Ц Ты прекрасно знаешь, что Пятнистая Звезда запретила делать это, Ц нап
омнила Невидимка, и Листвичка поняла, что они уже не в первый раз ведут это
т разговор. Ц Она сказала, что сдержит свое слово, даже если Звездный Луч
нарушил свое.
Коршун опустил голову, но Листвичка заметила, что он судорожно втягивает
и выпускает когти, словно ему не терпится вонзить их в шкуры нарушителей
своей территории. Пусть он не чистокровный лесной кот, зато настоящий во
ин! Ц решила она. Под стать своей сестре Мотылинке.
Ц Передай от меня привет Мотылинке, Ц негромко попросила Листвичка, и в
друг, осененная внезапной мыслью, кинулась к кучке чистотела. Схватив не
сколько стебельков, она вернулась обратно и положила их на лапки Коршуну
. Ц Вот, передай ей тоже. Надеюсь, она оценит, Ц прибавила она. Ц Пепелица
лечит этим воспаление глаз. Мне кажется, у нас он должен встречаться чаще,
чем по ту сторону границы.
Ц Спасибо, Ц вежливо кивнул Коршун.
Ц Нам пора идти, Ц заторопилась Невидимка. Ц Листвичка, расскажи отцу
про Урагана с Ласточкой, ладно? И пусть он сообщит нам, если что-нибудь раз
узнает.
Ц Хорошо, Невидимка.
Глядя вслед удаляющемуся речному патрулю, Листвичка вновь почувствова
ла себя виноватой. Слишком тяжело быть единственной кошкой, которая знае
т об обоих пророчествах Ц о том, которое позвало в путь Белочку с Ежевико
й, и о том, которое заставило Огнезвезда увидеть в них угрозу для своего пл
емени… Но дело было не только в этом. Звездное племя послало ей видение о с
удьбе леса, но Листвичка боялась, что даже яркая луна следующего Совета н
е сможет пролить свет на эту судьбу.

