Ответа я не расслышала. Ц И вам сказали, э... что вы Ц умрете, да? Что он сказ
ал Ц непонятно.
Ц Ну и сколько вы, э... думаете, вам осталось?
Ц Слышите? Ц прошипела я Гордону. Ц Она круглая идиотка! Нужно как можн
о скорее отобрать Майкла у нее!
Ц Но она же Ц профессионал, Ц заупрямился он.
После этой профилактической беседы настроение Майкла резко ухудшилось
. Мне хотелось изувечить эту толстую бабу.
Дома Майкл почти сразу запросился в ванную. Он не хотел есть. И заснуть он
тоже не смог. И вновь он сидел в своем кресле, а я устроилась на скамеечке п
одле его ног. Похоже, он начал было засыпать, но вдруг встрепенулся и откры
л глаза.
Ц Майкл... Ц Да?
Ц Очень устал?
Ц Да.
Я глубоко вздохнула:
Ц Боишься заснуть, потому что думаешь, что уже не проснешься?
Ц Да.
Ц Не волнуйся, ты не умрешь. Сейчас ты уже засыпаешь... Но ты не умрешь, если
чуть-чуть подремлешь...
Ц Спасибо, Ц благодарно откликнулся он. Ц Думаю, ничего не случится, ес
ли я пойду, прилягу.

27

Спрингфилд Ц городок небольшой.
И в нем не так уж много мест, куда можно было бы сунуться спозаранку, когда
тебя тянет в один дом, а идти туда никак нельзя. В воскресенье спозаранку я
болталась без дела по бесконечным отделам универсального магазина, кот
орый работал круглосуточно. На мой взгляд, здесь были самые протяженные
торговые линии, какие я когда-либо видела. Торговали тут всякой всячиной
Ц едой, парфюмерией, цветами. В отделе подарков я набрела на сшитое из сат
ина небольшое сердце и купила его для Майкла. В секции, торгующей книгами,
я приобрела фармацевтический справочник, ведь Майкл принимал так много
лекарств и так уставал. И еще его все время подташнивало. Может быть, это о
т таблеток, подумала я. А еще я купила пару шоколадных пирожных и проглоти
ла их на стоянке перед домом Ведланов. Мне показалось, что в десятом часу у
тра самое время было подкрепиться.
Когда я пришла, Майкл все еще сидел за завтраком со своими родителями, кот
орые устроились по обе стороны от него, и отказывался откусить хоть мале
нький кусочек от поданной ему крошечной порции яичницы.
Ц Сегодня он уже не смог самостоятельно побриться, Ц констатировала Н
орма. Ц Гордон вынужден был помочь ему.
Ц Он непременно должен поесть, Ц сообщил Гордон. Ц Похоже, придется ко
рмить его принудительно.
Ц Хочешь чего-нибудь другого, милый? Ц включилась я в процесс уговоров.

Ц Хочу умереть, Ц вяло отозвался Майкл.
Ц А как насчет шоколадного крема? Ц поинтересовалась Норма.
Гордону пришлось отказаться от сеанса реабилитации. Слава Богу, что Майк
л хоть успел пройти весь курс облучения! Когда мы вернулись домой, он был т
аким обессиленным, что не смог даже взобраться по лестнице в свою спальн
ю. Норма с неудовольствием постелила ему в гостиной, бормоча что-то о допо
лнительной стирке, и Майкл устало вытянулся во весь рост на постели, закр
ыв глаза.
Ц Простите меня, Ц попросил он.
Я не знала, за что, но на всякий случай согласилась. С тем он и заснул.
Я сидела на полу неподалеку от него и читала свой фармацевтический справ
очник. Гордон устроился в кресле с газетой. Норма отправилась на кухню го
товить студень. Было слышно, как она включила радио. Ведь транслировали е
е любимую передачу! Каждые две-три минуты я ловила на себе взгляд Гордона
, который украдкой наблюдал за мной из-за газеты. Похоже, он хотел убедить
ся, что я еще не оседлала его сына, чтобы заняться с ним сексом. Наконец я на
шла, как отвлечь старика.
Ц Посмотрите, Ц прошептала я, направляясь к нему, чтобы показать заинте
ресовавший меня кусок из книги. Ц Вот это лекарство, которое принимает М
айкл. Его надо давать во время еды, а не до нее. Так можно избежать тошноты...

