Ц Продолжай, Ц подбодрил Огнезвезд.
Ежевика набрал в легкие побольше воздуха. Отступать было поздно, хотя Бе
лочка смотрела на него так, словно хотела испепелить на месте за то, что он
посмел возразить ее отцу.
Ц Я просто подумал, что если и ждать от кого-то неприятностей, то скорее о
т племени Ветра, Ц выпалил Ежевика. Ц Если их территория, в самом деле, со
всем пересохла, то у них сейчас нет не только воды, но и дичи.
Ц Племя Ветра?! Ц взорвалась Белочка. Ц Ты что, совсем дурак? Речное пле
мя само разрешило племени Ветра пить воду из своей реки, так что если они и
будут у кого-то воровать еду, так это у речных котов!
Ц Пятнистая Звезда разрешила им пить воду самом узком месте своей терр
итории, между рекой и нашей границей, Ц упрямо возразил Ежевика. Ц Если
воины Ветра вздумают там охотится, дичь запросто перебежит на нашу, а они
следом за ней.
Ц Думаешь, ты самый умный, да? Ц Белочка вскочила с земли и ощетинилась.
Ц Огнезвезд приказал тебе проверить границу с племенем Теней, и ты обяз
ан делать то, что сказано, а не лезть со своими советами!
Ц Ты сама именно так всегда и поступаешь, верно? Ц сухо поинтересовался
Дым, но Белочка предпочла не заметить предостережения наставника. Ц От
племени Теней всегда одни неприятности! Ц вопила она. Ц А с племенем Ве
тра мы теперь друзья!
Ежевика почувствовал, что просто закипает от злости. Разумеется, он даже
не думал оспаривать власть Огнезвезда. Огнезвезд был герой, он спас весь
лес от ужасного властолюбия Звездоцапа. Никто не мог сравниться с ним. И в
се-таки Звездное племя послало вещий сон не ему, а Ежевике. Возможно, пред
ки-воители знают, что Ежевика может то, чего не может даже Огнезвезд. Кром
е того, он был убежден в том, что племя Ветра может представлять настоящую
опасность. Ежевика хотел серьезно обсудить это с предводителем, но разве
он виноват в том, что Белочка постоянно вмешивается в разговор и цепляет
ся к каждому его слову?
Ц Это ты думаешь, что знаешь все на свете! Ц рявкнул он, делая шаг в сторо
ну Белочки. Ц Ты можешь хоть раз выслушать, что говорят другие?
Он едва успел увернуться, потому что Белочка, выпустив когти, с визгом бро
силась на него. Последние остатки выдержки покинули Ежевику. Припав к зе
мле, он приготовился к прыжку, угрожающе покачивая хвостом. Если Белочка
хочет драки, она ее получит!
Но прежде чем кто-то из них успел сделать выпад, Огнезвезд стремительно в
стал между драчунами.
Ц Довольно! Ц рявкнул он.
Ежевика в ужасе застыл. Потом поспешно выпрямился, смущенно лизнул свою
грудку и пролепетал:
Ц Прости, Огнезвезд.
Зато Белочка не тронулась с места и продолжала дерзко смотреть на своего
обидчика, пока Дым напомнил ей:
Ц Ну?
Ц Извиняюсь, Ц выдавила Белочка и тут же взяла назад свои извинения, кр
икнув: Ц А он все равно дурак мышеголовый!
Ц А я думаю, что Ежевика прав, Ц обращаясь к Огнезвезду, сказал Дым. Ц Пл
емя Теней, конечно, вечно пакостило нам и еще немало напакостит в будущем,
но если воины Ветра заметят на нашей территории сочную полевку или белку
они вряд ли устоят перед искушением.
Ц Пожалуй, ты прав, Ц согласился Огнезвезд. Ц В таком случае, Ежевика, о
бойди всю нашу границу с Речным племенем, до самых Четырех Деревьев. Дым, в
ы с Белочкой пойдете с ним, Ц Огнезвезд сощурился и угрожающе посмотрел
сначала на дочь, потом на Ежевику. Ц И вот что я вам еще скажу. Или вы прекр
атите постоянно цапаться друг с другом, или вам придется объяснять мне, в
чем тут дело!
