Наконец группа, наполовину расс
редоточенная, вышла на дистанцию запуска контактных торпед. Бессмертны
е ринулись навстречу. Что тут началось!
Каждый из «Зигзагов» сразу нашел себе цель, выпустив по две торпеды. Коли
чественное преимущество бессмертных тут же превратилось в тактический
недостаток, и пока враг рассредотачивался, тридцать его истребителей пр
евратились в блуждающие кометы, чьё хаотичное движение явилось причино
й гибели одного крейсера, навигатор которого не смог найти верную траект
орию посреди ужё мёртвых, обезображенных разрушениями «Кнопок». Поэтом
у девять оставшихся «Букимэнов» поспешили укрыться за мощным торсом ли
нкора, а истребители стали намного осторожней. Им это, правда, никак не пом
огло. Веретено продолжало пронизывать их ряды, и каждая новая партия выр
ывающихся из строя «Зигзагов» вновь и вновь наносила чувствительные уд
ары. Меньше чем через две минуты боя строй вражеских истребителей пореде
л ещё вдвое. Крейсера пока не могли нанести удар, чтоб не уничтожить вмест
е с отчаянными землянами своих пилотов. Хотя если бы они могли знать, кто п
ротивостоит им на этот раз, возможно, они решились бы на такой шаг. Но они н
е разобрались
И даже тогда, когда «Кнопки» и «Вельветы», не выдержавшие натиска «салам
андр» стали выходить из боя, теряя при этом машину за машиной, «Букимэны»
были неподвижны. Потом какой-то самый мудрый, по-видимому, червь-команде
р понял, что бой превратился в избиение и что истребителям уже ничего не п
оможет, начал выводить на арену космической схватки крейсеры, а линкор о
пасно замигал фасетками импульсных орудий, очищая пространство для ман
ёвра. Но «саламандры» наплевали на общепринятое мнение о том, что подход
ить к линкору на близкое расстояние Ч просто самоубийство. Напротив! Те
перь они облепили огромную глыбу звездолёта со всех сторон, и сразу пять
торпед, выпущенных в горячке с «Букимэнов», пронеслись в опасной близост
и от ходовой части линкора На одной из них, шедшей точно в корму, сработала
система самоуничтожения, выполняя предписанную определителем «свой-ч
ужой» команду. Для бессмертных лучше было бы, чтоб эта система не сработа
ла. Попадание единственной торпеды в усиленный броневой обвод разгонны
х сопел не могло быть фатальным, тем более что активная оборона корпуса п
росто отстрелила бы за доли секунды до контакта часть брони, размером с п
ару диаметров торпеды. И эта оборона сработала, но как!
Разорванная самоликвидатором на множество мельчайших фрагментов, торп
еда заставила активную защиту линкора выставить ей навстречу почти всю
броню двигательной части. Вслед за этим лишенные обвода дюзы стали предм
етом атаки всех пятнадцати «Зигзагов», причем именно в этот момент все о
ни оказались вновь собранными в веретено, нацеленное именно в корму линк
ора. Курсантам как-то не верилось в такой точный расчет, но и назвать всё п
роизошедшее случайностью не поворачивался язык, хотя бы из чувства сопе
реживания за своих пилотов.
Тут же произошло ещё одно неприятное для врага событие: сразу после запу
ска злополучных торпед автоматика линкора запустила разгонные двигате
ли, чтобы вывести корабль из зоны их поражения.
Ч Странно, Ч прокомментировал этот момент инструктор, Ч но получаетс
я так, что бессмертные не вполне доверяют своей системе определения «сво
й-чужой»
Линкор дернулся, сразу же лопнула тяжелыми брызгами уничтоженная самол
иквидатором торпеда, и «Зигзаги» всадили в проплешину, где отработала ак
тивная броня, по половине энергетических запасов. Поэтому вместо того, ч
тобы начать движение вперёд, линкор стал неуклюже разворачиваться на ме
сте. Было видно, как из дыр в боковинах поврежденных разгонных сопел выры
вается яркая плазма. Довершила все несчастия врага система синхронизац
ии стрельбы и манёвра, рассчитывавшая на несколько иное положение кораб
ля в пространстве. Из-за этого была нарушена прицельная сетка , и полный б
ортовой залп комендоров линкора накрыл сразу три крейсера и пять собств
енных истребителей, вернувшихся в квадрат боевых действий.
Финал схватки был настолько эффектным, что курсанты, не выдержав, повска
кивали со своих мест.
«Зигзаги» совершили посадку прямо на корпус линкора! Коснувшись туши вр
ажеского звездолёта на какой-то миг, они тут же взлетели и снова выстроил
ись в знакомое веретено Ч будто бы имитируя наконечник разящего копья.
Таким же походным ордером они и покинули квадрат.
Где-то позади них на корпусе линкора, в местах их короткой посадки, вспыхн
ули ослепительные точки, вспухая затем фиолетовыми фонтанами. И гигантс
кий светящийся каньон в форме буквы S расколол линкор на две неровные пол
овины, Ч боевой брэнд группы «Саламандра». Знак их победы.