В этот момент я гордилась собой. Ц Ты что, действительно думаешь, что зна
ешь больше докторов? Ц осадил меня Гордон. Ц Не так ли?
Ц Нет! Ц мои глаза наполнились слезами. Ц Но я думаю, что необходимо зна
ть как можно больше о том, чем Майклу можно помочь.
Вдруг с дивана раздался тихий голос. Не знаю, то ли мы его разбудили, то ли о
н так и не заснул?
Ц Ты слишком груб по отношению к Фрэнни, Ц сказал Майкл. Ц И я не думаю, ч
то ты Ц прав.
Пока Гордон просматривал мой справочник, я сидела рядом с Майклом. Я держ
ала его руку, а он, наконец, успокоился и заснул. Мне пришлось отвернуться
к стене, чтобы Гордон не видел моих слез. А он сидел в кресле, время от време
ни восклицая:
Ц Ну, просто удивительно! Многие из этих таблеточек могут вызвать запор!

В кухне раздался телефонный звонок, и через минуту Норма появилась в гос
тиной.
Ц Это Вес. Он собирается подойти к трем. Ц И она опять занялась стряпней.

К тушеному гороху, предложенному на ленч, Майкл не проявил никакого инте
реса. Он выглядел подавленным. В то же время смущенным из-за такого своего
состояния. В конце концов, он захотел сейчас же умереть, чтобы избавиться
от мук. Он устал, но не позволял себе заснуть. Он все время беспокоился, что
спит слишком много.
Когда появился Вес, мы обменялись дружеским поцелуем. Как много воды уте
кло с момента нашей последней встречи! Оказалось, что он единственный из
нас знает, как следует разговаривать с Майклом. Сказались, видимо, тринад
цать лет общения с трудными подростками.
Правда, в основном Вес больше молчал. Просто он позволил, наконец, выговор
иться несчастному Майклу. Чего никак не могла добиться я, все время переб
ивавшая его.
Ц Похоже, старик, мне уже не выкарабкаться, Ц говорил Майкл. Ц Знаю, что
умру. Ведь я обуза для родителей... Ц он запнулся, Ц и, кажется, для всех... И в
ообще, я жестокий негодяй...
Ц Жестокий? Ц удивился Вес.
Ц Это потому, что я не хочу сдаваться, Ц терпеливо объяснил Майкл.
Ц Послушай, милый, Ц не выдержала я, Ц но ты совсем не жесток... Ты прекрас
ен! Ты пытаешься... Никогда ты не был жесток по отношению к нам. Пожалуйста, н
е сдавайся. Ты непременно должен жить!
Боже, опять болтовня! Пустая болтовня! Вес укоризненно посмотрел на меня.
И Майкл тоже уставился на меня. И улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. Вдруг он
рассердился.
Ц Ты чему радуешься?
Я перестала улыбаться. И, естественно, замолчала.
Но Майкл сердился на меня всего одно мгновенье. А уже через минуту он стал
говорить, что пропадет без меня. Боже, как это было похоже на мое замужеств
о, правда, теперь сжатое по срокам до одной недели!
Ц Ну, никто и не просит тебя выкарабкиваться, Ц вдруг сказал Вес. Ц Если
тебе так уж необходимо скорее сыграть в ящик, что ж Ц валяй!
А Майкл все говорил и говорил о своих хворях... Боже, как же мне хотелось быт
ь такой же умной, как Вес! Я проводила его до машины и призналась, как была р
ада повидаться с ним. Он пообещал, что завтра приедет с Клиффордом.
Ц А Бенни еще не появлялся? Кто-нибудь сообщил ему?
Ц Он все знает, Ц отозвался Вес. Ц Но он просто еще не готов прийти сюда...

