Ц Продолжай, Ц шепнул Ежевика, не желая тратить время на лишние объясне
ния.
Белочка молча закатила глаза, но спорить не стала. Когда она закончила, ст
арый одиночка погрузился в раздумья и так долго молчал, что Ежевика поду
мал, что он уснул. Наконец, старик выпрямился, и в желтых глазах его сверкн
ул незнакомый огонь.
Ц Я знаю про место-где-тонет-солнце, Ц нетерпеливо выпалил он. Ц Я разг
оваривал с котами, которые там бывали. Это недалеко отсюда.
Ц Где? Ц вскочила Белочка. Ц Сколько туда идти?
Ц Два, может, три дня пути, Ц сверкая глазами, ответил Пурди. Ц Знаете чт
о? Я пойду с вами и все покажу.
Повисла тишина, и радость на морде старика сменилась растерянностью. Гра
чик первым высказал то, что было на уме у всех.
Ц Ни за что. Ты не сможешь идти быстро.
Ц И мы тебя не приглашали, Ц процедила Рыжинка.
Ц Но ведь он знает дорогу, Ц вступился добрый Ураган. Ц Может, возьмем е
го с собой?
Он знает, как пройти через территорию Двуногих, Ц подхватила Ласточка, м
ахнув хвостом в сторону бесконечных рядов красных гнезд, которые тянули
сь до самого горизонта.
«В этом есть смысл» Ц подумал Ежевика, вспомнив о том, в какую переделку о
ни попали в последнем лагере Двуногих. Если Пурди в самом деле знает доро
гу к месту-где-тонет-солнце, то, как бы медленно он не шел, с ним они доберут
ся туда гораздо быстрее, чем без него. Возможно, это Звездное племя посыла
ет им вожатого, откликнувшись на мольбы Ежевики? Пусть Пурди не слишком п
охож на избавителя, зато храбростью не уступит любому лесному коту.
Ц Хорошо, Ц сказал Ежевика, с удивлением обнаружив, что товарищи дружно
смотрят на него, ожидая его решения. Ц Думаю, стоит взять его с собой.

