Кристиан мог бы оттолкнуть девушку, но он действительно желал ее, и, пока он ее желал, у нее был шанс завлечь его в постель и заставить переменить свое решение — согласиться стать королем.
Откашлявшись, он отвел взгляд и обошел ее, чтобы зашнуровать сзади ее лиф. Она закрыла глаза, упиваясь жаром его рук, которые легонько касались ее обнаженной спины. У него и в самом деле были нежные руки, и это заставляло все ее тело ныть от возбуждения.
Хотя она была девственницей, она была прекрасно осведомлена о том, что происходит между мужем и женой. Когда ей исполнилось четырнадцать лет, отец позаботился о том, чтобы няня хорошенько растолковала ей, какие супружеские обязанности должна выполнять жена. В тот год они как раз ожидали возвращения Кристиана.
Он не вернулся.
Вместо этого они получили весточку, что его монастырь разрушен, и письмо Селвина, в котором тот утверждал, что Кристиан мертв.
Бедняга Кристиан. Чем он заслужил такую ненависть? Зависть и алчность украли у ее мужа все… в точности как отняли многое у нее самой. Быть может, Кристиан прав? Временами ей тоже казалось, что цена, которую она платит за свою корону, слишком велика.
— Что с тобой произошло после того, как сарацины напали на твой монастырь?
— Даже не надейся получить ответ на этот вопрос.
Злость и ненависть в его голосе заставили ее призадуматься. Он многое держал в себе. Многое, о чем не желал говорить.
Она вспомнила о клейме на его руке. Это была метка сарацин.
— Тебя держали в плену? Ты был рабом?
Он отошел в сторону, оставив ее вопрос без ответа. Она последовала за ним.
— Моя мать всегда говорила, что ноша становится легче, если ее разделить с другим человеком.
Он усмехнулся:
— У меня нет ни малейшего желания вспоминать прошлое. Оно кануло в Лету. Мы должны сосредоточить свое внимание на предстоящих нам испытаниях.
Адара задумалась.
Что такого ужасного враги сделали с ним, что ему невыносимо даже думать об этом?
Он подвел коня и помог ей взобраться на него.
— Люциан, — окликнул он шута, который кормил травой ее кобылу. — Пора ехать.
В мгновение ока Кристиан оказался в седле позади нее, и они снова тронулись в путь. Люциан потрусил за ними на своей кобыле.
— Кристиан? — спросила она. — Да?
— Ты не мог бы ответить мне на один вопрос?
— Если я отвечу, обещаешь больше не задавать мне вопросов?
— Но это же невозможно.
— Тогда не получишь ответа.
Решив дать передышку ему и себе, она умолкла и не проронила больше ни слова до самой деревни, где Кристиан оставил их с Люцианом у постоялого двора.
— Не хочешь поесть? — спросила она Кристиана.
— Нет. У нас мало времени. Ешьте быстрее и будьте готовы снова тронуться в путь.
Нахмурившись, она смотрела, как он пошел в сторону конюшни на окраине города.
— Ваш муж — особенный человек, моя королева. В его душе очень много грусти.
— Да, Люциан, я это заметила.
— Быть может, нам стоит уронить его вниз головой, и тогда, очнувшись в ваших объятиях, он будет столь же очарован вами, как и я.
Она улыбнулась:
— А ты был очарован?
— Да, моя королева. Я до сих пор очарован. Для меня нет ничего дороже, чем ваши улыбка и смех. Я живу и дышу только ради них. Я хочу лишь, чтобы ваш муж так же ценил их, как и я.
И хотя ее отец нахмурился бы, узнав о подобном поступке, королева порывисто обняла шута. Вот если бы Люциан был ее мужем! Конечно, он не обладал ни красотой, ни рыцарской статью, но зато они отлично ладили, И все же из-за своего добродушного и мягкого характера Люциан никогда не смог бы править королевством. Чтобы стать хорошим королем, необходимо было обладать огромной волей и умом. Не говоря уж о твердости характера, которой он был начисто лишен.
Подойдя к маленькому домику, в котором помещался трактир, Адара увидела, как огромная полногрудая женщина отворила дверь, чтобы впустить их внутрь. Она была старше Адары на несколько лет, и у нее были прямые каштановые волосы и дружелюбные зеленые глаза.
— Добрый вечер, — сказала женщина, радостно улыбнувшись. — Вам нужна комната на ночь?
— Нет, только немного еды для нас и моего мужа.
Женщина проследила взглядом за подходившим Кристианом.
— Вы вышли замуж за священника?
Адара почувствовала, как ее щеки зарделись румянцем, когда она осознала, что Кристиан по-прежнему облачен в черное монашеское одеяние.
— Нет. Мы совершаем паломничество, — солгала она.
— А, — сказала женщина, посторонившись, чтобы дать Адаре и Люциану пройти. — Мой брат отправился в Рим в монашеской одежде и власянице и всю дорогу прополз на коленях. Мужчины! Временами они совершают непонятные нам поступки.