На ужин Майкл поел рис. И виноград. Гордон обрывал ягоды с кистей и передав
ал ему, а Норма выговаривала мужу:
Ц Ты же знаешь, что он не любит этого!
Ц О, извини! Ц тут же отозвался Майкл. Ц Мне так неловко.
После ужина они, наконец, оставили нас в гостиной вдвоем. У меня было такое
ощущение, будто я браконьер, который, наконец, подстрелил дичь и благопол
учно удрал со своей добычей восвояси. Так редко нам удавалось побыть нае
дине.
Ц Какой сегодня день? Ц спросил Майкл.
Ц Пятница.
Ц Ты скоро уезжаешь.
Ц Да. Но я вернусь при первой возможности.
Ц Не хочу, чтобы ты уходила.
Ц Знаю. Но, думаю, твои родители должны отдохнуть от меня.
Майкл кивнул. Он все понимал.
Ц Я вернусь, Ц повторила я.
В этот миг мне показалось, что он снова отдаляется от меня. Опять погружае
тся в свои мучительные переживания.
Ц Я умираю, Ц вдруг произнес он. Немного погодя в комнату вошли старшие
Ведланы. Мне представилось, что мы с ними Ц трое клоунов, которые изо всех
сил кочевряжатся, чтобы развеселить единственного зрителя. Гордон неме
дленно препроводил меня в большое кресло, стоявшее в отдалении от того м
еста, где сейчас концентрировались все мои помыслы.
Ц Ты не должен бояться, Ц он положил руку на плечо сына и встал рядом с ни
м. Сначала я не могла понять Ц что он собирается делать Ц успокаивать Ма
йкла или встряхнуть его. Ц Каждый из нас умрет в свой час. Мне уже восемьд
есят два. И я тоже собираюсь умирать. Знаешь, доктор говорил, что после леч
ения радиацией ты сможешь продержаться несколько неплохих месяцев.
При слове «месяцы» я поморщилась. Как реагировал Майкл на эти слова, я не у
видела. Ц У тебя есть выбор Ц умереть достойно или умереть плохо... Это вы
бор между тел, чтобы умирать с достоинством и прощая, или проводить остат
ок дней, отчаиваясь и озлобляясь. Мы с матерью всегда гордились тобой. И мы
сделаем все, чтобы помочь и облегчить твою участь.
Ц Хочешь чего-нибудь перекусить? Ц вклинилась в его речь Норма.
Я сказала Майклу, что обязательно зайду к нему наверх после того, как он пр
имет ванну. Изо всех сил я старалась следовать навязанным мне правилам.
Гордон помог ему подняться по лестнице, и в комнате остались только мы с Н
ормой. Парочка подруг по несчастью. Я постаралась выбрать самую нейтраль
ную тему для разговора.
Ц Похоже, вы значительно продвинулись вперед в своем вязании, Ц сказал
а я, стараясь, чтобы мои слова произвели самое благоприятное впечатление
.
Ц Конечно, Ц с какой-то враждебностью ответила Норма. Ц Иначе я носила
сь бы здесь, как сумасшедшая.
Я призвала на помощь всю свою выдержку и понимание.
Ц Уверена, что вам очень тяжело. Надеюсь, вы сами Ц в порядке?
Ц Конечно, в порядке! Ц отрезала Норма так, будто я задала ей идиотский в
опрос. Вдруг сверху раздался глухой звук удара. Похоже, это Майкл посколь
знулся в ванной. Норма не пропустила ни одной петли. Она говорила о том, чт
о пришлось совсем забросить бридж, чтобы ухаживать за Майклом. Похоже, эт
о здорово раздражало ее. Наверху вновь что-то грохнуло. «Наверное, кусок м
ыла упал», Ц подумала я.
Ц Черт его дери! Ц послышался крик Майкла.
Норму передернуло, и ее лицо посуровело.
Ц Он не должен ругаться, Ц проворчала она.
Ц А по-моему неплохо. Хоть так разрядиться. У него столько всего накопил
ось.
Ц Существует масса других способов выразить себя, Ц спицы буквально п
орхали в ее руках. Ц Мы его этому не учили.
Ц Но ведь тогда он не умирал от рака!
Ц Ну, он всегда любил сквернословить. Ц Я решила сменить тему.