Глава XX

Пурди вел лесных котов краем леса. Прошла всего одна ночь с тех пор, как он
и спаслись от собаки, и Ежевика по-прежнему сомневался в том, правильно ли
он поступил, взяв с собой старика. Он знал, что Грачику с Рыжинкой его реше
ние пришлось не по душе. Но, похоже, у них не было другого выхода; все новые и
новые гнезда Двуногих вырастали у них на пути, а тучи по-прежнему скрывал
и солнце, которое могло бы указать им дорогу к месту-где-тонет-солнце.
Ц А тут нигде нельзя поесть? Ц спросил Ежевика у Пурди, когда они вышли и
з-за деревьев и пошли по лужайке, пестревшей яркими цветами. Ц Вчерашней
рыбой сыт не будешь, а Грачик и того не получил.
Ц Ладно, я отведу вас в нужное место, Ц ответил Пурди, с неприязнью покос
ившись на Грачика, который даже не пытался скрывать своего недоверия к с
тарику.
Миновав лужайку, Пурди вывел котов к новому ряду каменных гнезд. Ежевика
с тревогой смотрел, как старик распластался по земле и, надсадно сопя, про
тискивается под деревянную калитку.
Ц Снова к Двуногим? Ц прошипел Грачик. Ц Я туда не пойду.
Ц Дело твое, Ц ответил Пурди и, высоко задрав хвост, побежал по тропинке
к дверям.
Ц Лучше держаться всем вместе, Ц решил Ежевика. Ц Помните, что случило
сь в прошлый раз?
Грачик фыркнул, но промолчал, остальные тоже не стали возражать. Один за д
ругим коты протиснулись под калиткой и побежали по тропинке следом за Пу
рди. Грачик шел последним, недоверчиво оглядываясь назад.
Пурди ждал их возле полуоткрытой двери в гнездо. За его спиной находилос
ь какое-то ярко-освещенное пространство, полное странных предметов и не
знакомых запахов.
Ц Это здесь? Ц спросил Ежевика у Пурди. Ц Ты что, хочешь, чтобы мы вошли в
гнездо Прямоходов?!
Пурди нетерпеливо взмахнул хвостом.
Ц Там есть еда. Я знаю это место. Я тут часто бывал.
Ц Напрасная трата времени, Ц отрезала Рыжинка, и Ежевике показалось, чт
о сестра сильно напугана. Она взволнованно впилась когтями в твердую зем
лю. Ц Мы не можем туда идти. Мы не домашние, ясно? Воинский закон запрещает
нам есть еду домашних котиков!
Ц Пойдем, Ц Ураган дружески погладил ее хвостом по уху. Ц Что в этом пло
хого? У нас впереди долгий путь, так зачем же тратить время на охоту, если м
ожно сберечь его для чего-нибудь другого? Звездное племя поймет и не осуд
ит нас.
Рыжинка упрямо помотала головой, но Ласточка согласилась с доводами бра
та, и оба речных кота осторожно вошли внутрь.
Ц И правильно, Ц подбодрил их Пурди. Ц Там есть еда, поищите в мисках. Дл
я нас приготовлено.
У Ежевики заурчало в животе; что и говорить, маленькой рыбкой не наешься, т
ем более, вчерашней.
Ц Ладно, Ц решился он. Ц Думаю, Ураган прав. Пошли, только быстро.
Белочка, не дожидаясь его разрешения, уже бежала по пятам за Пурди. Ежевик
а пошел за ней, а Грачик с Рыжинкой остались снаружи.
Ц Мы будем на страже! Ц крикнула вслед брату Рыжинка.
Ураган с Ласточкой уже устроились перед мисками и что-то жадно глотали. Е
жевика недоверчиво посмотрел на еду: это были какие-то твердые, круглые к
атышки, похожие на кроличий помет, но пахли они вполне съедобно.
Белочка сунула морду в соседнюю миску; когда она подняла голову, шерсть у
нее на подбородке была вся мокрая и белая, зато зеленые глаза так и сияли о
т удовольствия.
Ц Как здорово! Ц воскликнула она. Ц Пурди, что это такое?
Ц Молоко, Ц ответил старик. Ц Вроде того, что ты пила у своей матери.
Ц Неужели домашние котишки каждый день его пьют? Ц поразилась Белочка.
Ц Вот это да! Что ж, теперь я их гораздо больше понимаю, Ц она снова окуну
ла морду в миску.
Ежевика пристроился рядом и попробовал немного белой жидкости. Белочка
оказалась права Ц это было приятно, сытно, очень вкусно и почти совсем не
пахло Двуногими. Он уселся поудобнее и принялся лакать.
Он так увлекся, что совсем забыл об опасности. И напрасно. Внезапно дверь с
грохотом распахнулась, и над головой у Ежевики раздался пронзительный п
иск Двуногого. Ежевика вскочил на ноги и увидел, как Двуногий малыш вбежа
л в дверь и сгреб с пола Ласточку.
Ласточка изумленно вскрикнула и начала вырываться, но маленький Двуног
ий еще крепче прижал ее к себе. Ураган вытянул передние лапы с втянутыми к
огтями и попытался дотянуться до сестры, но Двуногий малыш даже не посмо
трел в его сторону. Ежевика в ужасе замер. Ласточка! Он поискал глазами Пур
ди, но старый кот, приветливо помахивая хвостом, спокойно направлялся к в
зрослому Двуногому, который стоял в дверях.
В следующий миг в гнездо черным вихрем ворвался Грачик, его янтарные гла
за метали молнии.
Ц Доигрался?! Ц зашипел он на Ежевику. Ц Это ты во всем виноват! Ты позво
лил этому паршивому старику завести нас сюда!
Ежевика хотел что-то сказать, но Грачик не нуждался в его оправданиях. Он
подбежал к Двуногому малышу и грозно оскалил зубы.
Ц Отпусти ее или я порву тебя в клочья! Ц завизжал он.
Но маленький Двуногий, громко урча от радости, ласково гладил Ласточку. П
о всей видимости, он даже не заметил Грачика или не понял его угрозы. Черны
й оруженосец приготовился броситься на его, но Белочка вовремя успела пр
оскользнуть между ними и Двуногим.
Ц Постой, мышеголовый! Он всего лишь котенок. Смотри, как надо.
Она подошла к маленькому Двуногому и вкрадчиво подняла на него свои зеле
ные глаза. Потом, громко мурлыча, стала тереться о его лапы.
Ц Правильно! Ц вскричал Ураган и, подбежав с другой стороны, тоже громк
о заурчал.
Глазенки Двуногого малыша заблестели от радости. Он восторженно завопи
л и наклонился погладить Белочку; в тот же миг Ласточка выскользнула у не
го из лап и соскочила на землю.
Ц Бежим! Ц завопил Ежевика.
Лесные коты выскочили за дверь и помчались по тропинке к воротам. Протис
киваясь под калиткой, Ежевика услышал обиженный писк маленького Двуног
ого, но не стал вслушиваться.
Ц Сюда! Ц крикнул он, бросаясь к зарослям кустарника.
Юркнув под свисающие до земли, блестящие зеленые ветки, он с облегчением
увидел, что все его товарищи снова вместе. Через какое-то время, пыхтя, отд
уваясь и громко стуча когтями, к ним присоединился Пурди.
Ц Убирайся отсюда! Ц заорал Грачик на старика. Ц Ты нарочно завел нас с
юда, чтобы отдать Двуногим. Ц Он многозначительно посмотрел на Ежевику
и добавил: Ц Если бы ты меня послушал, ничего бы этого не случилось.
Пурди пошевелил ухом, но даже с места не тронулся.
Ц Никак не возьму в толк, с чего вы так переполошились. Это славные Прямо
ходы, они никогда не обидят кота.
Ц Они только держат их пленниками в своем гнезде! Ц рявкнула Рыжинка.
Ц Этот маленький Двуногий хотел превратить Ласточку в домашнюю киску!

