Но тут даже зыбкая почва исчезла у него из-под лап, и Ежевика почувствовал
под собой пустоту; дико закричав, он обрушился вниз и через несколько мгн
овений приземлился на кучу гальки.
Какое-то время он лежал неподвижно. Рокочущее эхо гремело у него в голове
, а мир безостановочно вертелся перед глазами. Наконец Ежевика открыл гл
аза и в ужасе понял, что смотрит прямо в огромную разинутую пасть пещеры, е
е острые зубы угрожающе чернели на фоне алого закатного неба. Ежевика по
пытался подняться, но внезапно набежавшая волна сшибла его с ног. Он закр
ичал от страха, но вопль его резко оборвался, потому что в пасть ему хлынул
а вода, и Ежевика почувствовал во рту соленый вкус своего ночного кошмар
а.
Он рванулся из последних сил, но волны безжалостно поволокли его прямо н
австречу зубам, а потом снова швырнули обратно, под скалу. Он не знал, где о
н и в какую сторону надо плыть. Вода заливала глаза и уши, ревела вокруг. Еж
евика судорожно схватил ртом воздух, но только сильнее наглотался солен
ой воды.
Вскоре он совсем перестал бороться, но когда холодные, удушливые волны, н
аконец, сомкнулись над его головой, Ежевика вдруг почувствовал острую бо
ль в плече. Неожиданно тяжесть воды исчезла, и он снова смог дышать. Он зак
ашлялся, отхаркивая воду, повернул голову и увидел горящие глаза Белочки
, которая крепко держала его зубами за шкуру.
Ц Нет! Ц прохрипел Ежевика. Ц Не надо… ты утонешь.
Белочка ничего не сказала и, не разжимая зубов, больно ударила его всеми ч
етырьмя лапами. На какой-то миг Ежевика почувствовал под собой гальку, а п
отом волны снова поволокли их к зубастой пещере.
Собрав последние остатки сил, Ежевика заколотил лапами по воде, пытаясь
оттащить себя и Белочку подальше от острых утесов. Вода забурлила и возн
есла их вверх; мелькнула мокрая серая шкура, рядом появился Ураган, а пото
м волна швырнула всех троих о твердую землю.
От удара у Ежевики перехватило дыхание. Он беспомощно барахтался на рыхл
ой гальке, а мелкие волны пытались снова утащить его на глубину. Белочка, н
е разжимая зубов, тащила его вперед, а потом Ежевика почувствовал, как кто
-то с силой пихнул его сзади. Он рухнул на скалу и долго лежал, дожидаясь, по
ка мир не перестанет уплывать у него перед глазами.
Кто-то пихнул его лапой в бок, заставляя подняться.
Ц Ежевика? Ц донесся до него испуганный голосок Белочки. Ц Ежевика, ты
живой?
Он открыл рот и застонал. Шерсть его промокла насквозь, он умирал от холод
а. У него не было сил шевелиться; каждая мышца в его теле кричала от боли, а ж
ивот раздулся от проглоченной воды. И все-таки он был жив.
Ежевика с трудом приподнял голову.
Ц Все в порядке, Ц просипел он.
Ц Ох, Ежевика! Я думала, ты умер!
Туман перед его глазами рассеялся, и Ежевика увидел склонившуюся над ним
Белочку. Никогда еще она не выглядела такой несчастной Ц даже в тот злоп
олучный день, когда Огнезвезд сурово отчитал ее в лесу. Испуг в ее глазах з
аставил Ежевику превозмочь себя: он сел, и его тут же вырвало соленой водо
й.
Ц Я не умер, Ц прокашлял он. Ц Благодаря тебе. Ты просто чудо, Белочка.
Ц Она очень рисковала, Ц послышался голос Урагана, и Ежевика увидел над
собой серого воина. Весь облепленный мокрой шерстью, он вы глядел неприв
ычно маленьким и щуплым. Он говорил укоризненно, но его глаза, устремленн
ые на Белочку, сияли. Ц Но она поступила очень храбро.
