Наконец они вышли на место, где земля слегка понижалась, и за густыми куст
ами боярышника бежал узенький прозрачный ручеек.
Ц Лучше места не найти, Ц решил Грачик. Ц Тут и вода, и укрытие, и никакие
хищники не смогут незаметно к нам подкрасться, даже если они тут водятся.

Рыжинка, которая снова начала тяжело хромать, почти скатилась по склону
и зарылась в мох между двумя извилистыми корнями. Ее зеленые глаза были з
атуманены болью и усталостью. Ласточка уселась рядом и снова принялась в
ылизывать ее рану. Пурди плюхнулся с другой стороны, свернулся клубком и
мгновенно уснул.
Ц Ладно, вы трое оставайтесь здесь, Ц сказал Грачик, Ц а мы пойдем на ох
оту.
Ежевика хотел осадить раскомандовавшегося оруженосца, но удержался. В к
онце концов, он был вовсе не прочь разок отдохнуть от постоянного принят
ия решений. Приблизившись к Белочке, он спросил:
Ц Пойдешь со мной на охоту?
Белочка рассеянно кивнула, как будто мысли ее были заняты чем-то другим. О
ни побрели вверх по течению ручья и еще не успели как следует отойти от св
оего временного лагеря, как Ежевика заметил мышку, копошившуюся в траве
возле самой воды. Одним ловким движением он принял охотничью стойку, пры
гнул и быстрым ударом прикончил дичь. Повернувшись к Белочке, он заметил,
что она стоит, запрокинув голову, и, разинув пасть, втягивает в себя лесной
воздух.
Ц Эй, Белочка? Все в порядке? Она подпрыгнула от неожиданности.
Ц Что?! А… да, все отлично. Просто тут что-то такое, чего я никак… Ц она зам
олчала и снова облизала губы.
Поняв, что больше все равно ничего от нее не добьется, Ежевика быстро забр
осал землей свою дичь, чтобы подобрать на обратном пути, и пошел дальше. Ле
с просто кишел непуганой дичью. За всю жизнь у Ежевики еще никогда не было
такой легкой охоты.
Белочка тоже не отставала, но было заметно, что мысли ее витают где-то дал
еко отсюда. Обычно ловкая охотница, сегодня она, замешкавшись, упустила д
розда и едва не прошла мимо белки, которая грызла орех в двух прыжках от не
е. А когда Ежевика начал подкрадываться к кролику, Белочка вдруг громко з
акричала:
Ц Вот он! Там!
Кролик тут же юркнул в траву, и в следующий миг Ежевика увидел, как удаляет
ся, подпрыгивая, его белый хвостик.
Ц Белочка! Ц возмущенно крикнул он. Ц Ну зачем ты это сделала?
Но Белочка даже ухом не повела. Она бежала к берегу ручья, где виднелись вы
сокие растения с темно-зелеными листьями. Ежевика так и замер в недоумен
ии, когда ученица уселась и начала торопливо разрывать землю под их стеб
лями.
Ц Белочка, что ты делаешь? Ц спросил он. Ученица оторвалась от своей раб
оты и подняла на него горящие торжеством зеленые глаза.
Ц Лопух! Ц крикнула она, снова набрасываясь на растение. Ц Вот что помо
жет Рыжинке от крысиного укуса! Помоги мне выкопать корень!
Ц С чего ты это взяла? Ц спросил Ежевика, начиная копать.
Ц Помнишь, я говорила тебе про странный вкус? Я все утро пыталась вспомни
ть, что это такое. Наверное, Листвичка говорила об этом, когда провожала на
с в лесу.
Ежевика бросил копать и посмотрел на Белочку. В самом деле, Листвичка гов
орила о каких-то травах, которые, по ее мнению, могли пригодиться им в пути,
но он что-то не помнил, чтобы она упоминала корень лопуха. Потом Ежевика с
нова вернулся к работе. Наверное, он просто забыл, иначе откуда Белочка уз
нала бы об этом корне?
Когда они вырыли два или три корешка, Белочка поболтала их в воде, чтобы от
мыть от земли, потом взяла в зубы и пробежала в лагерь. Ежевика нетороплив
о пошел за ней, подбирая оставленную добычу.
К тому времени, как он вернулся в лагерь, Белочка уже разжевала кусочек ко
рня и аккуратно накладывала получившуюся кашицу на рану Рыжинки. Воител
ьница племени Теней лежала неподвижно, но когда сок корня просочился в е
е рану, она расслабилась и испустила глубокий вздох.
Ц Как хорошо… Ц пробормотала она. Ц Плечо словно бы онемело. Боль почт
и пропала.
Ц Здорово! Ц обрадовалась Белочка.
Ц Наверное, ты скрытая целительница, продолжала Рыжинка, поуютнее устр
аиваясь во мху. Ц Может быть, тебе частично передался дар твоей сестры,
Ц она сонно похлопала глазами и уснула.
Белочка сияющими глазами смотрела на спящую, а Ежевика почувствовал, как
у него зашевелилась шерсть. Правда ли, что Листвичка говорила им о лопуши
ном корне, или целительница каким-то чудом узнала о ране Рыжинки и сумела
дать сестре нужный совет?
Он снова пошел в лес, чтобы подобрать оставшуюся добычу. Вернувшись, он за
стал Урагана и Грачика, которые тоже пришли не с пустыми лапами. Впервые з
а много дней коты смогли досыта наесться. Проснувшийся Пурди с жаром наб
росился на угощение, и Ежевике показалось, что оно понравилось ему гораз
до больше домашней еды.
Они уснули с полными животами. Проснувшись, Ежевика увидел, что тучи расс
еялись, и косые лучи солнца, пробиваясь сквозь деревья, заливают лес золо
тистым сиянием. Он вскочил и побежал вверх по склону, пока не нашел просве
т между деревьями, через которые можно было увидеть, куда клонится солнц
е.