* * *

Был уже полдень, когда Листвичка с Медуницей, нагруженные чистотелом, ве
рнулись обратно в лагерь.
Ц Надо доложить Огнезвезду, Ц сказала Медуница, когда они отнесли лече
бные травы целительнице. Ц Он должен узнать о пропавших речных котах!
Листвичка кивнула и повела Медуницу к отцовской пещере под скалой. Вся п
оляна была запружена котами, которые наслаждались последним теплом ран
него Листопада. Паучок и Белолапка растянулись на земле в тени папоротни
ков, а Белохвост с Яроликой тихо беседовали на солнышке. Дым с Тростинкой
сидели на пороге яслей и любовались на своих играющих в пыли котят.
Листвичке стало грустно. Все было так, будто в племени никогда и не было Бе
лочки с Ежевикой, словно они просто исчезли, как исчезает тонущий кот, ког
да волны смыкаются над его головой.
Грусть слегка отступила только тогда, когда они подошли к пещере Огнезве
зда и позвали предводителя. Когда отец разрешил им войти, Листвичка перв
ой прошмыгнула сквозь полог лишайника, занавешивавший вход, и увидела, ч
то Огнезвезд не один. Рядом с ним сидел Крутобок, и по тревоге в глазах обо
их воинов Листвичка сразу поняла, что они ни на миг не забывали о ее сестре
и Ежевике.
Ц Мы принесли новости, Ц с ходу выпалила Медуница и тут же выложила все,
что рассказала Невидимка об исчезновении Ласточки и Урагана.
Крутобок и Огнезвезд одинаково прищурились, а потом глашатай стремител
ьно вскочил на лапы, словно хотел немедленно броситься на розыски своих
пропавших детей.
Ц Если это лиса их утащила, я ее все равно найду и спущу шкуру долой! Ц пр
орычал он.
Огнезвезд не тронулся с места и только угрожающе выпустил когти, готовый
вонзить их в шкуру похитителя своей дочери.
Ц Но ведь псы не могли вернуться? Ц прошептал он себе под нос. Ц Такое с
лучается только раз в жизни!
Ц Нет, об этом и речи быть не может, Ц заверила отца Листвичка. Ц Ласточ
ка и Ураган, на верное, ушли вместе с Ежевикой и Белочкой, и я думаю… у них бы
ла причина так поступить, Ц пробормотала она, лихорадочно соображая, чт
о можно сообщить родителям, не выдавая при этом главного секрета. До сих п
ор она даже Пепелице не рассказывала о своем видении у Лунного Камня, но т
еперь поняла, что пришло время открыться. Этим она не нарушит никаких обе
щаний; но она никому ни словом не обмолвится о том, что поведали ей, уходя и
з леса, Белочка с Ежевикой.
Ц Огнезвезд, Ц робко начала Листвичка. Ц Ты ведь знаешь, как мы близки с
Белочкой? Понимаешь, иногда я даже на большом расстоянии могу почувство
вать, что она делает.
Огнезвезд изумленно вытаращил глаза.
Но это невозможно! Ц вскричал он. Ц Я всегда знал, что вы не можете жить д
руг без дружки, но…
Ц Клянусь тебе, это правда. Во время путешествия к Лунному Камню Звездно
е племя послало мне видение о Белочке, Ц продолжала Листвичка. Ц Она жи
ва и здорова, и я видела с ней рядом каких-то других котов, Ц поймав отцовс
кий взгляд, она поняла, как страстно ему хочется в это поверить. Ц Белочк
а жива, Ц повторила она, Ц и остальные, должно быть, тоже. Вчетвером путеш
ествовать гораздо безопаснее, чем вдвоем.
Огнезвезд ошеломленно моргнул.
Ц Я буду молить Звездное племя, чтобы ты оказалась права!
Но в желтых глазах Крутобока по-прежнему стояли страх и растерянность.
Ц Даже если это правда, почему они ушли, не сказав никому ни слова? Почему
не объяснили, куда уходят и зачем? Если Ураган и Ласточка попали в беду, по
чему они не пришли ко мне?!
Ц Мы подумали, вдруг в других племенах тоже кто-нибудь пропал? Ц вмешал
ась Медуница. Ц Надо их расспросить.
Огнезвезд переглянулся с Крутобоком.
Ц Это мысль, Ц протянул Огнезвезд, и Листвичка ясно почувствовала, каки
х усилий ему стоит говорить уверенно и поступать, как предводителю племе
ни, а не как обезумевшему от тревоги отцу. Ц До следующего Совета осталос
ь всего несколько дней.
Ц И да хранит их Звездное племя! Ц горячо воскликнул Крутобок.
Листвичке показалось, что глашатай не очень надеется на то, что звездные
воители откликнутся на его мольбу; кто-кто, а Крутобок прекрасно знал, ско
лько опасностей подстерегает котов за пределами леса. Она вышла из отцов
ской палатки, сгибаясь под тяжестью своей тайны. Почему именно она должн
а быть единственной лесной кошкой, знающей сразу о двух грозных пророчес
твах?
«Я ведь всего-навсего ученица! Ц с тоской подумала Листвичка. Ц Я совсе
м случайно узнала обо всем этом, звездные предки-воители не посылали мне
этого знания! Чего же хочет от меня Звездное племя?»

* * *

Этой ночью Листвичка никак не могла уснуть и долго ворочалась на своей п
одстилке из папоротников. Серебряный пояс холодно поблескивал над ее го
ловой. Ей мучительно хотелось узнать о судьбе ушедших котов, но она не зна
ла, как это сделать.
Наконец она провалилась в забытье и сразу очутилась в каком-то сумрачно
м месте. Разрываясь от страха, она металась между темными деревьями.
Ц Белочка! Белочка! Ц хрипела она.
Но в ответ раздавалось лишь уханье филина да тявканье лисицы. Смерть нес
лась за ней по пятам, она приближалась с каждым шагом, и чем дольше Листвич
ка петляла и уворачивалась, тем отчетливее понимала, что спасения нет.