Ц Значит, отправляем два патруля, Ц весело подытожил Крутобок. Ц Пойд
у, поищу, кто пойдет со мной вдоль границы с племенем Теней.
Он вскочил на лапы и бросился в палатку воинов.
Огнезвезд кивнул Дыму, назначая его старшим патрульным, и скрылся в свое
й палатке находившейся с противоположной стороны скалы.
Ц Это несправедливо! Ц процедила Белочка. Ц Я не желаю идти в патрулир
ование с ним.
Ежевика вытаращил глаза, но на этот раз у него хватило ума не вступать в но
вую перепалку.
Ц В таком случае, тебе следовало держать за зубами, Ц заметил Дым. Он под
ошел к своей ученице и сурово посмотрел на нее. Ц Рано или поздно тебе пр
идется понять, что есть время говорить и есть время молчать.
Белочка шумно вздохнула.
Ц Мне кажется, что для меня всегда время молчать!
Ц Похоже, ты начинаешь понимать, Ц Дым пощекотал ей ухо кончиком своего
хвоста, и Ежевика понял, что наставник с ученицей души не чают друг в друг
е. Ц Пойдем. Нужно обновить метки, а если повезет, и перекусим по дороге.

* * *

Возле Нагретых Камней Белочка поймала жирную полевку и мгновенно повес
елела. Ежевика нехотя признал, что охотится она вполне сносно Ц сначала
терпеливо выследила дичь, потом прыгнула на нее и пришибла одним точным
ударом лапы.
Ц Дым, я умираю с голоду! Ц тут же заявила Белочка. Ц Можно я ее съем?
Наставник на миг задумался, потом кивнул.
Ц Племя уже накормлено. И мы не на охоте. Белочка улеглась, жадно впилась
зубами в полевку и покосилась на Ежевику.
Ц Мммм… восхитительно! Ц с полным ртом прочавкала она. Потом перестала
жевать и подвинула остатки полевки Ежевике. Ц Хочешь?
Ежевика хотел напомнить ей, что он в состоянии сам поймать себе дичь, но ту
т до него дошло, что Белочка просто пытается помириться.
Ц Спасибо, Ц поблагодарил он и откусил кусочек.
Дым спрыгнул на землю с верхушки скалы.
Ц Когда закончите потчевать друг дружку… Ц начал он и вдруг спросил: Ц
Белочка, что ты чуешь?
Ц Кроме полевки? Ц насмешливо уточнила она, но тут же вскочила и принюх
алась. Ветерок дул со стороны Речного племени, поэтому ответ последовал
незамедлительно: Ц Речных котов! Сильных и сытых!
Ц Хорошо, Ц Дым был явно доволен. Ц Только что прошел патруль. Нас это н
е касается.
Ц «И никаких следов племени Ветра!» Ц подумал Ежевика, когда они снова т
ронулись в путь. Разумеется, это вовсе не означало, что он ошибся в своих п
одозрениях. Он и не предполагал, что соседи заберутся так далеко вниз по т
ечению, ведь в этом месте от собственной границы их отделяла бы вся терри
тория Грозового племени.
Двигаясь к Четырем Деревьям, они миновали мост Двуногих и остановились,
чтобы хорошенько осмотреть склоны оврага. Ветер стих, и в неподвижном во
здухе стоял густой кошачий запах.
Ц Племя Ветра и Речное племя, Ц тихо сообщил Ежевика Дыму.
Старший воин кивнул.
Ц Но им разрешили приходить к реке, Ц напомнил он. Ц До сих пор мы не вид
ели следов перехода нашей границы.
Ц Я же говорила! Ц не удержалась Белочка. Ежевика пожал плечами и напом
нил себе, что предпочел бы ошибиться в своих подозрениям Он не хотел непр
иятностей с племенем Ветра.