Ц И очень глупо! Ц Ежевика даже растерялся, услышав этот голос. Оказыва
ется, Рыжинка то же была здесь, она стояла у самой воды и сердито сверкала
глазами. Ц А если бы вы утонули вдвоем?!
Ц Не утонули бы! Ц огрызнулась Белочка.
Ц Я сама спасла бы его!
Ц С твоей-то раной? Ц Ураган быстро прижался щекой к боку Рыжинки. Ц Од
ному Звездному племени известно, как ты сюда-то сумела спуститься!
Ц Я упала, как и вы, Ц пробурчала Рыжинка и, немного успокоившись, посмот
рела на Белочку. Ц Извини, Ц сказала она. Ц Конечно, ты поступила очень
смело. Но знаешь, как тяжело, когда ты ранена и не можешь прийти на помощь? Я
ведь тоже… тоже подумала, что мой Ежевика утонул.
Теперь, когда Ежевика чувствовал себя гораздо лучше, он наконец-то огляд
елся по сторонам и сразу узнал пещеру из своего сна. Они были у нее внутри!
Прямо перед ними был огромный рот с острыми зубами. Волны безостановочно
хлестали в пещеру, с ревом разбивались о скалы и, шипя, уползали прочь, вол
оча за собой круглые камешки. Сводчатые стены пещеры были гладкими, а пол
слегка поднимался вверх, к дальнему концу, который терялся во мраке; свет
проникал сюда только через вход и сквозь маленькое отверстие в потолке,
откуда на товарищей испуганно смотрели Грачик с Ласточкой.
Ц Ты цел? Ц крикнула Ласточка.
Ц Все в порядке, Ц Ежевика с трудом поднялся на дрожащие лапы. Ц Кажетс
я, мы нашли то, что искали.
Ц Тогда подождите, мы спускаемся, Ц заявил Грачик.
Ежевика хотел крикнуть, чтобы они не трогались с места, но промолчал. Грач
ик все равно не стал бы его слушать, а кроме того, присмотревшись получше,
Ежевика заметил несколько трещин и промоин в скале, по которым можно был
о без труда спуститься и снова подняться наверх. Ласточка и Грачик остор
ожно сошли вниз, и вскоре уже стояли в пещере, оглядываясь по сторонам.
Ц Мы будем сидеть тут до полуночи? Ц спросила Белочка, на миг оторвавши
сь от вылизывания своей мокрой, соленой грудки. Голос ее странным эхом от
разился от стен пещеры.
Ц Я думаю… Ц начал Ежевика и вдруг замолчал, напрягшись всем телом.
Из тьмы в дальнем конце пещеры послышался какой-то громкий скрежет. Силь
ный, едкий запах ударил в ноздри. Вот появилась какая-то тень Ц черная, с б
елыми пятнами. А потом в тусклом свете пещеры возникла жутко знакомая фи
гура одного из злейших врагов лесных котов.
Барсук!

Глава XXIV

Ежевика затравленно оглянулся, но бежать было некуда Ц только в воду. Тр
удный подъем к отверстию в потолке пещеры занял бы слишком много времени
, а значит, им все равно не убежать. Горечь вины обрушилась на него холодно
й тяжестью давешних волн. Своими снами, своей уверенностью он увлек друз
ей в это гиблое место, где вместо знания и пророчества Звездного племени
их ждет ужасная, бессмысленная смерть. К чему теперь вера и отвага, если он
и заперты в этой пещере, как кролики в норе?
Грачик припал к земле, оскалил зубы и с рычанием пополз вперед, а Ураган дв
инулся вдоль стены пещеры, чтобы атаковать врага сбоку. Ежевика тоскливо
подумал, что друзья идут навстречу своей смерти. Пусть их шестеро, но они
голодны, измучены долгой дорогой и битвой с волнами, им ни за что не справи
ться с барсуком. Очень скоро тупые когти и щелкающая пасть зверя перелов
ят их всех, одного за другим.
Барсук остановился у самого края тьмы, затопившей заднюю часть пещеры. Е
го могучие плечи были опущены, когти скребли о камень. Барсук покачал гол
овой, словно раздумывая, кого схватить первым; сверкнули белые полосы на
его длинной морде.
