Ежевика быстро подошел к ней.
Ц Спасибо за поддержку, Ц шепнул он. Белочка сердито сверкнула глазами.

Ц Не воображай, что я сделала это для тебя! Просто я не могу позволить это
му безмозглому шерстяному клубку считать племя Ветра лучше Грозового п
лемени.
Она сердито зашипела и бегом бросилась к Ласточке с Ураганом, которые мо
лча наблюдали за этой сценой.
Ц Не забегай далеко вперед! Ц крикнул ей вслед Ежевика, но Белочка даже
ухом не повела.
Устремляясь за ней вдогонку, Ежевика думал о том, что никто из остальных к
отов не сказал ни слова в его защиту. Даже Рыжинка промолчала! Значит, они
все сомневаются и в том, что он видел во сне место-где-тонет-солнце, и в том,
что им нужно туда идти. С каждым шагом бремя ответственности все тяжелее
ложилось на его плечи. Теперь он знал, что если кто-нибудь товарищей постр
адает или погибнет в пути, виноват в этом будет только он один. А что если н
а этот раз Звездное племя ошиблось? Что, если веры и храбрости вовсе не дос
таточно для того, чтобы целыми и невредимыми добраться до цели?

* * *

Вскоре после полудня коты подошли к первой Гремящей Тропе. Она была не та
кая широкая, как у них в лесу, зато сильно изгибалась, так что не было видно
приближения чудовищ. На противоположной стороне, сколько хватало глаз, т
янулась высокая изгородь.
Грачик осторожно приблизился и понюхал твердый черный край Гремящей Тр
опы.
Ц Фу! Ц пискнул он, сморщив нос. Ц Ужасная пакость. И зачем Двуногие рас
тягивают их повсюду?
Ц Чтобы пускать по ним своих чудовищ, Ц пояснил Ураган.
Ц Без тебя знаю! Ц ощетинился Грачик. Ц И чудовища у них тоже вонючие.
Ц Так уж заведено у Двуногих, Ц пожал плечами Ураган.
Ц Мы тут будем до заката сидеть и обсуждать повадки Двуногих? Ц вмешала
сь Рыжинка. Ц Или все-таки переберемся на другую сторону?
Ежевика съежился на узкой полоске травы и насторожил уши, прислушиваясь
, не бежит ли чудовище.
Ц Беги, когда я скажу «пора», Ц приказал он сидящей рядом Белочке. Ц Все
будет отлично.
Белочка даже головы не повернула. После ссоры с Грачиком она пребывала в
самом мрачном настроении духа.
Ц Я ничего не боюсь, ясно? Ц зашипела она.
Ц И напрасно, Ц сердито оборвала ее стоявшая с другого бока Рыжинка. Ц
Наверное, ты не слушала, о чем мы говорили перед тем, как перейти Гремящую
Тропу перед Высокими Скалами. Тогда я тебе напомню Ц эти тропы опасны да
же для опытных воинов. Ты знаешь, столько котов нашли смерть под лапами чу
довищ?
Белочка вытаращила глаза и молча кивнула.
Ц Вот так, Ц одобрила Рыжинка. Ц Поэтому слушай Ежевику, и когда он скаж
ет бежать, беги со всех лап.
Ц Пока мы не перешли… Ц Ежевика повысил голос, чтобы всем было слышно.
Ц Думаю, надо обсудить, что мы будем делать на той стороне. Мы не можем заг
лянуть за эту изгородь, а из-за смрада Гремящей Тропы я не чувствую ни одн
ого запаха.
Ураган тут же запрокинул голову, разинул пасть и как следует втянул возд
ух.
Ц Я тоже, Ц признал он. Ц Я считаю, нужно перейти, перелезть через изгор
одь и посмотреть, что за ней такое. Если там какая-то опасность, то вшестер
ом мы с ней как-нибудь да справимся.
