… опустились вниз у противоположного склона навстречу самому большому хторранскому поселению, какое я когда-либо встречал!
Я увидел все сразу в тот короткий момент, когда мы зависли на долиной. Широкая, почти идеально круглая, она была окутана полосами голубоватого тумана. Пробивающиеся лучи солнца придавали им шоколадные, розовые и фуксиновые оттенки. По мере снижения на земле сквозь лавандовую дымку пунктиром проступали круглые розовые холмики хторранских гнезд.
Весь ландшафт был испещрен этими холмиками - лепешки мягких леденцов были повсюду, всех размеров! Много маленьких односемейных иглу. Многие имели загоны. Я видел в загонах что-то, но что именно, не мог рассмотреть. Некоторые дома теснились группами, напоминая грозди ягод. Полосы серого тумана стелились по земле и нитями тянулись между куполами и загонами. Интересно, что это такое?
Теперь, с более близкого расстояния, я рассмотрел оранжевые и красные, розовые и пурпурные щарики меха. Все они двигались навстречу нам, мельтеша и крича. Я слышал их даже сквозь рев вертушки. А еще я видел бегущих людей!
Вертушка внезапно накренилась - мы вильнули в сторону, потом вверх, и опять вниз, и потом в другую сторону…
- Что за?..
- Помолчи! Я предупреждала, что будет трясти! Что-то вспыхнуло оранжевым под нами и позади нас.
Я всем телом ощутил, как из-под крыльев вертушки срываются ракеты. Корабль звенел при каждом выстреле, словно мы находились внутри огромного колокола! Мы пикировали прямо на центр заражения - высоченный купол в форме полусферы. Это была матка!
Я показал на него и закричал.
- Вижу! - крикнула в ответ Лиз. Она уже стреляла. Две серебристые иглы промелькнули впереди, оставляя за собой тонкие хвосты белого дыма. Они клюнули вниз точно на купол и вошли в него…
Какой-то миг ничего не происходило.
Потом купол взорвался мехом! Его стенки распались на тысячу кусочков, когда хторране выскакивали наружу! Красный, желтый, оранжевый, пурпурный, розовый, белый, фуксиновый, серый и тысячи других оттенков меха! Их было слишком много! Слишком много цветов!
А потом взорвались сами ракеты! Возникли два огненных шара, сливаясь в один и распухая. Из него дугами полетели огненные полосы фосфора. Мне показалось, что я ощущаю жар.
Вертушка задрожала, встретившись со взрывной волной. Мы уже набирали высоту и поворачивали к южному концу долины. Позади по-прежнему слышался рев.
А впереди было еще больше куполов - намного больше! Есть ли конец у этого поселения? Лиз выпустила еще пару ракет по следующему скоплению куполов, предоставив остальное компьютеру. Как мне хотелось добраться до хвостового иллюминатора, чтобы взглянуть назад! Все, что я мог видеть из кабины, - это башня черного дыма, поднимающаяся со стороны Лиз.
Что-то начало громко пикать.
Лиз выругалась и ударила по паникующей кнопке.
Позади что-то грохнуло, что-то фыркнуло. Затем вертушка сбросила тяжеленный груз, и включились реактивные движки. Мы полетели с такой скоростью, что дух захватило. Чудовищная сила вдавила меня в кресло, Я не мог вздохнуть. Что за дьявольщина? Три «же»? Пять?
Воздух окрасился в оранжевый цвет.
А потом стал даже еще ярче.
Гигантская рука толкала вертушку вперед. Мы продирались сквозь воздух. У меня возникло чувство, что земля искрится тысячью фейерверков, но не они подбрасывали нас в небо.
Лиз схватилась за приборы и бросила вертушку в сторону. На какой-то момент мне показалось, что мы летим вверх ногами - а потом мы нырнули и вынырнули, оставив позади столб горящего воздуха.
- Что случилось?
- Они пальнули в нас!
- Они что?
- Ракеты «земля - воздух». «Вайперы», по-видимому. Мы чуть не заполучили одну в хвост. Остальные перехватили на подлете. Я сказала им «нельзя», - пояснила Лиз. - Взорвана вся их артиллерия. Смотри, сколько у них всего.
Мне пришлось нагнуться вперед, чтобы заглянуть через ее плечо. Вдалеке, уже почти на горизонте, стоял толстый черный столб дыма, отмечавший лагерь. Из него до сих пор высверкивали взрывы. Повсюду полыхало оранжевое пламя.
- Дерьмо, - констатировала Лиз.
- Что ты расстраиваешься? Рейд прошел успешно! Ты уничтожила целый лагерь!
Она покачала головой, подняла забрало шлема и вытерла глаза.
- Ничего я не уничтожила. Ты же сам видел его размеры. Я лишь отрезала горбушку с одного края. Мы даже не добрались до самой плотной части поселения. Я поменяла курс, как только поняла, что бомб не хватит. Через месяц этот лагерь разрастется пуще прежнего. Они восстановят все, что мы сегодня разрушили. Их становится слишком много для нас, Джим. Денверу это не понравится.
- Так это был не центр заражения?
