Та машина, на которой Джокт совершал учебные вылеты, и что
постоянно обманывала его неверной, завышенной индикацией скорости, Ч
она была совсем другой. Не такой, как эта, она не умела реагировать на свое
го пилота, и не вздрагивала корпусом. Пусть даже это и была всего лишь игра
воображения. Да, именно так: есть огромная куча камней, а есть горы, есть мн
ого воды, а есть Ч океан. Есть истребители, и… истребители!
Ч Внимание, стажеры! Ч Инструктор, глядя на счастливые лица учеников, и
сам невольно светился улыбкой. Ч Теперь вам всем предстоит выбрать поз
ывные для своих истребителей. Дать им имена, которые попадут в базу данны
х тактического терминала крепости. Пока все «Зигзаги» имеют только нуме
рацию верфи, на которой были произведены. Позывные должны быть выбраны п
о Интер-алфавиту Солнечной, потому что в бою каждая машина обозначена на
экране командира соединения литерами. Представляете, что это будет за уп
равление боем, если все точки на экране окажутся одной и той же повторяющ
ейся буквой? Омега-один и омега-два, даже омега-три, это ещё куда ни шло. Но ш
естьдесят омег сведут с ума даже электронику, не говоря о командире. Итак,
начинаем с правого фланга. Имя на альфу… Следующий Ч бета, и дальше…
Про шестьдесят омег не зря было сказано. Интералфавит Солнечной, включаю
щий в себя как буквенные, так и иероглифические литеры, состоял именно из
шестидесяти знаков. Седьмое учебно-боевое отделение начинало раздават
ь названия своим истребителям и использовало первую половину интер-алф
авита, от «альфы» до «ксай». Шестое Ч продолжало. Пятое отделение опять в
озвращалось к альфе, но их истребители уже обозначались как альфа-1, бета-1
и так далее. Потом подходила очередь четвертого отделения. Наконец, трет
ье начинало всё сначала, и это были альфы, беты Ч вторые.
Обратный отсчёт, который начинало последнее отделение, был ещё одной из
бесчисленных традиций истребительного флота. Если смена собственного
имени пилота возвращала к давно забытым временам, когда люди, желая обма
нуть смерть, давали детям вторые, тайные имена, то обратный отсчёт являлс
я выдумкой какого-то психолога, настоявшего на так называемом скрытом п
аритете. Отделение Ч последнее по реестру, а вот истребители у них Ч пер
вые.
Может быть, кому-то всё казалось полной ерундой, но что-то, видимо, было в и
дее безызвестного психолога, раз уж такая традиция прижилась во всех Кре
постях. Джокт вспоминал свои давние экзамены в институте гравионики, там
происходило то же самое Ч первыми подходили к экзаменационным термина
лам наиболее уверенные в себе абитуриенты, последними… ну, в общем, их про
тивоположности. А потом, после поступления те самые, что были первыми, ока
зывались посередине и даже в конце списка. И это был пусть крохотный для н
их, но дискомфорт.
Первые Ч они же последние, и последние, которые являются в чём-то первыми
… В этом действительно что-то было Ч например, очередной своеобразный п
алиндром.

Ч Ещё одно обязательное условие, Ч привлек к себе внимание инструктор,
едва утихли многочисленные шутки и комментарии по поводу названий для и
стребителей на ту или иную букву, Ч обозначение ваших машин должно быть
кратким «Зигзаг» Ч не линкор, который можно назвать «Неукротимый дух Эв
ереста, держащего на плечах небо», Ч дружный смех при упоминании извест
ной на всю Солнечную «цветастой» группы линкоров с верфи «Циндао-4», слав
ящуюся красочностью названий построенных там звездолётов, Ч и не «Двес
ти лет объединения Солнечной» верфи «Мелитополь». Я рекомендую использ
овать не более восьми букв в названии. Чем оно будет короче, тем легче вам
общаться в боевой обстановке. Потому что за то время, что уйдёт на вызов ка
кого-нибудь «Навуходоносора», его успеет сбить торпеда.
Джокт, который должен был начинать название с «вед», почему-то вспомнил к
расоту Лунного причала на Земле. И, перебрав в памяти всё, что отложилось п
осле его посещения, неожиданно отчетливо представил зал, в котором царил
а сочная игра цвета Ч из-за оригинального остекления зала. Он ещё пересп
росил тогда у Балу Ч как это называется…
Ч Витраж!
И это слово из шести букв не шло ни в какое сравнение с загадочным «Каэлао
», что выбрал себе Гаваец. Потому что на выдохе «Витраж» звучал почти в два
раза короче.
Ч А что это такое? Ч переспрашивали Гавайца, но тот отмалчивался, сохра
няя присущую ему невозмутимость, и не обращал никакого внимания на вольн
ые попытки толковать это название.
Когда выбор имён-позывных для «Зигзагов» был окончен, курсантам разреши
ли подняться в кабины. Само собой, без заполнения подъёмного стакана кри
огеном. Джокт замер, оказавшись в кресле пилота.
Нет, действительно, есть истребители, а есть Ч «Витраж»!