Ежевика с восхищением посмотрел на мудрого воина.
Ц Так и сделаем, Ц решил он, и остальные, включая Грачика, согласились с э
тим решением.
Ц Командуй, Ежевика, Ц сказал Ураган. Ежевика снова прислушался. Негром
кое рычание вдалеке быстро превратилось в рев, и из-за поворота выскочил
о чудище. Сверкнула неестественно-яркая шкура, чудовище, дохнув горячим
ветром с примесью песка, пронеслось мимо и исчезло, оставив котов кашлят
ь от едкой гари.
Сразу же вслед за ним пробежало еще одно чудище, только в другую сторону. З
атем снова наступила тишина, тяжелая, как снежная перина. Ежевика вслуши
вался изо всех сил, но так и не услышал ничего, кроме отдаленного собачьег
о лая.
Ц Пора! Ц заорал он и кинулся вперед, едва успев заметить, что по бокам ег
о мчатся Белочка с Рыжинкой.
Лапы его простучали по твердой поверхности Гремящей Тропы, коснулись уз
кой полоски травы на другой стороне, а в следующий миг Ежевика уже протис
кивался сквозь живую изгородь, и колючие ветки хлестали его по бокам.
С силой рванувшись, Ежевика выскочил на открытое пространство. В первый
миг он даже не успел понять, что видит перед собой, а приглядевшись, окочен
ел от страха. Он заметил пляшущее пламя, и в горле у него запершило от дыма.
Двое Двуногих малышей с громким писком мчались ему навстречу. Ростом они
были не выше лисицы, а лапы у обоих были толстые и неуклюжие. Совсем близк
о послышался заливистый собачий лай.
Ц Белочка, ни шагу от меня, Ц прохрипел Ежевика, но, обернувшись, понял, ч
то рыжая ученица куда-то исчезла.
И тут до него донесся отчаянный крик Урагана. Ц Держитесь вместе! Сюда! Е
жевика огляделся, но не увидел никого из своих товарищей. Лапы сами собой
понесли его к кусту остролиста, который казался единственным убежищем с
реди окружающего безумия. Проехавшись животом по земле, Ежевика забился
поглубже, и тут же почувствовал под боком чью-то шерсть. Раздался испуган
ный всхлип, и в тусклом свете Ежевика с трудом разглядел серую шкуру Ласт
очки.
Ц Это я! Ц прошептал он.
Ц Ежевика! Ц дрожащим голоском промяукала Ласточка. Ц А я думала, это с
обака.
Ц Ты не видела остальных? Ц спросил Ежевика. Ц Не знаешь, куда подевала
сь Белочка?
Ласточка покачала головой, ее голубые глаза были полны страха.
Ц Не беспокойся, ничего с ними не случится, Ц подбодрил ее Ежевика и лиз
нул в ухо. Ц Схожу погляжу, что там творится.
Он подполз на два хвоста ближе и, наконец, смог осмотреться. Пожар, к счаст
ью, оказался всего-навсего кучей пылающих сучьев, сваленных неподалеку
от того места, где он выскочил из изгороди. Взрослые Двуногие кормили кос
тер новыми ветками, а Двуногие малыши им помогали. Ежевика слышал собачи
й лай, но никак не мог разглядеть самой собаки, потому что дым мешал обзору
. Но хуже всего было то, что он по-прежнему не видел никого из своих товарищ
ей.
Ежевика обернулся к Ласточке и прошептал:
Ц Иди за мной. Двуногие на нас не смотрят.
Ц А как же собака?
Ц Я не знаю, где она, но здесь ее нет. Слушай, вот что мы с тобой сейчас сдела
ем! Ц Ежевика по?
Сам он не слишком верил в свои слова, зато Ласточка заметно успокоилась.