Оставив ее слова без ответа, Адара проследовала за женщиной к огромному очагу в противоположной стороне дома.
— У нас есть луковый суп с сосисками, сладкие пироги с изюмом и орехами, жареный ягненок и курица. Что пожелаете?
Адара понятия не имела, что любит Кристиан, поэтому она остановила свой выбор на том, что будет легче всего унести с собой.
— Три пирога, пожалуйста, и два бурдюка эля. — Она посмотрела на Люциана. — А ты что возьмешь?
Тот задумчиво погладил бороду.
— Я бы взял с собой одну из служанок.
Глаза Адары округлились, а женщина в ужасе взвизгнула. Зажав рот Люциана своей ладошкой, королева откашлялась.
— Он просто дурачится, хозяйка. Принесите ему два пирога и бурдюк эля.
Предостерегающе прищурив глаза, женщина отошла, чтобы собрать им еду.
— Люциан! — выпалила Адара. — Как тебе не стыдно?!
Тот только широко ухмыльнулся и принялся изучать чистую, но обветшалую комнату, которая была пуста, если не считать двух маленьких девочек, игравших в углу в куклы.
Улыбаясь, Адара наблюдала за тем, как они хихикают и болтают о всяких пустяках, которые, однако, казались им чрезвычайно важными. Как она любила детей! Ей всегда хотелось иметь собственного ребенка, даже когда она была девочкой. Она без конца играла в куклы в ожидании того дня, когда сама станет матерью.
И она слишком много лет провела в мечтаниях о муже, который не имел ни малейшего желания подарить ей то единственное, чего она хотела больше всего.
Она почувствовала, как улыбка сползла с ее лица, и сердце переполнила грусть. Если бы она была мудрее, она бы признала брак недействительным и нашла себе мужа, который выполнил бы свой долг.
Однако сделать это было даже труднее, чем заставить свою своенравную половину вернуться домой. Какой мужчина станет рисковать своей жизнью, согласившись стать ее супругом, когда они находятся на грани воины с королевством, которое твердо намерено захватить и присоединить к себе ее страну?
— Смелее, моя королева, — прошептал ей на ухо Люциан. — Никто здесь не знает, что вы королевская особа. Ступайте поиграйте с детьми.
— Но это неприлично.
— Дружить с идиотом тоже неприлично. Адара сжала его руку:
— Ты намного мудрее, чем хочешь казаться, Люциан.
— Любому человеку, даже королеве, нужно изредка порезвиться. — Он указал на детей кивком головы. — Бросьте сомневаться, моя королева, и повеселитесь немного.
Не дав себе времени опомниться, Адара пересекла комнату и опустилась перед девочками на колени.
— Привет, малышки, — поздоровалась она с девочками, в то время как Люциан остался у очага, ожидая возвращения хозяйки. — Во что это вы играете?
— В веселую Мардж, — показав ей куклу, сделанную из коричневой домотканой материи, ответила старшая девочка, которой, наверное, было около шести. Волосы куклы были сделаны из черного конского волоса, а глазами служили два черных вышитых крестика. У самой малышки были ясные зеленые глаза матери и светлые волосы. — Она очень плохо себя вела и позволила нищенке украсть ее туфельки. — Она подняла куклу вверх ногами и показала Ада-ре ее босые ступни.
— Плохая, плохая девчонка! — закричала другая девочка, качая на коленях точно такую же куклу. Очевидно, она была сестрой шестилетней, и, наверное, ей не исполнилось еще и четырех.
Кристиан поменял лошадь Люциана и свою на трех новых. Ни одна из них не шла ни в какое сравнение с его боевым конем, но он заплатил кругленькую сумму старшему конюшему, чтобы тот подержал его коня здесь, пока он не сможет за ним вернуться.
Выйдя из конюшни, он направился к постоялому двору, где оставил Адару с Люцианом. Уже смеркалось, и ему очень хотелось остаться здесь на ночлег. Но он не намерен был испытывать судьбу. Ему не нравились города. В них он чувствовал себя узником, и в них было слишком много звуков, которые могли замаскировать предательский шорох, если кто-то попытается подкрасться и напасть на него.
Привязав лошадей снаружи, он отворил дверь трактира и остановился как вкопанный, увидев, что его жена-королева сидит на полу с двумя крестьянскими девочками, которые весело смеются, глядя на нее. Он был потрясен этим зрелищем. То, что женщина ее положения так себя вела, было просто немыслимо.
Держа в руках двух кукол, Адара изображала, как они танцуют вместе, и напевала песенку на языке, который он почти забыл. В это мгновение он мысленно перенесся в свое собственное детство. В то время, когда он чувствовал себя в безопасности.
Чувствовал себя любимым.
«Я люблю тебя, малыш Кристиан, — всплыл в его памяти голос матери, когда она, прижав его к груди и качая на коленях, целовала его в лоб. — И всегда буду любить».
Мать все время пела ему, когда он был ребенком. И все же ее голос не шел ни в какое сравнение с прекрасным голосом Адары.
