату. Зат
ем ты должен встать на колени и перечислить все, что ты больше всего любиш
ь в своей жене, которую так скоро потеряешь. Невидимая сила развяжет узел.
Когда это произойдет, вынь меч и передай мне. От тебя больше ничего не треб
уется.
Ворон снял ножны с длинной перевязи. Руки у него онемели от ужасного холо
да там, где он коснулся твари.
Бородач открыл дверь. Отвратительная смесь гнилостной вони и дезинфекц
ии встретила его. Внутри он увидел кучку врачей и сестер, склонившихся на
д полуобнаженным юношей на столе. Один из медиков закачивал в рот молодо
му человеку кислород. Другой держал в руках электроды, потирая их друг о д
руга. Вторая сестра крикнула: «Поберегись! » Ц и приложила электроды к те
лу. Юноша на мгновение подскочил и заметался на столе.
Ц Пульс есть! Ц выкрикнул голос, и одна из стоящих в комнате машин ровно
запищала.
Ц Нет! Ц отпрянул Ворон. Ц Мы так не договаривались! Я не говорил, что по
могу тебе убить человека.
Ц Да. Да, говорил.
Бородач застыл, держа ножны. Ледяное онемение пульсировало в руке, словн
о пламя, подбиралось к локтю.
Кощей сказал:
Ц Выбирай. Умрет ли этот человек, который для тебя ничто? Или твоя жена, ко
торую ты якобы любишь?
Ворон прищурился.
Ц В комнате есть кто-то еще. Какая-то сила, которая не позволяет тебе подо
йти к мальчику, так? Вам, бесам, не нужны смертные, чтобы выполнять вашу раб
оту, если нет никакого подвоха.
Ц На колени. Молись за спасение своей жены. Твоя молитва будет услышана.

Ц Что в этой комнате?
Ц Хотя ты и не можешь ее видеть, умный смертный, здесь присутствует едино
рог, охраняющий Галена Уэйлока. Каждый раз, когда мои яды достигают мальч
ишкиного сердца, она, тайный его хранитель, слегка прикасается к нему сво
им серебряным рогом и исцеляет. Я могу изгнать или ранить ее только этим о
ружием Ц единственным, перед которым она уязвима. Это страшное оружие, и
она должна сама развязать узлы, чтобы позволить обратить его против себя
.
Ворон оглядел ножны. Рукоять меча была простая и черная, а сами ножны сшит
ы из белой кожи и перехвачены похожими на позвонки костяными кольцами. Ч
ерез эти кольца проходили белые шнуры, привязывающие рукоять к ножнам сл
ожным узлом из петель и свисающих кистей.
Ц Как называется этот меч?
Кощей негромко ответил:
Ц Мое оружие называется Жалость.
Затем Кощей произнес:
Ц Вперед, Ворон. Если ты оставишь Жалость в ножнах, никакой жалости не бу
дет явлено твоей умирающей жене.
Бородач как деревянный шагнул вперед, широко раскрыв остановившиеся гл
аза. Лицо его кривилось от боли и нерешительности.
Он оказался в комнате. Врачи не обращали на него внимания. По еле уловимом
у движению воздуха перед лицом, по внезапному сладкому, словно дыхание в
есеннего ветерка, запаху он понял, что единорог здесь, невидимый, наблюда
ющий за ним широко раскрытыми глазами. Ворон печально рухнул на колени.