Экраны визуализации позволяли вести обзор во всех направлениях Ч на тр
иста шестьдесят градусов вкруговую и столько же Ч в перпендикулярной п
лоскости. В ждущем режиме экраны казались прорезями, опоясавшими кабину
пилота, будто ленты. Но стоило им перейти в полностью рабочее состояние и
пол под ногами проваливался, куда-то уходил, исчезал… А вместе с ним Ч бр
онеколпак кабины и всё-всё-всё! Пилот словно оставался висеть в простран
стве, окруженный со всех сторон огоньками далёких звёзд, и тогда ощущени
е единения с пространством нарушало только присутствие панели управле
ния с терминалом навигационного и тактического вычислителей, да ещё две
сверхчувствительные педали под ногами
Джокту уже было знакомо по учебным полётам такое ощущение Ч оказаться в
незримом коконе, когда внешние детали корпуса Ч двигатели, подвески-ар
сеналы, хвост, Ч всё исчезало для него… Конечно, режим визуализации мог б
ыть изменен. Это как смена камеры обзора при игре в компьютерные гонки, ко
гда одни предпочитают мчаться вот так, без антуража кабины, бестелесно, д
ругим Ч наоборот, хочется оставаться внутри, чтобы сохранялась грань: в
от я внутри, а вот Ч всё остальное снаружи. При критических повреждениях
оптики, когда большинство световодов приходит в негодность, можно даже с
кинуть бронеколпак, и увидеть звёзды вживую, собственными глазами, а не ч
ерез экраны визуализации
Сейчас Джокт не видел, что происходит на «Юге» Ч в кормовой полусфере «З
игзага». Можно было вывести картинку на вспомогательный экран, и так тож
е поступали довольно часто, чтоб не вертеть во время боя головой. Сколько
ни оглядывался бы сейчас Джокт, нижняя часть «южной» полусферы была недо
ступна его вниманию. Зато сильно скошенный от кабины к носу корпус истре
бителя позволял видеть, что инструктор подаёт всем какие-то знаки.
«Надеть шлемофон! Ч догадался Джокт. Ч Раз мы в кабинах без СВЗ, то можно
пользоваться внутренней связью через аварийный шлемофон».
Искомый был обнаружен под креслом пилота, в составе аварийного набора, к
уда входила ёмкость Ч НЗ со сжатым кислородом, которого должно хватить
на несколько часов, набор концентратов «спейсэргер», Ч и Джокт сразу же
подумал Ч какова будет на них реакция Барона? Ч а также герметичный тер
мос с водой, имеющий выход на систему цикличной очистки. Там же находилис
ь ракетница и граната-излучатель, которой можно воспользоваться при отс
треле кабины от истребителя, Ч для подачи сигнала.
«Не хватает только видеорекордера с парочкой записанных чипов, чтобы ск
оротать время, Ч весело подумал Джокт, Ч время, достаточное, чтоб тебя, п
очему-то ещё живого, подобрали свои, или же то время, на которое хватит кис
лорода».
Однако и с кислородным запасом пилот, несомненно, должен был погибнуть, е
сли бы находился в кабине без СВЗ с термальной прослойкой. Холод космоса
в этом случае просто-напросто сожрал бы кабину, превращенную в спасател
ьную капсулу, раньше, чем пилот успеет сделать хотя бы пару выдохов.
Ч Как вам лошадки? Ч прозвучало в шлемофоне. Ч Готовы начать их объезд
ку? Тогда через два часа начинаем вылеты. Всем получить новые СВЗ и офицер
ские Индапы!
Ч Началось! Наконец-то началось! Ч ликовал Джокт. Ч Остались только дв
е недели учёбы, и будет «чайка»!
Вот только водораздел между курсантской жизнью и жизнью действительно
го пилота Ч загадочный первый боевой никак не давал покоя.
Почему всё окутано тайной, искал и не находил ответа на свой вопрос Джокт.
А тайна оказалась настолько непроницаемой, что не он один Ч все остальн
ые стажеры тоже мучались этим вопросом.
Зато для Джокта наконец-то настало время откровенно заглянуть в глаза в
сему темному, что жило в нём, всему, что сдавливало в полночь грудную клетк
у, самому жестокому врагу Ч памяти. И Джокт встроил в панель управления «
Витража» голограмму своей семьи. Он очень хотел видеть их в тот день, когд
а найдёт навигатора Ч бессмертного, расправившегося с «Хвангом».
Когда Джокт достал семейный снимок и прошептал: «Здравствуйте, родные!»,
из глаз опять полились слёзы, как бывало и раньше. В другой, прошлой жизни,
где он ещё звался Джокартом.