Ц Как ты думаешь, что нам теперь делать? Ц спросила она.
Ц В садах слишком опасно, Ц вслух размышлял Ежевика. Ц Лучше нам держа
ться с той стороны ограды, возле Гремящей Тропы. Если мы будем идти по трав
е, чудища ничего нам не сделают. Рано или поздно гнезда Двуногих закончат
ся, и будет полегче.
Ц Но как же остальные?!
Это был вопрос, на который он не знал ответа. Они не могли искать товарищей
, когда кругом столько Двуногих и собак, но оставить их здесь тоже было нев
озможно. У Ежевики даже в животе засосало от тревоги, когда он подумал о Бе
лочке, такой одинокой и беззащитной в этом непонятном и опасном месте.
Ц Возможно, они тоже так сделают, Ц протянул он, стараясь, чтобы голос ег
о прозвучал как можно уверенней. Ц А может быть, они будут дожидаться нас
. Давай рискнем, а если они не появятся, то когда стемнеет и Двуногие попря
чутся в свои гнезда, я схожу на разведку.
Ласточка натянуто кивнула, и они спрыгнули с забора на короткую зеленую
травку. Протиснувшись сквозь живую изгородь, коты снова очутились возле
Гремящей Тропы, стараясь держаться подальше от ее ровной черной поверхн
ости. Время от времени по дороге пробегали чудовища, но Ежевика так волно
вался о пропавших товарищах, что почти не замечал ни их утробного рева, ни
резких порывов горячего ветра.
Тем временем изгородь кончилась. В этом месте Гремящая Тропа снова повор
ачивала, чтобы чуть дальше соединиться с еще одной дорогой. Между двумя т
ропами лежал клин земли, поросший кустами боярышника. За Гремящими Тропа
ми до самого горизонта тянулись поля. Холодный ветерок шевелил шерсть на
боках Ежевики, а он никак не мог оторвать взгляда от полей, за которые уже
начало опускаться солнце.
Ц Слава Звездному племени! Ц выдохнула Ласточка.
Ежевика направился к кустам. Там было намного безопаснее, кроме того, он о
чень надеялся, что друзья поджидают их в зарослях. Оставив Ласточку на ст
раже, Ежевика полез в самую глубь, негромко окликая товарищей. Но никто ем
у не отозвался, и знакомых запахов тоже не было.
Когда он вернулся обратно, Ласточка чинно сидела на траве, обернув хвост
ом лапы. Перед ней лежала мышка.
Ц Пополам? Ц предложила она. Ц Я ее поймала, но что-то мне кусок в горло н
е лезет.
Посмотрев на еду, Ежевика сразу вспомнил о голоде. С утра он как следует по
дкрепился в амбаре у Горелого, но после этого они проделали та кой долгий
путь…
Ц Ты уверена? Я и сам могу себе поймать.
Ц Нет-нет, угощайся, Ц и она лапкой подвинула к нему мышь.
Ц Спасибо. Ц Ежевика улегся возле нее и впился зубами в дичь, теплый мыш
иный вкус наполнил его пасть. Ц Постарайся не волноваться, Ц сказал он,
когда Ласточка, склонив головку, нехотя откусила кусочек. Ц Я уверен, что
рано или поздно мы их повстречаем.
Ласточка оторвалась от еды и взволнованно посмотрела на него.
Ц Я тоже надеюсь. Просто мне не по себе без Урагана. Понимаешь, мы всегда б
ыли очень близки, гораздо ближе, чем другие братья и сестры. Наверное, это
оттого, что наш отец принадлежит другому племени.
Ежевика кивнул. Их с Рыжинкой тоже по-особенному сблизила необходимость
бороться против кровавого наследства, которое досталось им от отца, Зве
здоцапа.
Ц Ну конечно, тебе ли не понять! Ц Ласточка наклонила кончики ушей, пред
лагая ему доесть остатки мыши.
Ц Да, Ц вздохнул Ежевика. Ц Но я не скучаю по своему отцу так, как ты скуч
аешь по Крутобоку. Я даже не могу чтить его память.
Ц Наверное, это очень тяжело, Ц Ласточка ласково прижалась щекой к его
плечу. Ц Мы хотя бы на Советах видим Крутобока. А как мы гордились, когда о
н стал глашатаем!
Ц Он тоже гордится вами, Ц проурчал Ежевика, радуясь тому, что можно сме
нить тему.
Он проглотил последний кусочек мыши, и, пока Ласточка нехотя расправляла
сь с остатками, начал размышлять о том, что же делать дальше. Выглянув из к
уста, он увидел, что солнце в огненных лучах уже садится за горизонт, озаря
я путь, который им предстоит пройти. Но они не могли сделать ни шагу, пока н
е найдут остальных.
Ц Их здесь нет, Ц прошептала Ласточка, и он почувствовал на ухе ее тепло
е дыхание.
Ц Значит, мне придется вернуться. Оставайся здесь на случай, если…
Негодующий визг заставил его замолчать. Из последнего сада в ряду послыш
ались злые, перепуганные кошачьи крики. Вскакивая с земли, Ежевика пойма
л остановившийся взгляд Ласточки.
Ц Они там! Ц прохрипел он. Ц И они в беде!