Дым уже направился в сторону Четырех Деревьев, когда Ежевика вдруг улови
л еще один запах. Пахло по-прежнему племенем Ветра, только на этот раз аро
мат был более свежим и сильным. Не смея крикнуть, Ежевика отчаянно замаха
л Дыму хвостом и наклонил уши в ту сторону, откуда доносился запах. Дым заб
ился в высокую траву и знаком велел товарищам сделать то же самое.
«Звездное племя, пожалуйста, сделай так, чтобы Белочка удержалась от сво
их умных замечаний!» Ц взмолился Ежевика.
Но ученица не произнесла ни слова. Она распласталась по земле и уставила
сь в заросли папоротников, на которые указывал Ежевика. Вскоре послышалс
я сухой шорох, и крапчатый каштановый кот опасливо высунул голову из зар
ослей, а потом осторожно перелез на территорию Грозового племени в двух
кошачьих хвостах от границы. Ежевика узнал Чернохвата, глашатая племени
Ветра. За ним шел Одноус и щупленький черно-серый котик, по виду оруженосе
ц, которого Ежевика никогда раньше не видел. Малыш тащил в пасти полевку.

Обернувшись назад, Чернохват тихо приказал: Ц Бегом к границе. Я учуял за
пах грозовых котов.
Ц Не удивительно! Ц прорычал Дым, поднимаясь из травы.
Чернохват отпрянул и ощерил зубы. В тот же миг Ежевика прыгнул к Дыму, а Бе
лочка встала с другой стороны от наставника.
Ц Что вы делаете на нашей территории? Ц резко спросил Дым. Ц Впрочем, от
вет мне уже ясен.
Ц Мы не воровали вашу дичь! Ц огрызнулся Чернохват.
Ц А это что? Ц спросила Белочка и махнула хвостом на полевку, зажатую в п
асти оруженосца.
Ц Эта полевка не с вашей территории, Ц пояснил Одноус. Было видно, что ст
арый друг Огнезвезда сгорает от стыда из-за того, что его поймали за воров
ством на земле Грозового племени. Ц Она убежала сюда с территории Речно
го племени.
Ц Даже если это так, то вы украли ее у речных котов, Ц заметил Ежевика. Ц
Кажется, вам разрешили пить из реки, а не охотиться на дичь.
Дымчато-черный оруженосец вдруг бросил на землю полевку и поскакал по т
раве на Ежевику.
Ц Это не твое дело! Ц вопил он.
Он врезался в Ежевику и сшиб его с ног. Молодой воин изумленно взвыл, когда
острые зубки малыша впились ему в загривок. Извернувшись всем телом, он х
орошенько причесал оруженосца когтями по плечу, но малыш не растерялся и
принялся что было силы колотить его задними лапами в живот. С яростным во
ем Ежевика вырвал свой загривок из пасти оруженосца и потянулся зубами к
его шее.
Когда его зубы уже готовы были сомкнуться на горле наглеца, Ежевика заме
тил, как Одноус заносит лапу для удара. Ежевика приготовился сражаться с
обоими сразу, но к его изумлению, Одноус рывком отбросил оруженосца проч
ь и встал над ним, сверкая глазами от ярости.
Ц Довольно, Грачик! Ц прорычал он. Ц Нападать на грозового воина после
того, как мы тайком вторглись на их территорию?! Что будет дальше?
Грачик, сощурившись, злобно посмотрел на него.
Ц Он посмел назвать нас ворами!
Ц А разве это не правда? Ц Одноус повернулся к Дыму, который стоял в неск
ольких лисьих хвостах от них. Поднимаясь на ноги, Ежевика заметил, что Дым
загородил собой Белочку, не позволяя ей вступить в драку.
Ц Прости нас, Дым, Ц продолжал Одноус. Ц Это полевка с территории Речно
го племени, и мы, конечно, не должны были ее трогать. Но на нашей земле почти
не осталось дичи. Наши старейшины и котята голодают, и… Ц он резко замолч
ал, почувствовав, что и так сказал слишком много. Ц Как вы теперь поступи
те?