Кристиан откашлялся, словно желая предупредить их о своем появлении.
Старшая девочка вытянулась в струнку, увидев, что он наблюдает за ними.
— Мы делаем что-то не так, брат? — спросила она Кристиана.
Оборвав пение на полуслове, Адара повернулась к нему лицом. Боже правый, она была потрясающей женщиной. Густая копна черных волос окутывала ее плечи, словно соболиная мантия. И эти глаза…
Мужчина мог совершенно потерять рассудок, глядя в эти добрые, прекрасные глаза.
Королева, несомненно, не должна выглядеть столь бесхитростной и невинной. А особенно та, которая проехала через весь континент только для того, чтобы завлечь его в постель.
— Нет, — спокойно ответил Кристиан. — И я не монах. Услышав это, малышка вздернула подбородок.
— Он играет в переодевание, — объяснила Адара. — Как Мардж.
Вернув кукол девочкам, она поднялась и подошла к нему.
— Ты ел? — спросила она, махнув рукой в сторону стола, на котором под льняной салфеткой лежала стопка сладких пирогов и стояли два бурдюка. — Я подумала, что будет лучше, если мы поедим в дороге.
— Я уже поел, — сказал Люциан, похлопав себя по животу. — Все было очень вкусно и красиво. Хотя я все равно предпочел бы то, о чем просил сначала. Было бы неплохо отведать первосортную служанку. — Он перевел взгляд на Адару. — Что еще нужно мужчине?
Кристиан нахмурился, но Адара легонько коснулась рукой его лба, отчего он тут же успокоился.
— Не стоит так часто хмуриться. Не то у тебя прежде времени появятся морщинки.
Кристиан открыл было рот, чтобы ответить ей, но замер, услышав странный звук, донесшийся с улицы.
Если бы он не был уверен в обратном…
Мимо его лица просвистел кинжал, лишь чудом не задев его.
Адара закричала и бросилась к детям, накрыв их своим телом. Люциан быстро последовал за ней, забившись в угол.
Не успел Кристиан выхватить меч из ножен, как дверь с грохотом распахнулась и в комнату ввалился человек.
Выхватив меч, Кристиан приставил его к распростертому на полу мужчине, но тут понял, что тот уже мертв. Он отступил назад, увидев, как в дверях показался еще один человек с кинжалом в руке.
Адара прижала девочек лицом к своему платью, чтобы защитить их от вида мертвого тела, одновременно пытаясь понять, что происходит. Даже Люциан стоял неподвижно, словно статуя.
Кристиан по-прежнему держал меч наготове, но не предпринимал никаких попыток к нападению.
Незнакомец был ростом с Кристиана. У него были черные волосы, которые спускались гораздо ниже его широких плеч. По правде говоря, она отродясь не видела, чтобы мужчина носил такие длинные волосы. Кожа его была гораздо смуглее, чем у большинства европейцев. Не будь она уверена в обратном, она бы поклялась что он — сарацин.
Но его глаза были такими светлыми, что на первый взгляд казались белыми. Сколь поразителен был их цвет, столь же пугающей была беспощадность в их взоре.
— Фантом, — тихим голосом вымолвил Кристиан, — ты друг или враг этой ночью?
— Если бы я был врагом, Аббат, ты уже был бы мертв, — ответил мужчина. Акцент выдавал в нем норманна.
Одним плавным движением Фантом вытер кинжал о бедро и сунул его в свой черный рукав.
— Пощадите! Пощадите! — взмолилась хозяйка трактира, войдя в комнату и увидев на полу бездыханное тело. Бросившись к девочкам, она вывела их из комнаты.
Фантом обратил свой холодный, внушающий ужас взор на Адару, которая тут же оцепенела. В этом человеке было что-то устрашающее. От одного его вида бросало в дрожь. И в то же время в нем было что-то пугающе знакомое, хотя она была совершенно уверена, что если бы она повстречала этого человека раньше, то наверняка бы его вспомнила.
— Что мы тут имеем? — спросил он с ноткой возбуждения в голосе.
Кристиан встал между ними, загородив ее.
— Это не твоя забота.
Губы Фантома медленно растянулись в ехидной усмешке.
— Она твоя забота? — Да.
Мужчина почтительно склонил перед ними голову:
— Тогда ты прав. Это не моя забота.
Нагнувшись, он поднял мертвеца и взвалил его себе на спину.
Сила Фантома привела Адару в благоговейный ужас. Поднявшись, тот направился к двери.
— Что вы делаете?
Тот пожал плечами, словно лежавшее на них бездыханное тело было пушинкой:
— Мне показалось, что хозяйке и ее дочерям не понравится, если я оставлю в их доме такой беспорядок.
Он вышел из трактира и через минуту вернулся, но уже без мертвеца.
— Так почему он тебя преследовал, Аббат? Кристиан бросил взгляд на Адару с Люцианом:
— Похоже, кто-то желает моей смерти.
Фантом перевел любопытный взгляд с Кристиана на девушку:
— Тогда тебе стоит быть осторожнее, так ведь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34