Глава XIX

Ежевика в ужасе метался между деревьев, бросаясь то вперед, то назад, в отч
аянной попытке спастись. Он не слышал ничего, кроме сиплого лая собаки, ко
торая выскочила из кустов, как только они с друзьями приблизились к лесу.
Оглянувшись, он увидел, как поджарая черная зверюга с высунутым языком в
ылетела из папоротников. Ежевика почти чувствовал, как ее острые зубы во
т-вот вонзятся в его шкуру.
Ц Помоги нам, Звездное племя! Ц выдохнул он, бросаясь наутек.
Они неслись позади остальных котов, но Ежевика ясно услышал вопль ужаса,
вырвавшийся у кого-то, кто бежал перед ним.
Ц Бегите врассыпную! Ц заорал он. Ц Старайтесь увернуться от нее.
Собака снова залилась лаем, и вдруг Ежевика услышал впереди громкий окри
к Двуногого. На какой-то миг собака исчезла из виду, и Ежевика, дрожа от обл
егчения, чуть замедлил бег; наверное, мерзкая тварь вернулась к своему Дв
уногому.
Затем снова послышалось шумное пыхтение, и собака выпрыгнула из-под ств
ола поваленного дерева. Несколько мгновений Ежевика смотрел в ее горящи
е пламенем глаза, а потом резко повернулся и опрометью помчался в лес. Соб
ачий лай возобновился.
Ошалев от страха, Ежевика вдруг вспомнил, как Огнезвезд с остальными гро
зовыми котами завели стаю псов в лес и вывели на край утеса, откуда те свал
ились в реку и утонули. Но куда вести эту собаку, если ни он, ни его друзья со
всем не знают этого леса?!
Ц Лезьте на деревья! Ц завизжал Ежевика, на деясь, что друзья услышат ег
о даже сквозь оглушительный лай.
Ни на миг не замедляя бега, он мельком взглянул вверх, но у здешних деревье
в стволы оказались совсем гладкие, без низкорастущих веток. Остановитьс
я и оглядеться не было никакой возможности, собака мгновенно нагнала бы
его. Может быть, она уже поймала остальных? Неужели кто-нибудь из его друз
ей будет так же изуродован, как Яролика или, хуже того, убит?
Дыхание обжигало ему глотку, лапы горели, Ежевика чувствовал, что силы ег
о на исходе, тут кто-то прошипел над самой его головой:
Ц Лезь сюда! Да быстрее!
Ежевика резко остановился возле дерева, густо оплетенного плющом. Пара г
орящих глаз уставилась на него из зелени. В тот же миг псина вылетела из за
рослей вереска за его спиной. Взвыв от ужаса, Ежевика прыгнул вверх и судо
рожно вцепился когтями в плети плюща. Они слегка подались под его весом, и
на какой-то жуткий миг Ежевика беспомощно закачался в воздухе. Собака по
дпрыгнула, Ежевика услышал лязганье клыков, и шкуру его опалило зловонны
м собачьим дыханием.
Наконец ему удалось уцепиться за более прочный побег и подтянуться ввер
х. В этот миг прямо перед носом у собаки выскочила Белочка. Не раздумывая,
она полезла на дерево и, обогнав Ежевику, устроилась на ветке. Ежевика усе
лся рядом.
Ураган с Рыжинкой забрались на ветку повыше, а вскоре и Грачик присоедин
ился к ним, вскарабкавшись с противоположной стороны ствола.
Ц Ласточка! Ц выдохнул Ежевика. Ц Где Ласточка?!
Собака поднялась на задние лапы и оказалась в каком-нибудь лисьем прыжк
е от него. Свирепо рыча, она терзала когтями плющ, из пасти ее обильно лила
сь слюна. Снова послышался крик Двуногого, на этот раз чуть дальше отсюда.