Ц Нет, я была в безопасности, Ц возразила Ласточка. Ц Я и сама могла бы у
бежать, но боялась поцарапать маленького Двуногого, Ц она с благодарно
стью посмотрела на ученицу Грозового племени. Ц Белочка оказалась умне
е всех!
Белочка смущенно потупилась.
Ц Но если, когда мы вернемся домой, кто-нибудь из вас осмелится рассказа
ть, что я мурлыкала у лап Двуногого, Ц процедила она сквозь зубы, Ц я пущу
его на корм воронам, честное слово!
Несмотря на возражения Грачика, коты продолжали путь под водительством
Пурди. Целый день старый кот вел их по твердым дорогам Двуногих, от которы
х горели огнем лапы, и приходилось то и дело прижиматься к стенам или пере
бегать Гремящие Тропы перед самым носом несущихся чудовищ.
К концу дня Ежевика так устал, что еле переставлял лапы. Его товарищи чувс
твовали себя ничуть не лучше. Белочка хромала, Грачик совсем повесил хво
ст. Черно-серый оруженосец до сих пор ничего не ел, а смогут ли они найти ка
кую-нибудь еду в самом сердце территории Двуногих?
Ц Пурди! Ц окликнул Ежевика, с трудом заставляя себя ускорить шаг, чтоб
ы поравняться со старым котом. Ц Здесь есть какое-нибудь безопасное мес
то, где можно было бы переночевать? И еще нам нужно раздобыть какой-нибудь
еды Ц но только не для домашних кисок! Ц поспешно добавил он. Ц Мы хотим
поохотиться.
Пурди уселся на землю в том месте, где встречались две Гремящих Тропы, и за
драл заднюю лапу, чтобы поскрести за ухом.
Про охоту ничего не скажу, не знаю, Ц проскрипел он. Ц А место, где можно з
аночевать, совсем рядом, немного впереди.
Ц Далеко? Ц проворчала Рыжинка. Ц У меня просто лапы отваливаются.
Ц Недалеко, Ц Пурди тяжело поднялся с земли, и Ежевике пришлось признат
ь, что старый кот проявляет гораздо больше стойкости, чем можно было от не
го ожидать. Ц Совсем недалеко.
Снова пустившись в путь, Ежевика вдруг увидел едва заметный алый отсвет
на гладкой поверхности Гремящей Тропы. Он обернулся и застыл от ужаса. На
горизонте тучи рассеялись, и в просвете между двумя гнездами Двуногих он
увидел садящееся солнце. Оно было у них за спиной. Все это время они шли со
всем в другую сторону!
Ц Пурди! Ц испуганно взвизгнул Ежевика. Ц Смотри!
Старый кот, прищурившись, посмотрел на алеющее небо.
Ц Помяни мое слово, завтра будет славная погодка!
Ц Славная погодка?! Ц взвился Грачик. Ц Да он целый день вел нас не в ту с
торону!
Белочка опустилась на твердую землю и уронила голову на лапы.
Ц Нам нужно идти на закат, Ц простонал Ежевика. Ц Пурди, а ты точно знае
шь дорогу к месту-где-тонет-солнце?!
Ц Ну конечно, как же, Ц ощетинил клокастую шерсть Пурди. Ц Как не знать-
то? Идешь, значит, через земли Прямоходов, потом поворачиваешь туда, потом
сюда Ц и все.
Ц Он ничего не знает, Ц бесстрастно подытожила Рыжинка.
Ц Разумеется, не знает! Ц фыркнул Грачик. Ц Да он же собственного хвост
а найти не может! Давайте бросим его здесь, и пойдем выбираться сами.
Еще одно чудовище пронеслось мимо; Ураган, стоящий у самого края дороги, о
тскочил в сторону, и поток грязи хлынул ему вслед.
Ц Слушайте, Ц сказал он. Ц Вы правы, Пурди завел нас в другую сторону. Но
теперь мы уже не можем идти сами. Одним нам не выбраться с территории Двун
огих.
Ласточка печально кивнула, подошла к брату и принялась слизывать грязь с
его шкуры. Ежевика знал, что они правы, но с трудом подавил отчаяние при мы
сли о напрасно потерянном времени. Ц Ладно, Ц кивнул он. Ц Пурди, веди н
ас к ночлегу. Утро вечера мудренее.
Не обращая внимания на презрительное ворчание Грачика, они снова пустил
ись в путь за стариком.