II

Ц Я не мастер говорить. А женщина, которую я люблю, Ц для нее нужны стихи
и песни. Необходимы самые прекрасные слова, чтобы говорить о ней. Несравн
енные. Я не знаю, как рассказать, насколько глубока моя любовь к ней. Глаза
у нее яркие, улыбка как весна. А как она смеется! Думаю, так должны смеяться
ангелы. Большинство людей хохочут над смешными убогими вещами, хихикают
над тем, что кажется им глупым. Понимаешь? Но ее смех Ц это смех от радости.
Как пузырьки в стакане с газировкой Ц встряхнешь, и они устремляются вв
ерх… Однажды я дрейфовал в море на спасательном плоту. Сухогруз «Павопод
ополус» из Афин, на котором я служил, потонул, когда взрывом машины пробил
о обшивку ниже ватерлинии. Мы провели на плоту множество жарких дней и не
знали, успел ли радист вовремя передать наши координаты. Когда подходил
к концу запас воды, нам пришлось кидать жребий, кто сегодня пьет, а кто муч
ается жаждой. Один человек сошел с ума, оттого что пил из моря, и попытался
разбить наши бутылки с водой. Мы оглушили его и выкинули за борт. Это был х
удший поступок в моей жизни. Я думал, что лучше умру, чем сделаю нечто подо
бное.
Ворон содрогнулся, его перекосило. Он вспомнил, что его жена говорила Кощ
ею насчет того, как бы она вела себя на спасательном плоту. Он сказал себе,
что Венди никогда не была на спасательном плоту, что она не знает жестоко
сти мира. Но он хмурился, ибо понимал: она знает, но душа ее устроена так, что
никогда не позволит жестокости прикасаться к себе. Мужчина закрыл глаза
и продолжил:
Ц Когда нас спасли и мы прибыли в безопасную бухту, я опустился на колени
и поцеловал твердую землю. Она была такая неподвижная, такая надежная. Я в
ырвался из мертвой пустыни моря, и это было как возвращение домой. Спасен
ие пришло ко мне, когда я потерял всякую надежду. Именно таким спасением с
тала для меня моя жена. И даже больше.
Не открывая глаз, он почувствовал тепло, движение воздуха перед собой. Ощ
утил взгляд мудрых древних глаз, наблюдающих за ним. Сверхъестественное
существо было подобно живому лучу света. Ворон гадал, посмел бы он протян
уть руку и коснуться ее нежной шкурки, похожей на оленью. Его била дрожь.
Ц Я должен рассказать тебе, дух, как мы встретились. В Нью-Йорке у меня дру
зей не было. Я работал грузчиком в порту. Но я не состоял в профсоюзе и не им
ел законного права на работу. Единственное, что я мог законно сделать в Ам
ерике, это умереть с голоду. Когда меня обманывали, когда не платили зарпл
ату, мне некуда было жаловаться. Я был силен и быстр. Я мог заставить людей
бояться меня. Но меня пинали все кому не лень. Без моей жены жизнь снова ст
анет такой. Исполненной ненависти… Акт об амнистии позволил мне получит
ь грин-карту, и я отправился искать свою мечту. Город казался мне таким ур
одливым! Я хотел, чтобы меня окружали деревья. Я чувствовал себя, как жажду
щий в пустыне. Глаза мои изголодались по красивым вещам. Без жены я снова б
уду алкать и жаждать, как тогда, и никогда не получу удовлетворения. Никог
да. Ибо во всем мире для меня не останется красоты… Я прошел тест на должно
сть рейнджера в полицейском корпусе национальной лесной службы. Это фед
еральная контора. Мне выдали форму и ружье и отвели восхитительное место
для жилья Ц глубоко в лесах. Обязанностей у меня оказалось всего ничего:
считать поваленные лесорубами деревья и застреленных охотниками олене
й да заполнять пачку за пачкой разноцветных бланков. Стопки бумаги доход
или до подбородка, а я должен был заполнить их все. В трех экземплярах. Тог
да-то мы и встретились. Сначала я подумал, что она русалка, дева-лебедь или
дриада. Потому что она бегала по лесам голышом. Она была невероятно юной, п
олной жизни! Юные, они так хотят быть живыми…
Ворон открыл глаза и посмотрел на полуобнаженного молодого человека, бе
звольно раскинувшегося на столе на другой стороне комнаты.
Он прищурился, на лице его отразилось страдание и неуверенность. Не закр
ывая глаз, он заговорил:
Ц Я видел ее в таком виде в лесу дважды или трижды. Заполнил по этому пово
ду бланки, в трех экземплярах. В штабе велели арестовать ее: она бегает наг
ишом в знак протеста; она нарушает закон. И я стал охотиться за ней по леса
м, где ее легкие шаги примяли траву, перевернули листок. У меня острый глаз
, и мне терпения не занимать. Я не люблю упускать добычу. Я не хотел упустит
ь ее… Я охотился на нее, и я ее поймал. Она не стеснялась, даже когда была гол
ой, как птичка. Стояла, уперев руки в бока, насмехалась и отказывалась след
овать за мной. Она позволила мне надеть на нее наручники и, даже скованная
, заставила бороться с ней. Поэтому я нес ее на плече, а она пыталась меня пн
уть. И хохотала, и воображала, будто я романтический разбойник, который по
хитил ее и заковал в цепи, и она должна подчиняться мне. Знаешь, по-моему, он
а не особенно притворялась… А бумаги для ареста, вся эта писанина, в трех э
кземплярах! На второй день ее пребывания в моей хижине я решил, что аресто
вывать ее Ц дурацкая мысль. Понимаешь? Совершенно идиотская мысль! Лучш
е я на ней женюсь… Ее отец (мы с ним так и не познакомились) Ц очень могущес
твенный юрист в Вашингтоне. Она говорила, ему не нравится, что она вышла за
меня. Что мы должны бежать и ей придется соврать про возраст для нашей сва
дьбы, потому что она слишком юная. Но она такая хорошая. Она может заставит
ь оленя подойти и есть у нее из рук, такая она хорошая. Звери чувствуют, что
она не причинит вреда ничему живому. Она не стала бы помогать убивать ни о
дно живое существо… Ворон поднялся, страшно хмурый.
Ц Она такая хорошая, и поэтому в ней нет ни капли жалости. Ее чувство спра
ведливости Ц как острый нож. Моя жена не простила бы никого, кто поступил
бы неправедно. Она никогда не позволила бы приблизиться к себе никому, кт
о сотворил бы подобное зло.
Ворон обернулся.
Ц Кощей! Я не могу сделать того, о чем ты просишь…
Чудовищу пришлось наклонить голову, чтобы войти в комнату, его одежды вт
екали в открытую дверь волнами дыма. Когда он вошел, показалось, что его те
ло выросло и заполнило реанимационную палату. Глаза его горели, словно з
ловещие звезды.
Ц Поздно, сын Прометея. Ты слишком медленно думал. Смотри.
И он указал на меч, который Ворон до сих пор сжимал в руке. Узлы шевелились
и расплетались по собственной воле, разматывались, распутывались Ц мед
ленный и невесомый танец веревки. Шнуры развязывались, высвобождались р
ывками. Узлы расправились и распутались.
Руки у Кощея были тонкие и серые, ногти желтые, длиннее самих пальцев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39