Ц Полевка была между вами и Речным племенем, Ц холодно ответил Дым. Ц Я
не вижу причины докладывать Огнезвезду об этом происшествии Ц разумее
тся, если оно больше не повторится. Уходите с нашей территории и держитес
ь подальше от границы.
Чернохват рывком поставил Грачика на лапы. Глашатай племени Ветра все ещ
е был в ярости из-за того, что их обнаружили, и Ежевика отметил про себя, что
он даже не подумал присоединиться к извинениям Одноуса. Не говоря ни сло
ва, он направился в сторону границы. Одноус двинулся следом. Грачик помед
лил, потом дерзко поднял с земли полевку и бросился догонять своих.
Ц Надеюсь, больше мы об этом не услышим прошипела Белочка, презрительно
глядя на Ежевику. Ц Ну что, доволен, что вышло по-твоему?!
Ц Я не сказал ни слова! Ц возразил Ежевика.
Но Белочка промолчала и удалилась, гордо задрав хвост. Ежевика со вздохо
м проводил ее глазами. Он был бы счастлив, если бы этого эпизода не было во
все. Шерсть его потрескивала от ощущения близкой беды. Что происходит с п
леменами? Жажда и отчаяние привели к тому, что даже такие достойные коты, к
ак Одноус, готовы нарушать границы, лгать и воровать ради добычи. Зной огр
омной душной шкурой лежал над лесом, и казалось, будто каждое лесное созд
ание затаилось в ожидании близкой грозы. Может быть, это и есть та беда, о к
оторой предупреждало Звездное племя?

* * *

Следующие несколько дней и ночей, в течение которых луна таяла до крошеч
ной царапинки на небе, показались Ежевике бесконечными. Каждый волосок н
а его шкуре вставал дыбом от тревоги, когда он думал о том, что ожидает их с
Рыжинкой возле Четырех Деревьев. Придут ли остальные коты? И какая тайна
откроется им в полночь? Неужели само Звездное племя спустится с небес, чт
обы поговорить с ними?
Наконец наступила ночь, когда луна почти исчезла, зато звезды сияли так я
рко, что Ежевика без труда нашел дорогу сквозь папоротники на вершину хо
лма. Листья тихо шуршали под его лапами, когда он перебегал из тени в тень,
стараясь ступать так тихо, словно выслеживал мышку. Кое-кто из грозовых в
оинов может припоздниться с возвращением в лагерь, а Ежевике вовсе не хо
телось, чтобы его увидели, а тем более, начали расспрашивать о том, куда он
направляется. Он никому не рассказывал о своем сне, и прекрасно понимал, ч
то Огнезвезд вряд ли придет в восторг, узнав, что молодой воин отправился
к Четырем Деревьям на встречу с соседскими котами, да еще в ночь, не защище
нную священным перемирием.
Ночь выдалась прохладной, но от иссушенной земли сильно пахло пылью. Рас
тения поникли или лежали, засыхая на земле. Лес изнывал без дождя, словно ж
аждущий котенок, и Ежевика подумал, что если засуха продержится еще како
е-то время, то без воды останется не только племя Ветра.
Когда он добрался до Четырех Деревьев, поляна была пуста. Склоны Скалы по
блескивали в звездном сиянии, листья четырех дубов тихонько шуршали над
головой. Ежевика так привык видеть поляну, запруженной котами, что сейча
с она показалась ему еще более величественной, чем обычно Ц огромная, по
лная странных теней. На миг ему почудилось, будто он ступил в таинственны
й мир Звездного племени.
Ежевика осторожно пересек поляну и сел возле подножия Скалы. Он насторож
ил уши, прислушиваясь к малейшему шороху, каждый нерв его тела, от кончико
в ушей до кончика хвоста, дрожал в нетерпении. Кем окажутся двое оставших
ся котов? Но мгновения текли, и вот уже его возбуждение сменилось беспоко
йством. Даже Рыжинки все еще не было. Может быть, она передумала? Или это вс
е-таки не то место?
Наконец он заметил, как задрожали кусты, растущие на середине склона. Еже
вика напрягся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31