* * *

Когда они добрались до обещанного ночлега, небо совсем потемнело, но дор
ога ярко озарялась светилами Двуногих, каждое из которых было похоже на
маленькое, грязное солнце. Старый кот привел путников на узкую полоску т
равы и кустарника, огражденную колючей изгородью, между кольями которой
легко мог протиснуться любой кот. Здесь было укрытие, вода в мелких лужах
и даже запах дичи.
Ц Вот! Ц объявил Пурди, довольно шевеля усами. Ц Не так-то плохо, правда?

Ежевика подумал, что это совсем не плохо. Интересно, Пурди специально вел
их сюда, или по случайности набрел на это место? Несмотря на усталость, кот
ы тут же бросились охотиться; здешние мыши были тощими и пахли территори
ей Двуногих, но голодным лесным воителям они показались вкуснее самой со
чной полевки.
Белочка покончила со своей мышкой, посмотрела вокруг и вздохнула:
Ц Все на свете отдала бы за мисочку молока для домашних котиков! Шучу, Ц
прибавила она, увидев оскаленные зубы Грачика. Ц Не дуйся!
Грачик молча отвернулся, сегодня он слишком устал, чтобы ссориться.
Вскоре путешественники устроились на ночлег. Ежевика свернулся под низ
кими ветками куста и попробовал представить, что снова лежит в воинской
палатке. Он смотрел на небо, видневшееся сквозь просветы в листве, но ярки
е светильники Двуногих затмевали сияние Серебряного пояса. Звездное пл
емя казалось далеким-далеким…

* * *

На следующий день они снова шли следом за Пурди. Ежевике казалось, будто о
н целую жизнь плетется под высокими гнездами Двуногих, крутыми и неприст
упными, словно скалы в месте-где-тонет-солнце. Теперь он уже не сомневалс
я в том, что старый кот ведет их наугад, нимало не заботясь о направлении. Н
о лесные коты не могли самостоятельно выбраться с территории Двуногих! П
омощи ждать было неоткуда, потому что солнце снова скрылось за тучами, а с
неба то и дело моросил холодный дождик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31