* * *

Ц Вот куда нам надо идти! Ц Ураган вскарабкался на склон следом за ним и
остановился рядом; голос его звучал спокойно и уверенно, как будто он тож
е был носителем пророчества. Ц Там мы узнаем, что скажет полночь.
Лапы у Ежевики так и чесались от желания немедленно броситься навстречу
садящемуся солнцу, ему казалось, что именно там его дожидается Синяя Зве
зда, чтобы научить, как спасти родной лес. Но он знал, что разумнее будет пр
идерживаться первоначального плана и заночевать в лесу. Тщательно запо
мнив нужное направление, он вернулся к друзьям, ждущим на берегу ручья.
Рыжинка яростно терзала зубами кролика и оторвалась только для того, что
бы коротко кивнуть брату.
Ц Ух, как я проголодалась! Ц заявила она. Ц Зато мое плечо чувствует себ
я гораздо лучше. Чем ты его намазала, Белочка?
Ц Корнем лопуха, Ц Ежевика отметил про себя, что Белочка даже не стала о
бъяснять, откуда она узнала о том, чем следует лечить воспалившиеся укус
ы. Наверное, она и сама этого не знала.
Она начала разжевывать другие корни, и, когда Рыжинка закончила есть, сно
ва намазала ей плечо. Опухоль заметно спала, угрожающая краснота побледн
ела, и Ежевика мысленно послал благодарность Звездному племени и Листви
чке за чудесное исцеление своей сестры.
Когда на следующее утро, после сытной еды, они выдвинулись в путь, Рыжинка
совсем повеселела. Она почти не хромала, и даже глаза у нее снова заблесте
ли.
Задолго до полудня они вышли на край леса. Впереди, сколько хватало глаз, л
ежала открытая даль. Земля вздымалась и опадала мягкими складками, ветер
ок пробегал по короткой, упругой траве с вкраплениями кустиков клевера и
дикого тимьяна. Воздух пах луговой свежестью, и лапы сами просились впер
ед.
Ц Как дома! Ц прошептал Грачик, вспомнив вересковые пустоши своей родн
ой земли.
Зато Ежевике очень не хотелось покидать деревья, он чувствовал себя увер
енно и безопасно под густым пологом листвы. Однако еда и сон придали новы
е силы путникам, и что-то подсказывало Ежевике, что их путешествие подход
ит к концу.
К его изумлению, на краю леса Пурди распрощался с ними.
Ц Что-то мне не по себе под открытым не бом, Ц признался старик, словно о
ткликаясь на мысли Ежевики. Ц Видно, слишком часто меня гоняли Прямоход
ы. Мне надо, чтобы было где спрятаться. Да и вам я больше не нужен. Меня-то не
ждет в полночь это ваше Звездное племя, Ц с усмешкой прибавил он.
Ц Кто знает, Ц ответил Ежевика. Ц Но спасибо тебе за все. Нам будет тебя
не хватать, Ц вежливо сказал он и вдруг понял, что это чистая правда; за вр
емя пути он успел привязаться к этому ворчливому старому коту. Ц Если ко
гда-нибудь тебе доведется побывать в нашем лесу, ты будешь желанным гост
ем в Грозовом племени.
Закончив говорить, он услышал, как Грачик шепнул на ухо Рыжинке:
Ц Может быть, кто-то и будет о нем скучать, но только не я!
Ежевика предостерегающе оскалился на дерзкого оруженосца, но Пурди не р
асслышал его обидных слов.
Ц Я буду ждать вас здесь два или три дня, Ц пообещал он. Ц Хочу убедитьс
я, что вы не заблудитесь на обратном пути.
Грачик, закатив глаза, посмотрел на Ласточку, но та только плечами пожала.