Глава XV

Листвичка открыла глаза и увидела над головой листья папоротников, особ
енно четкие на фоне бледнеющего неба. Она тут же вспомнила, что сегодня но
чь половины луны, когда все целители и их ученики отправляются в путешес
твие к Высоким Скалам, чтобы встретиться со звездными предками возле таи
нственного Лунного Камня. Дрожь возбуждения пробежала по ее телу; Листви
чка ходила туда всего один раз, когда Звездное племя признало ее ученице
й целительницы, но знала, что воспоминание об этом походе навсегда остан
ется в ее памяти.
Она выскочила из своего уютного мохового гнездышка, потянулась, широко з
евнула и поморгала глазами, прогоняя остатки сна. Пепелица шумно суетила
сь в своей пещерке; вскоре и целительница высунула голову наружу и как сл
едует втянула носом воздух.
Ц Дождем не пахнет, Ц сообщила она. Ц Надеюсь, путешествие будет легки
м.
И, не теряя времени, она заковыляла к выходу из лагеря. По дороге Листвичка
с сожалением покосилась на кучу свежей дичи; согласно закону, кот, желающ
ий пообщаться со звездными предками, обязан делать это натощак.
Когда Сумрак, стоявший на страже перед входом в лагерь, склонил голову пе
ред проходящей целительницей и ее ученицей, Листвичка даже смутилась от
неожиданности. Она была всего лишь ученицей и еще не успела привыкнуть к
уважению, которым воины окружают своих целителей.
Густые тени еще лежали в овраге и под деревьями, когда они с Пепелицей под
ошли к Четырем Деревьям, за которыми им предстояло ступить на территорию
племени Ветра. Тихий шорох в траве выдавал возню дичи, но крошечные зверь
ки сейчас могли чувствовать себя в полной безопасности. Лишь изредка как
ая-нибудь птица издавала тревожный крик, заметив двух кошек, почти неотл
ичимых от серых теней в серых сумерках.
Ц Потренируй глаза, Ц спустя какое-то время велела Листвичке Пепелица.
Ц Если заметишь какие-нибудь целебные травы, мы сорвем их на обратном п
ути. Листвичка послушалась и стала внимательно смотреть по сторонам. Вск
оре они добрались до ручья. Попив воды, целительницы пошли вдоль берега, п
ока не добрались до места, где торчащий из воды камень облегчал переход.

Листвичка внимательно погладывала на наставницу, опасаясь, как бы ее не
подвела покалеченная лапа, но Пепелица с привычной легкостью справилас
ь с переходом.
Когда они лезли на холм, спускающийся к священной поляне, Листвичка пове
ла носом, вынюхивая остальных котов.
Ц Так, племя Теней! Ц пробормотала она. Ц Наверное, это Белогрудый.
Ц Он всегда меня ждет, Ц кивнула Пепелица. Листвичка знала, что когда-то
давно, когда в племени Теней разразилась смертельная хворь, Пепелица спа
сла жизнь Белогрудому; выздоровев, тот решил посвятить себя врачеванию,
и с тех пор их с Пепелицей связывает настоящая дружба, редкая даже по срав
нению с обычными узами, объединяющими целителей.
Поднявшись на гребень холма, Листвичка сразу заметила маленькую, но полн
ую достоинства фигурку, сидящую у подножия скалы. Целитель племени Теней
был один, поскольку еще не выбрал себе оруженосца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31