Ч Орбитальные бомбы! Они вывесили на линкор орбитальные бомбы! Ч озвуч
ил кто-то очевидное над самым ухом Джокарта.
Тогда же курсантам стало известно, что вместо обычной системы самоуничт
ожения корабли элитного отряда истребителей использовали именно орбит
альные бомбы, чтоб любой из «саламандр» или «фениксов» мог даже своей см
ертью наводить ужас на врага.
Ч Ничего себе, полётная выучка! Как они их!
Ч Да, те первые пятьдесят пилотов, что начинали бой Ч младенцы перед «са
ламандрами»… А ведь и они Ч действительные пилоты… Ч такие примерно ра
зговоры велись после этой видеохроники.
Ч А как они строй держали!
На покадровом воспроизведении было видно, что пять «Зигзагов» постоянн
о формировали строй веретена, давая общее направление атаки, а десять др
угих выделывали такие пируэты, что даже замедленный просмотр не всегда п
озволял судить Ч что это были за фигуры пилотажа. Потом истребители по о
дному выходили из атаки, возвращаясь в строй и заменяя тех, кто только что
был в стержневой пятерке.
Ч Знакомьтесь! Перед вами была седьмая группа отряда «Саламандра». Лид
ер группы Ч генерал Седых, Ч давал информацию о героях инструктор, Ч е
го личные ведомые Ч генерал Джаварлах Хусади и полковник Кай Ши. Все ост
альные пилоты отряда имеют звание майора, за этот бой они награждены зна
ками «Солнечная корона», а члены их семей получили на Земле привилегии в
торого класса на три поколения. Учитесь, курсанты! Учитесь побеждать! Меч
тайте стать настоящими асами, чтоб рано или поздно вам довелось вот так ж
е оставить свой личный знак на побежденном противнике…

Именно эту хронику вспоминали сейчас в аудитории Ино-биологии курсанты
, вполне отдавая себе отчет, что в три раза больше Ч не означает в три раза
лучше Тень сомнений и мрачных мыслей пробегала по лицам многих.
Покончив с водой в бокале, психолог продолжил:
Ч То, о чём я вам сообщил, Ч и вы должны понять верно, Ч это крайняя мера И
з тех, кто пройдёт весь курс обучения и не сможет получить звание действу
ющего пилота, всё равно выйдет толк. Пусть даже в чём-то другом. Навыки в об
ращении с системами корабельного оружия позволят многим стать комендо
рами станций планетарной обороны. Те, кто далеко продвинулся в освоении
навигационной науки, но споткнулся в чём-то другом, обязательно будет пр
инят в штурманскую группу линкора. Иные смогут стать командирами танков
ых отделений, которым требуется не меньше воли и мужества, чтоб вести в бо
й тяжелый «Шарк»… Это Ч не игра в войну. Это Ч война, где пилоты противни
ка умеют убивать по настоящему и владеют выучкой и знаниями целых поколе
ний. Поэтому получается так, что две трети выпускников рискуют стать миш
енью для бессмертных там, где другая треть мишенью бы не стала. И я действи
тельно говорю о таких вещах с грустью… С грустью и тревогой Ч за вашу суд
ьбу и за тех, кого вы призваны защищать
Ч Меня, впрочем, попросили поговорить с вами не об этом, Ч изменил тему р
азговора психолог. Ч Конкретную тревогу у руководства курсов вызвала н
е столько потеря двух курсантов в один день, сколько домыслы и разговоры,
распространившиеся после случившегося среди курсантов. Разговоры имен
но об этом дне…
Для начала я хотел бы поинтересоваться, известен ли кому-нибудь из прису
тствующих такой термин, как «трискайдекафобия»? Ну, давайте смелее, не бо
йтесь ошибиться… Так, правильно, это действительно боязнь Но боязнь чего
? Нет? Никак? Да, не повезло этой фобии с вами. Никто о ней не знает. А другое на
звание Ч «параскавидекатриафобия» Ч не слышали? Давайте я повторю по с
логам…
Кто-то из сидящих в первом ряду уловил в трудновыговариваемом слове одн
у из составляющих.
Ч Что-то с пятницей связано?
Ч Верно, с пятницей. А теперь догадайтесь Ч с какой именно?
Ч Неужели с пятницей 13-го числа? Ч сразу несколько одновременных выкри
ков.
Ч Представьте себе, именно с ней. Это название болезни, которой подверже
ны люди, панически боящиеся числа 13 и тем более Ч 13-го, пятницы.
И профессор поведал слушателям обо всех суевериях, связанных с этим днём
и этим числом.