- Даже не пригород. Так, окрестная деревенька. - Э…
- Ты понимаешь, что это означает, не так ли? Я отрицательно покачал головой.
- Нам придется применить ядерное оружие.

Алименты Салли требует с Фила,
Говорит, у него ребенка купила.
Сказала она: «Уж мне-то не знать, -
Юбку задрала, - могу показать
Кошелек, из которого я ему заплатила».

ТЕАТР ВОЕННЫХ ДЕЙСТВИЙ
В настоящем искусстве посредников не бывает.
Соломон Краткий
Я поднялся по наклонному помосту и остановился, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте.
Наверху стоял человек с блокнотом в руках. Он осветил карманным фонариком нашивку на моей груди.
- А, Маккарти, - сердито сказал он. - Вы опаздываете.
- Виноват, - пробормотал я.
Он проигнорировал мое извинение.
- Сядьте здесь, - и показал на задний ряд.
Я кивнул. Амфитеатр формой напоминал чашу, наклоненную под углом сорок пять градусов. По кругу концентрическими рядами поднимались сиденья. Мое место находилось на самом верху. Амфитеатр окружала вторая чаша, побольше, - экран. Перед зрителем располагалась сфера, наполненная светом и звуком. Вверху, внизу, справа, слева - всюду, куда бы ни посмотрел человек.
Но сейчас она приглушенно опалесцировала. Свечения хватало только на то, чтобы обозначить экран, но никак не на то, чтобы осветить зрительный зал. Эффект напоминал сумерки: над нами был свет, но сами мы оставались в темноте. Поднимаясь к своему месту, я посматривал на ряды, но лиц сидящих не различал.
Мой ряд оказался пустым, так что я выбрал место в центре. У кресла имелась высокая спинка, оно казалось довольно удобным. Когда я сел, подрегулировав его под свое тело, и откинулся назад, кресло откинулось вместе со мной. Оно также наклонялось в стороны и вращалось вокруг своей оси. Сидящий в нем мог видеть любую часть экрана, включая потолок, и делать это с комфортом. Я расслабился, и вкрадчивый голос начал нашептывать мне в ухо: «Послушайте повестку сегодняшнего брифинга. Сначала мы увидим запись утреннего рейда в Колорадо с комментариями пилота, полковника Элизабет Тирелли. За этим последует…» - Заглохни, - сказал я, и голос пропал.
Я наклонился вперед, пробежав глазами по рядам в чаше ниже меня. Кое-какие кресла пустовали, а большинство было заполнено мрачными типами в военной форме. Кругом виднелись одни нашивки. Знакомых я не нашел и снова откинулся назад.
В центре зала появились пять человек и заняли последние пустовавшие места. Одной из них была полковник Тирелли. Другая - японская леди, которую я встретил в первое свое появление в Денвере. Кстати, кто она такая? Темнокожего парня рядом с ней я не знал. Но двое других были мне знакомы. Высокий мужчина - министр обороны. И конечно же президент.
Лиз была права. Дело принимало серьезный оборот.
Я удивился, почему пригласили меня.
Как только все уселись, японская леди подала знак офицеру с блокнотом. Двери закрылись, и экран ожил.
Сначала мы услышали звук вертушки. Он был настолько реальным, что я посмотрел вверх. Там виднелись очертания военного корабля. Невероятно широкий угол съемки! Мы как бы находились под кабиной вертолета.
Я посмотрел вперед и оказался в воздухе. Зрительный зал исчез. Осталось только закамуфлированное брюхо «Валькирии». Я мог видеть вращающиеся лопасти винтов, струи расплавленного воздуха позади реактивных двигателей. С противоположной стороны расстилалось Колорадское предгорье. Прямо перед нами вздымался знакомый красный хребет. В животе заурчало: я знал, что там, впереди.
Мы перевалили через хребет - мне захотелось закрыть глаза - и снова нырнули в затянутую голубой дымкой долину. Я вцепился в подлокотники кресла.
Голос Лиз говорил: - Сначала мы пройдем весь рейд в соответствии с реально затраченным временем, чтобы вы ощутили обстановку боя. Мы пробудем над лагерем хторран меньше тридцати секунд.
Мы уже неслись, подпрыгивая, над землей. Я наклонился вперед, пристально вглядываясь в землю прямо под нами. Тень вертушки бежала по куполам. Они были так близко, что казалось, их можно достать рукой. Я видел, как земля кипела выходящими из-под нее червями, множеством червей, сотнями! Они в бешенстве поднимались на хвост, испуская трели и весьма своеобразно размахивая руками, словно взваливали что-то себе на плечи. Это движение мне было положено хорошо знать. Казалось, я слышал сквозь рев двигателей их пурпурный крик.
Там были и люди! Один из них целился из винтовки прямо в меня - виднелся красный луч лазерного прицела, преломленный туманом, - а потом он пропал позади. Мы дернулись и вычертили зигзаг над лагерем.
Потом большой купол взорвался, и мы поднялись к облакам.
Экран опустел.
Зал разом выдохнул.