Ц Надеюсь, вы все-таки вернетесь, Ц бросил Пурди и пошел прочь, высоко за
драв хвост. Ц Меня-то не заманишь к этому месту-где-тонет-солнце! Того и г
ляди, сам там потонешь.
Ц Вот так! Ц шепнула Белочка на ухо Ежевике. Ц А теперь постарайся, чтоб
ы наши надежды сбылись!

* * *

Но к концу этого дня у Ежевики почти не осталось надежды. Жаркое солнце ис
сушило его силы, а поскольку по пути они не встретили ни одного ручейка, ро
т у него пересох, как дно песчаного оврага для тренировок. Его товарищи чу
вствовали себя ничуть не лучше и плелись, повесив головы и волоча за собо
й хвосты. Рыжинка снова стала хромать; несмотря на то, что она никого не по
дпускала к своей ране, Ежевика заметил, что плечо у сестры снова опухло. Ск
олько еще она сможет пройти? Никаких лопухов вокруг не было и в помине.
Прямо перед ними солнце утопало в алом пламени, разбросав огненные языки
по всему небу.
Ц По крайней мере, мы идем в правильном на правлении, Ц пробормотала Ла
сточка.
Ц Да, но сколько нам еще идти? Ц Ежевика старался скрыть свои опасения, н
о беспокойство все сильнее грызло его. Ц Может быть, место-где-то-нет-со
лнце лежит в нескольких днях пути отсюда!
Ц А я всегда говорил, что это была дурацкая затея, Ц не удержался Грачик,
но даже он сегодня слишком устал, чтобы злиться.
Ц Ладно, давайте решим, что делать дальше, Ц предложил Ураган и, когда вс
е обернулись к нему, пояснил: Ц Если мы так и не найдем этого места, рано ил
и поздно нам придется решать… продолжать ли поиски или возвращаться дом
ой.
Ежевика знал, что он прав. Возможно, настало время признать свое поражени
е. Но что будет с их племенами, если четверо избранников нарушат волю Звез
дного племени и вернуться домой, не исполнив своего предназначения?
И тут Белочка, которая стояла лицом к ветру и втягивала в себя незнакомые
запахи, повернулась к товарищам и крикнула, восторженно сверкая глазами:

Ц Ежевика! Я учуяла запах соли!