Ц Было так приятно увидеть Веса...
Ц Конечно, Ц отозвалась Норма. Ц Но я почти сразу вышла из комнаты, чтоб
ы они могли поговорить наедине...
Я не собиралась пропускать этот выпад мимо ушей.
Ц Вы хотите сказать, что и мне не следовало оставаться в комнате? Если та
к, что ж, говорите прямо.
Ц Я этого не говорю. Мне просто показалось, что ты сама догадаешься сдела
ть это.
Косвенные намеки на растущее недовольство становились все более очеви
дны.
Ц Ну а я рада, что осталась там. Хоть у Веса поучилась, как следует говорит
ь с Майклом.
Сверху раздались звуки шаркающих шагов. Похоже, Майкл направился в спаль
ню.
Ц А я все жду, когда наступит моя очередь. Когда Майкл будет нуждаться в р
азговоре со мной. Майкл очень умен. И он прекрасно понимает, что происходи
т, Ц ее глаза сузились в две щелочки, из которых сверкал сердитый взгляд.
Ц И он абсолютно не нуждается в том, чтобы кто-то приукрашивал для него п
роисходящее...
Ц Пожалуй, поднимусь наверх пожелать ему спокойной ночи, Ц пробормота
ла я с вымученной улыбкой. Мне не хотелось, чтобы Гордон спустился вниз и з
астал свою жену и бывшую невестку за вырыванием друг у друга волос. Как бы
мне ни хотелось выцарапать ей глаза, как бы она меня ни злила, я не могла ри
сковать и потерять возможность видеть Майкла. Но Боже, до чего же она мне б
ыла сейчас ненавистна!
Я пропустила Гордона, спускавшегося по лестнице, и направилась в спальню
.
Ц Не задерживайся там, Ц предупредил он хмуро.
Тряпичного сердечка, которое я повесила над кроватью Майкла, уже не было.
Я спросила Майкла Ц куда оно делось, но он не понял меня.
Я наклонилась, чтоб поцеловать его:
Ц Я люблю тебя.
Ц И я тоже люблю тебя, Ц ответил он голосом невинного младенца. Пальцам
и он нервно теребил край одеяла. Ц Как жаль, что у нас не будет времени, что
бы попытаться снова...
Ц Увидимся утром, Ц улыбнулась я. Ц Уверена, ты будешь здесь.
Ц Я решила уехать сегодня пораньше.
По субботам у Майкла не было сеансов облучения, и он мог поспать подольше.
Я объявила о своем решении его родителям за завтраком.
Ц Сегодня? Ц переспросила Норма, изображая вежливое удивление.
Ц Мне бы только хотелось побыть наедине с Майклом несколько минут... Мне
многое нужно сказать ему.
Ц Хорошо, он скоро спустится, Ц согласилась Норма.
Мои надежды прорваться в спальню и побеседовать с ним там наедине были о
бречены.
И снова все повторилось, как вчера. Майкл прилег на диване в гостиной, я пр
истроилась рядышком, Гордон наблюдал за нами из-за газеты. Норма удалила
сь на кухню... Мы говорили полушепотом, но, могу поклясться, его отец подслу
шивал.
Ц Я буду звонить тебе. А ты Ц попроси отца помочь тебе связаться со мной.
В следующую пятницу я вернусь. Обещаешь, что дождешься меня?
Ц Постараюсь, Ц криво усмехнулся Майкл.
Я обняла его так крепко, как мне удалось в этом нелепом положении, и поцело
вала в губы. За спиной я услышала, как гневно зашуршала газета, и наш сторо
ж сердито рявкнул:
Ц Фрэнни! Не смей душить его! Бедный мальчик не может постоять за себя!
Ц Мы прощаемся, Ц огрызнулась я. Должно быть, объяснение было принято, п
отому что он вернулся к чтению своей газеты.
Я еще раз крепко поцеловала Майкла.
Страстно раздвигая языком его губы...
Майкл счастливо рассмеялся.

28

Ц Что там у вас творится? Рой говорит, что это похоже на карантинный бара
к?
Вэнди, подруга Майкла из Портленда, позвонила мне на следующий после воз
вращения в Чикаго вечер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41