С голограммой Лиин всё оказалось намного сложнее. Десять минут, а может б
ыть и больше, Джокт вглядывался в милые черты, пытаясь прочесть в её взгля
де что-то такое, чего не смог уловить раньше, за всё время их знакомства. По
том ещё несколько минут он раздумывал Ч нужно, не нужно? Посмотрев с сожа
лением на оставшийся пустым квадратик в панели управления, Джокт принял
решение и выбросил последнее напоминание о бывшей любви в утилизатор. Он
вполне отдавал себе отчёт, что когда-нибудь потом будет мучиться вновь, в
ызывая в памяти образ Лиин, будет сожалеть, что не оставил эту голограмму
… Но ведь она его предала! Пускай даже ради собственной великой мечты, дор
ога к которой не была усыпана для Лиин розами… Но всё равно Ч предала! Пре
дала! Джокт ударил кулаком по сенсору включения утилизатора.
Прощай, Лиин! Ты ушла, даже не попрощавшись. Жаль, что не забрала с собой мои
к тебе чувства… Теперь Ч вот так, на атомы, в прах! Пусть уйдёт и это… Даже е
сли осталась память.

«Витраж» во многом выгодно отличался от учебного истребителя. Скорость
Ч скоростью, но имелись и другие преимущества. Радиусы разворотов у нег
о были меньше, время разгона, Ч «разбег», Ч короче. Новенькие откалибро
ванные движки позволяли выделывать множество фокусов, недоступных Джо
кту при пилотировании учебного «Зигзага». Теперь курсант научился не то
лько брать старт с задвинутыми заслонками… Единственное, что вначале ок
азалось неприятной неожиданностью, была новая компоновка панели управ
ления. Даже рукоять джойстика, ещё не истёртая множеством прикосновений
, по-другому ложилась в ладонь. Но вскоре он привык и успел забыть старую к
омпоновку панели. Теперь всё казалось привычным, можно сказать Ч обжиты
м. И до Первого боевого осталось только два дня.

Ч Ну скажи! Неужели так мне ничего и не скажешь? Ч допытывался он у Спенс
ера, заглядывая ему в глаза с собачьей преданностью.
Какое-то мгновение Джокту казалось, что все завесы сейчас упадут и Спенс
ер всё-таки шепнёт ему на ухо хотя бы несколько слов.
Но это ему только показалось.
Ч Понимаешь, Джокт, это не моя тайна. Почему Ч узнаешь послезавтра. Я дум
аю, что ты успел научиться многому, и значит Ч всё будет в порядке. А сейча
с оставь свои вопросы, у меня через час очень важный рейд.
Ч Работаешь в тройке? В девятке? Ч Поняв, что ему ничего не добиться, Джок
т подхватил новую тему.
Он всегда волновался за Спенсера, боясь, что однажды пилот не вернётся из
рейда.
Ч Нет, дружище. Не угадал. Лечу один.
Ч П-почему? Ч запнулся от неожиданности Джокт.
Ч Потому, что кончается на соответствующую букву! Так надо, и большего я
сказать не могу.
Ч Топ-секрет? Ладно… Ч вроде бы перестал любопытствовать курсант, но уж
е через минуту, увидев, что пилот действительно торопится, попытался раз
узнать о странном вылете, но уже с другого конца. Ч А вот ты при одиночном
полёте как загрузишь арсенальные подвески? «Пополам»?
«Пополам» Ч так называлась схема вооружения эскортного истребителя, у
ходящего на большие расстояния. Если приходилось сопровождать какой-ни
будь корабль авизо на короткое расстояние, использовалась схема «Одинн
адцать»: десять Имов, для непрерывного их отстрела с целью прикрытия соп
ровождаемого и две торпеды Ч на всякий счастливый случай. Почему «одинн
адцать», если Имов только десять? Просто если случай выпадет несчастливы
й, то в критический момент истребитель сам должен был оказаться в роли Им
а, приняв контакт с вражеской торпедой, спасая ценой своей гибели эскорт
ируемый звездолёт. Имей когда-то «Хванг» хотя бы один истребитель, оснащ
енный по схеме «одиннадцать», он мог бы уйти…
Ответ Спенсера прервал печальную мысль.
Ч Ты не поверишь. Лечу «нулём». Даже плазмогенераторы собираюсь снять…

Такой ответ выглядел просто издевкой. «Ноль», он ноль и есть Ч полностью
пустой, невооруженный «Зигзаг» мог надеяться разве что на сомнительное
уменьшение возможности засечь его энергорадаром. Такой истребитель оп
ознавался бы бессмертными как авизо или ещё какая-нибудь мелочь, не стоя
щая внимания. Вот только внимание своё враг обращал теперь на любой кора
бль Солнечной.
Ч Спенсер, зачем ты так? Не хочешь или не можешь говорить Ч не говори. Раб
ота есть работа, я понимаю… Но…
Ч Я и не шучу, Джокт. Имеющий вдобавок к ушам ещё и разум Ч не только услыш
ит, услышать и животное может, но и кое-что поймёт… Мой полёт напрямую свя
зан с вашим Первым Боевым. И на этом точка. Всё. Больше ничего не скажу.
Ч Всё равно не понимаю…
Ч Послезавтра. Всё Ч послезавтра… А за меня переживать не нужно, потому
что этот вылет будет со стопроцентным возвратом. Вернусь, пойду в эр-пэ-в
э и там буду уже переживать за тебя и за всех остальных стажеров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43