И тут Ежевика заметил Ласточку. Оцепенев от ужаса, она сидела в зарослях в
ереска прямо за спиной у собаки. Стоит ей высунуться, как собака тут же пор
вет ее в клочья. Но сколько нужно времени, чтобы псина почуяла ее запах?
Внезапно Ежевика услышал сердитый крик Грачика.
Ц Лисье дерьмо! С меня довольно.
Оруженосец спрыгнул с дерева и приземлился прямо за спиной собаки. Псина
обернулась и с лаем бросилась в погоню, расшвыривая лапами сухие листья.
В тот же миг Ласточка выбежала из вереска, пронеслась по поляне и одним пр
ыжком вскочила на тоненькую ветку, которая угрожающе прогнулась под ее в
есом.
Ц Грачик! Ц закричал Ежевика. Дымчато-черный оруженосец исчез в кустах
. Было слышно, как собака с диким лаем носится по лесу, не обращая внимания
на приближающийся голос Двуногого. Внезапно Грачик снова вылетел на пол
яну. Едва касаясь животом земли, он летел к дереву, а собака, хрипя, бежала с
ледом. Ежевика зажмурился, а когда открыл глаза, Грачик уже подпрыгнул и в
цепился когтями в плющ.
В тот же миг Двуногий выскочил на поляну и крепко схватил собаку за ошейн
ик. Морда у Двуногого была красная, рот разевался в негодующем крике. Соба
ка попыталась вырваться, но Двуногий удержал ее, пристегнул к поводку и п
отащил прочь. Собака перестала лаять и жалобно заскулила, взрывая когтям
и траву и палые листья, в отчаянной попытке вернуться к своей дичи.
Ц Спасибо тебе, Грачик, Ц выдохнула Ласточка, все еще цепляясь за свою к
ачающуюся ветку. Ц Ты самый храбрый кот на свете!
Ц Это правда, Ц подтвердил Ежевика. Ц Ты Молодец.
Грачик залез повыше и устроился на ветке рядом с Ежевикой и Белочкой.
Ц Эта псина просто большая дура, Ц смущенно пробурчал он. Ц На лапах-то
как следует не стоит, а туда же!
Испуганные глаза Ласточки были похожи на две голубые луны.
Ц Она непременно поймала бы меня, если бы не ты, Ц прошептала она.
Когда страх понемногу улегся, Ежевика вспомнил о незнакомом голосе, кото
рый позвал его на дерево. Он посмотрел вверх и увидел пару глаз, сверкающи
х прямо над его головой. Затем листва зашуршала, и из нее выглянул незнако
мый кот.
Это оказался полосатый, довольно старый кот с такой всклокоченной шерст
ью, что казалось, будто ее ни разу в жизни как следует не вылизывали. Двига
ясь неторопливо и осторожно, незнакомый кот спустился вниз и сел рядом с
шестеркой странников.
Ц Ну вы и недотепы, я вам скажу. Разве вы не знаете, что собак выпускают сюд
а каждый вечер перед заходом солнца?
Ц Откуда нам знать? Ц обозлилась Рыжинка. Ц Мы тут впервые.
Кот даже глазами захлопал.
Ц Ну и зачем огрызаться? Зато теперь знаете, так что в следующий раз буде
те осторожнее.
Ц Не будет никакого следующего раза! Ц вмешался Ураган. Ц Мы просто шл
и мимо.
Ц Спасибо, что помог нам, Ц добавил Ежевика. Ц Я уж было подумал, что все,
конец.
Но полосатый кот пропустил мимо ушей его благодарность.
Ц Говорите, мимо проходили? Ц спросил он. Ц Это интересно. Может, задерж
итесь ненадолго и расскажете мне свою историю? Ц он встал и напружинил л
апы, готовясь слезть на землю.
Ц Ты хочешь спуститься? Ц переполошилась Белочка. Ц А если собака вер
нется?
Ц Не вернется. Она пошла домой. Вперед! Старый кот спустился по оплетенно
му плющом стволу, а когда до земли оставалось не больше длины лисьего хво
ста, неуклюже шмякнулся вниз. Подняв голову, он широко зевнул и спросил:
Ц Ну что, идете?
Ежевика первым приземлился с ним рядом. Он не мог допустить, чтобы этот ст
арейшина Ц или домашний кот, или кто он там такой Ц вообразил себя храбр
ее лесных котов! Товарищи последовали за Ежевикой, настороженно погляды
вая на незнакомого кота.
Ц Кто ты такой? Ц спросил Ураган. Ц Ручной кот?
Старый кот непонимающе уставился на него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31