А потом раздался голос:
Ц Полночь пришла.
Ежевика разинул рот, чувствуя, как земля уходит у него из-под лап. Этот бар
сук умел говорить, его речь была понятна, и слова имели отношение к их похо
ду… Сердце его бешено заколотилось, и он во все глаза уставился на зверя.

Ц Я Ц Полночь, Ц голос барсука был низким и скрежещущим, как шорох галь
ки под волнами. Ц С вами буду говорить я.
Ц Мышиный ты помет, а не полночь! Ц зашипел Грачик. Он все еще лежал на по
лу пещеры, изготовившись к прыжку. Ц Только шевельнись, и я выцарапаю теб
е глаза!
Ц Не надо, Грачик, постой…
Гортанный барсучий смех заставил Ежевику замолчать.
Ц Ишь, какой свирепый! Звездное племя умеет выбирать. Но сейчас не время
показывать когти. Будет разговор, а не битва.
Ежевика и его товарищи неуверенно переглянулись, ощетинив хвосты. Грачи
к первым выпалил то, что было на уме у всех:
Ц Неужели мы ему поверим?!
Ц А что нам остается делать? Ц потупила глаза Ласточка.
Ежевика снова пристально поглядел на барсука. Этот зверь был немного мен
ьше того, которого они видели у Змеиной Горки, возможно, это был не барсук,
а барсучиха. Но это ничуть не делало ее менее опасной. Поверить ее словам о
значало забыть все, чему его учили с самого младенчества. Однако барсучи
ха до сих пор даже не попыталась напасть на них; кроме того, Ежевике показа
лось, будто он заметил веселые искорки в ее глазах.
Он снова обернулся на своих друзей. Грачик, Ураган и Ласточка вполне могл
и сражаться, зато они с Белочкой еле держались на лапах после того, как едв
а не утонули, а Рыжинка неуклюже опустилась на пол пещеры и, похоже, впала
в забытье.
Ц Пошли, Ц позвала барсучиха. Ц Ждать не можем мы всю ночь.
И тут Ежевика окончательно понял, что перед ним не обычный зверь. Никогда
раньше ему не доводилось слышать о том, что барсуки умеют говорить, да еще
так, чтобы коты их понимали! Кроме того, эта барсучиха упомянула о Звездно
м племени, словно знала гораздо больше, чем любой из живущих на земле кото
в.
Ц Ласточка права, Ц прошипел Ежевика. Ц У нас нет выбора. Она могла бы у
же давно превратить нас в падаль. Теперь я понял, почему Синяя Звезда в мое
м сне велела нам слушать полночь. Она говорила вовсе не о времени! Ц и, по в
ернувшись к барсучихе, он громко спросил:
Ц Тебя зовут Полночь? И у тебя есть для нас послание от Звездного племени
? Барсучиха кивнула.
Ц Полночь Ц мое имя. И мне был знак, что здесь я встречусь с вами… Ждала че
тверых, а при шли шесть.
Ц Тогда мы выслушаем то, что ты нам скажешь, Ц решил Ежевика. Ц Ты права,
было из брано четыре кота, а пришло шесть, но мы все одинаково достойны быт
ь здесь.
Ц Но предупреждаю тебя, одно неверное движение… Ц зарычал Грачик.
Ц Заткнись, мышеголовый! Ц прикрикнула на него Белочка. Ц Неужели ты н
е видишь, что мы нашли то, что искали? Сказано же было: «слушай, что скажет по
лночь»! Она и есть Полночь!
Грачик свирепо посмотрел на нее, но ничего не ответил.
Полночь обернулась к ним и, велев идти следом, двинулась в дальнюю часть п
ещеры, где угадывалось темное отверстие туннеля. Он глубоко вздохнул и с
казал:
Ц Ладно, идем!
Ураган пошел первым, Грачик решительно зашагал за ним. Ежевика очень над
еялся, что сварливый оруженосец не станет затевать драку и позволит им в
ыслушать барсучиху. Ласточка бережно помогла Рыжинке подняться на лапы,
подставила ей свое плечо и повела в туннель. Ежевика переглянулся с Бело
чкой и с удивлением отметил, что насквозь промокшая, усталая ученица про
сто искрится от возбуждения.