Голос Лиз сказал: - Сейчас мы посмотрим задний вид. Скорость воспроизведения замедлена в пять раз. Вы увидите то, что увидели бы, сидя лицом к хвосту вертушки.
Экран вновь засветился. Винты теперь вращались медленнее. Рев реактивных движков стал растянутым. Логический блок компьютера подстраивал звук к скорости изображения.
И снова мы висели под вертушкой, но в этот раз лицом назад, и смотрели на убегающий проклятый пейзаж. Расписанный красным и оранжевым, голубым и лиловым, розовым и желтым, он выглядел чужеродным - однако горная цепь вдали была слишком знакомая, слишком земная.
Теперь мы снижались над склоном, и купола убегали назад. Опять вскипела червями земля, но на сей раз это выглядело медленным и торжественным бальным танцем.
В воздухе стали появляться серебристые частицы про-тиворадарной сечки. С обеих сторон небо прочертили полосы желтого дыма - пестициды. Ракеты распадались на части, посылая иглы во все стороны. Распылялся напалм. Из бомболюка над нашими головами гроздьями падали «Мэдболлы». Они ударялись о землю и брызгали пламенем, подскакивали, снова ударялись и брызгали, подскакивали и брызгали.
Черви, окутанные пламенем, корчились и катались по земле. Взрывы разметывали купола на куски, огонь и ошметки стен взлетали высоко в воздух. Тела тоже. Снова я увидел людей, выбегающих из куполов. Опять заметил человека, наводящего прицел на вертушку. Напалм уже достиг земли, и он исчез в полосе огня.
Потом изображение медленно вздрогнуло. Мы начали удаляться. Угол съемки изменился, чтобы показать огромный купол, который мы разрушили непосредственно перед тем, как уйти вверх, - он все еще кипел, извергая невиданное количество червей. На какой-то кратчайший миг я увидел только ком алого меха. Мог ли вообще существовать такой огромный червь?
А потом взорвались ракеты, и купол превратился в геенну огненную.
Угол съемки снова изменился, и возникли четыре полосы алого дыма, поднимающиеся с земли и сворачивающие прямо на нас. В зале раздались возгласы: «Вай-перы»! Откуда у них «Вайперы»?» Взорвалась первая ракета, потом еще две. Последняя летела на секунду дольше, потом с яркой вспышкой взорвалась и она.,.
Экран погас.
- Это тот самый момент, когда мы потеряли заднюю камеру, - спокойно давала пояснения Лиз.
В зале наступила такая тишина, что стало страшно. Прямо подо мной какой-то генерал наклонился к своему адъютанту: г - Я хочу знать расположение этих чертовых «Вайпе-ров», всех до единого. Информация нужна к 18.00.
- Но это невозможно, сэр…
- Сделайте это возможным! - Его тон был убийственным.
- Слушаюсь, сэр. - Адъютант уже пробирался к выходу.
Снова послышался голос Лиз: - Это должно дать вам представление, с чем мы столкнулись. Не прошло и пятнадцати секунд, как нас выследили «Вайперы». Я вынуждена была прекратить рейд, сбросила весь остававшийся на борту груз и ушла с большим ускорением.
Моим заданием было пролететь над лагерем и рассечь его пополам, Я успела пройти меньше одной десятой пути, прежде чем обстоятельства вынудили меня прервать операцию. Приборы показали, что в очаге заражения находится слишком много оружия. Мы бы не смогли противостоять ему. Было важнее доставить эту запись сюда. Я собираюсь продемонстрировать самые жуткие ее фрагменты.
Жуткие фрагменты? Я уже был испуган.
Экран снова вспыхнул. Мы плыли над лагерем. Изображение ползло так медленно, что просматривалась каждая деталь.
- Скорость воспроизведения замедлена в десять раз, - сказала Лиз. - Обратите внимание на это…
Один сектор экрана стал ярче. И вновь мы увидели человека с лазерной винтовкой. Ее луч направлялся прямо к нам.
- И на это тоже…
Высветилась другая часть экрана - раньше я этого не видел! Трое мужчин сидели в «лендровере», вооруженном тактическим пучковым орудием! Автомобиль прыгал по кочкам, стараясь поймать вертушку на прицел. Потом волна напалма накрыла его.
- И на это…
Стайка детей убегала, крича от страха. Некоторые добежали до куполов. Червь подхватил двух и нырнул в нору, прежде чем пламя смело остальных.
- И на это…
Женщина с детской коляской застыла, глядя на нас снизу вверх! Позади нее медленно взрывалась бомба.
- И на это…
Тысячи червей всех размеров и цветов вырвались из монолитной на вид земли. Дыры в ней остались открытыми, извергая все новый и новый алый ужас.
- И на это…
Большой купол распадался; его стены разлетелись на куски, когда наружу повалили черви. Изображение увеличилось, заполнив весь экран, и я, заглянув внутрь купола, увидел морду хторра размером с дирижабль! Он пытался приподнять себя…
- И наконец, на это…
Земля накренилась. Мы отдалились достаточно, чтобы увидеть весь очаг заражения, тянувшийся на запад до самого горизонта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69