Ч Если говорить о фактах, то когда-то именно в такой день Ч 13 апреля, в пят
ницу, войска великой империи уничтожили всех членов могущественного Ор
дена тамплиеров, и в дальнейшем монашеские военные ордена перестали игр
ать какую-либо значительную роль в истории. Впрочем, тогдашних обывател
ей больше интересовало загадочное исчезновение несметных сокровищ там
плиеров, чем тот факт, что произошло это в пятницу, 13-го числа. Однако масса
легенд о проклятье этого дня и этого числа существовала и до охоты на нес
частных монахов, которые фактически пострадали, как это назвали бы сейча
с, за сокрытие доходов и неуплату налогов. Легенды же относятся к началу с
тановления одной из религий, когда-то довлевших над человечеством. Якоб
ы один брат убил другого, и сделал это именно в пятницу, 13-го числа. Даже миф
ологические первые люди отведали запретное яблоко с Древа познания в та
кой же день. Л потом по тринадцатым пятницам ведьмы собирались на шабаш. Д
ля тех, кто плохо знаком с исторической мифологией, поясню Ч ведьмы вовс
е не вымышленные персонажи, а женщины, причем, как правило, рыжеволосые и з
еленоглазые, совершавшие нудистские обряды Вымысел же заключался в том,
что слетались они на шабаш на древних приспособлениях для уборки помеще
ний. Так вот, впоследствии в архивах раскопали принципиальные схемы таки
х приспособлений, и эта деталь признана недостоверной, потому что расчёт
ной мощности их примитивных электродвигателей и силы исходящей воздуш
ной струи оказалось явно недостаточно для преодоления силы притяжения.

Ч Почему же такую пятницу нужно было бояться? Ну ночью… ну голые, Ч наоб
орот…
Ч Дело в том, что для этого обряда собиралось строго определенное число
ведьм. Л именно Ч 12. Потом к ним присоединялся 13-й участник. Древнее злое бо
жество…
Ч Вот хорошо он устроился! Ч позавидовал кто-то
Ч Осторожнее, молодые люди! Ч вмешался молчавший до сих пор другой приг
лашенный. Ч Речь идёт об очень древних и мстительных божествах и их анти
подах. Спешу заметить, что упомянутый профессором фолиант, откуда и черп
ались все эти мифы, содержит даже упоминание о нашем сегодняшнем враге
Ч о бессмертных червях. Конечно же, в аллегорической форме.
Ч А мы-то думали… Ч донеслось с последних рядов, Ч что там имелось полн
ое руководство по борьбе с «Кнопками». Вот было бы здорово!
Шутка показалась удачной, и все рассмеялись.
После упразднения Глобальным экономическим советом Солнечной всех рел
игий Ч официальных и неофициальных прошло достаточно времени, чтоб эта
тема вызывала улыбку. Единственное, что осталось от религиозного истори
ческого периода, это фраза последнего Папы Солнечной: «Теперь мы осталис
ь одни!»
А потом пришли бессмертные, и выяснилось, что это не так.
Молодой психолог продолжил.
Ч В любом случае, ни одно из событий, которые тут упоминались, не может и н
е должно служить поводом для суеверия. Потому что земной календарь неодн
ократно изменялся, и никаких увязок с историей либо мифологией по датам
и дням недели не сохранилось. Тем более что несчастья, произошедшие сего
дня с курсантами, могли случиться в любой другой день, а могли и не случить
ся вообще. Поэтому вас не должен посетить отрицательный настрой на этот
случайный и, в общем-то, ни в чем не виновный день Ч пятницу, 13-го числа.
Профессор опустошил другой бокал, и выпитая вода немедленно выступила н
а его лице мелкими каплями пота. Теперь он снова взял слово.
Ч Как я уже говорил, люди, боящиеся пятниц и числа тринадцать Ч это боль
ные люди. Больные той самой трискайдекатриаЧ и параскавидекатриафоби
ей. Считаю, что вам не стоит становиться нашими клиентами по этому же пово
ду. Вы согласны? Вообще, плохие приметы Ч целая тема для диссертаций. В ни
х верят почему-то все, даже я. К примеру, я заметил как-то, что если утром вст
ать с левой ноги, то обязательно произойдёт сбой моего компьютерного тер
минала. И что самое удивительное, так оно и происходило раз за разом! Пока
я не сменил терминал… Вот если кто-то из вас увидит, что на истребителе ра
зболтаны кормовые турели Ч это действительно Очень Плохая Примета Или
если не обновлен энергозапас СВЗ. Тоже не к добру.
Профессор иронизировал долго Каждый из слушателей воспринимал его сло
ва по-своему, потому что многие имели известные только им плохие и хороши
е приметы.
Ч Я вас не буду переубеждать насчёт всего сразу, попрошу только об одном
Ч бойтесь бояться тринадцатых пятниц. Хорошо сказал? И четырнадцатых. И
каких угодно. Разрешаю бояться любого дня недели, если он выпал на тридца
ть второе число месяца. Вот это уже будет поводом для беспокойства.. А если
говорить серьёзно, Ч он стал вдруг сосредоточенным, даже снял с носа очк
и, Ч гибель первого курсанта уже расследована. Дело оказалось в недоста
точной балансировке реактивной пули, совпавшей с промышленным дефекто
м, Ч микротрещиной, Ч оружейного ствола.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43