Ц Представляешь, сколько всего мы расскажем дома, когда вернемся?! Ц вз
визгнула она и бросилась догонять Ласточку.
Ежевика остался один. Он в последний раз оглянулся на каменные клыки уте
сов, торчащие из пасти пещеры, и на волны, которые по-прежнему неустанно н
акатывались на берег. Последние малиновые лучи тонущего солнца все еще г
орели на небе, на какой-то миг Ежевике показалось, что бесконечная река кр
ови струится над его головой, уши его заложило от воплей погибающих кото
в.
Ц Ежевика? Ц голос Белочки мгновенно заглушил стон ужаса. Ц Ты идешь?

Видение исчезло, и Ежевика увидел, что по-прежнему стоит в вымытой волнам
и пещере и смотрит на быстро угасающее небо и одинокого воина Звездного
племени, который сиял ему с высоты. Поежившись, он заторопился следом за д
рузьями и Полночью.
Туннель поднимался вверх. Ежевика ничего не видел в кромешной тьме, но он
чувствовал, что под лапами у него песчаная твердь, а не галька или острые к
амни. Запах настороженных котов почти тонул в едком барсучьем духе.
Наконец они вошли еще в одну пещеру. Свежий ветерок тронул шерсть Ежевик
и, и он понял, что где-то неподалеку есть выход наружу. Слабое серебристое
свечение просачивалось внутрь, а значит, на небо уже поднялась едва поше
дшая на ущерб луна. Ежевика разглядел, что эта пещера, в отличие от предыду
щей, была выкопана в земле; скрюченные корни свешивались с потолка, а пол б
ыл устлан толстым слоем папоротника.
Ласточка помогла Рыжинке устроить гнездышко из мягких листьев, потом ле
гла возле нее и снова принялась зализывать ее рану.
Ц Ты ранена? Ц спросила Полночь. Ц Чем?
Ц Это крысиный укус, Ц сквозь зубы процедила Рыжинка.
Барсучиха брезгливо фыркнула.
Ц Плохо. Жди.
Она нырнула в тень возле одной из стен пещеры и вскоре вернулась с зажаты
м в зубах корешком.
Ц Корень лопуха! Ц завопила Белочка, бросив торжествующий взгляд на Еж
евику. Ц Ты тоже им пользуешься?
Ц Хорош от укусов, хорош от воспаления на лапах, хорош от любых ран! Ц бар
сучиха раз жевала корень и шлепнула массу на место укуса, как накануне эт
о сделала Белочка. Ц А теперь, Ц сказала она, закончив, Ц пришло время г
оворить.
Она подождала, пока коты рассядутся на папоротнике. Ежевика почувствова
л нарастающее волнение. Только теперь он начал понимать, что их путешест
вие подошло к концу. Они нашли место, в которое послало их Звездное племя,
и готовы были выслушать то, что скажет Полночь.
Ц Но как ты можешь разговаривать с нами? Ц не выдержал он.
Ц Я путешествовала в дальних краях, я выучила много языков, Ц ответила
Полночь. Ц Я знаю речь других котов, которые говорят не по-вашему. Понима
ю язык лис и кроликов, Ц она хмыкнула. Ц Но у них скучные разговоры. Лисы
говорят только об убийствах. А у кроликов чертополох в голове.
Белочка заурчала от смеха. Ежевика заметил, что шерстка ее разгладилась,
а ушки стоят торчком.
Ц Так что ты хочешь нам рассказать? Ц не выдержала ученица.
Ц Много чего, но всему свое время, Ц фыркнула барсучиха. Ц Сначала расс
кажите мне про путешествие. Как поживают ваши кланы?
Ц Кланы? Ц озадаченно переспросил Ураган. Полночь раздраженно мотнул
а головой.
Ц Похоже, у меня самой мозги заросли чертополохом! Забыла, с какими котам
и говорю. У вас это называется «племена», верно?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31