Глава XXIII

Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на ученицу, потом разинул рот
и сам втянул в себя воздух. Белочка была права. Этот привкус нельзя было ни
с чем перепутать, он вновь перенес Ежевику в давний сон, напомнив о горько
й воде, которая кипела вокруг него.
Ц Это соль! Ц выдавил он. Ц Мы пришли. Вперед!
Он вихрем помчался навстречу слепящему солнцу и, быстро оглянувшись, уви
дел, что товарищи бегут за ним. Даже Рыжинка неуклюже ковыляла следом. Лап
ы у Ежевики налились новой силой, ему казалось, будто он может бежать целу
ю вечность, пока не воспарит на небо, как белые птицы, которые с криками кр
ужили над его головой.
Но вместо этого он вдруг в ужасе замер на краю огромного утеса. Крутые пес
чаные уступы обрывались вниз в каком-нибудь мышином хвосте от его лап. Во
лны разбивались о подножие скалы, а прямо перед Ежевикой простиралась бе
спокойная ширь сине-зеленой воды. Солнце опускалось в нее на горизонте, о
но горело так ярко, что Ежевике пришлось прищурить глаза. Кровавая дорож
ка, выжженная алым светом, начиналась от самого солнца и упиралась в подн
ожие утеса.
Несколько мгновений никто из котов не мог вымолвить ни слова. Ежевика пе
рвым вышел из оцепенения.
Ц Надо торопиться, Ц сказал он. Ц До наступления темноты мы должны най
ти пещеру с зубастыми краями.
Ц И ждать полуночи, Ц добавила Ласточка.
Ежевика повертел головой, но так и не увидел ничего, что могло бы подсказа
ть им правильное направление. Решив идти наугад, он повел котов по скалам.
Время от времени они останавливались и смотрели вниз, выискивая глазами
пещеру. Ежевика крепко цеплялся когтями за сухую траву; в этом месте слиш
ком легко было сорваться вниз и падать, падать и падать в жадно шипящие во
лны.
Постепенно земля начала понижаться, и вскоре от воды их стало отделять р
асстояние, не превышающее высоты обычного дерева. Вершины утесов выступ
али далеко вперед, поэтому не было видно, где они кончаются, а их отвесные
склоны были глубоко изборождены канавками, оставшимися от давних дожде
й. Когда утесы стали чуть более пологими, котам удалось спуститься чуть б
лиже к воде, и теперь их время от времени обдавало солеными брызгами. Во мн
огих местах древние потоки промыли глубокие расщелины в скалах; порой эт
и расщелины были так широки, что котам приходилось перепрыгивать через н
их. Все чаще трава уступала место ложбинкам, где на скудной почве росли жа
лкие, скрюченные кустики.
Ц Если мы все-таки не найдем пещеру, то здесь полно мест, где можно укрыть
ся на ночлег, Ц за метил Ураган.
Ежевика и сам начал подумывать о том, чтобы остановиться.
Солнце уже опустилось в воду, но огненные всполохи все еще горели на небе.
Ветер стал холоднее. «Надо хотя бы дать отдохнуть Рыжинке, Ц подумал Еже
вика. Ц А мы можем еще немного поискать»
Внезапно сестра споткнулась и упала. Бросившись к ней, Ежевика обогнул у
тес, но поскользнулся и беспомощно скатился в ложбину. Он попытался подн
яться, но рыхлая земля осыпалась у него под когтями, обдав тучей песка. Еже
вика снова покатился вниз и невольно завизжал от ужаса, потому что в темн
оте не было видно дна.
Ц Ежевика! Ц Ураган прыгнул вниз и попытался поймать Ежевику когтями з
а плечо, но тут новая куча песка пришла в движение, и грозового воина еще б
ыстрее понесло вниз. Земля летела ему прямо в морду, набивалась в рот, слеп
ила глаза. Откуда-то сверху до него донесся пронзительный визг, и Белочка
, прыгнув, приземлилась ему на спину.
Ц Нет! Вернись! Ц прохрипел Ежевика, глотнув полную пасть песка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31