Последними пришли Медянка со своей наставницей, Песчаной Бурей. Пестрая
шерсть ученицы была тщательно вылизана, а белая грудка и лапки сверкали,
словно снег. Гордость и сдерживаемое волнение сверкали в янтарных глаза
х Медянки, когда она шла через поляну к скале. Песчаная Буря сияла не меньш
е своей ученицы; Ежевика прекрасно помнил, как убивалась наставница, ког
да Медянка лежала раненая на Гремящей тропе. Обеим потребовалось немало
мужества и терпения, чтобы дождаться этого дня.
Огнезвезд спрыгнул со скалы, чтобы поприветствовать кошек.
Ц Песчаная Буря, Ц начал он, и знакомые слова ритуала загремели над гол
овами собравшихся котов: Ц Довольна ли ты тем, что твоя ученица вступает
в ряды воинов Грозового племени?
Песчаная Буря кивнула.
Ц Она станет воительницей, которая прославит свое племя, Ц ответила он
а.
Огнезвезд поднял глаза к вечереющему небу, на котором уже начали появлят
ься первые звезды Серебряного пояса.
Ц Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, взываю к моим предкам-во
ителям. Взгляните на эту ученицу! Ц все племя затаило дыхание, когда голо
с предводителя раскатисто полетел над лагерем. Ц Она усердно тренирова
лась, постигая воинский закон, и теперь я могу представить вам ее, как нову
ю воительницу Грозового племени. Ц Он повернулся к Медянке и пристальн
о посмотрел ей в глаза. Ц Медянка! Обещаешь ли ты чтить воинский закон и, н
е жалея собственной жизни, защищать и оберегать свое племя?
Ежевика невольно вспомнил собственное посвящение в воины, когда Медянк
а, дрожа от волнения, вскинула подбородок и громко ответила:
Ц Обещаю!
Ц В таком случае, властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю тебе н
овое имя. Отныне ты будешь зваться Медуница. Звездное племя гордится тво
ей отвагой и выдержкой, а мы поздравляем тебя с вступлением в ряды воинов
Грозового племени.
Выступив вперед, Огнезвезд положил подбородок на макушку Медуницы. Она п
очтительно лизнула предводителя в плечо и вернулась на свое место.
Воины сгрудились вокруг, наперебой поздравляли новую воительницу и наз
ывали ее новым именем. Отовсюду только и слышалось: «Медуница! Медуница!»
Сумрак и Сероус первыми подбежали к сестре, глаза их так и светились горд
остью.
Огнезвезд подождал, пока уляжется шум.
Ц Медуница, согласно традиции, этой ночью ты должна не смыкать глаз до са
мого рассвета, охраняя лагерь.
Ц И наш сладкий сон! Ц вставил Белохвост.
Предводитель грозно посмотрел на него, но промолчал, а остальные коты ра
сступились, освобождая для Медуницы место в самом центре поляны. Она сел
а, крепко обернула лапки хвостом и устремила взор в темнеющее небо, в кото
ром все ярче разгоралось сияние Серебряного пояса.
Церемония завершилась, и большая часть котов стала разбредаться в темно
ту. Ежевика потянулся и зевнул. Скорее бы забраться в свое уютное моховое
гнездышко в воинской палатке! Но вечер был такой теплый, что ему не хотело
сь торопиться. Судя по всему, никто из его соплеменников не видел никаких
тревожных снов, хотя Синяя Звезда ясно сказала, что новое пророчество по
лучат еще трое котов. Ежевика насмешливо заурчал. Не слишком ли быстро он
поверил в то, что во сне его посетила сама воительница Звездного племени?!
Нет, нужно как можно скорее бросить привычку набивать брюхо перед сном!
Ц Ежевика! Ц Огнезвезд подошел ближе и присел рядом с молодым воином.
Ц Белохвост сказал, что ты сегодня славно поохотился. Молодец.
Ц Спасибо, Огнезвезд.
Огнезвезд проводил взглядом дочерей, которые наперегонки неслись к куч
е свежей дичи.
Ц Ты скучаешь по Рыжинке? Ц неожиданно спросил он.
Ежевика удивленно моргнул. Рыжинка была его сестрой. Звездоцап, бывший г
лашатай Грозового, племени, стал их отцом незадолго до того, как его изгна
ли из лагеря за попытку отнять власть у тогдашней предводительницы, Сине
й Звезды. Позже Звездоцап возглавил племя Теней и захотел покорить весь
лес, но был убит диким котом. Гордая Рыжинка не выдержала того, что соплеме
нники постоянно попрекали ее отцовскими преступлениями, поэтому решил
а уйти в племя Теней, к Звездоцапу.
Ц Да, Ц ответил Ежевика. Ц Да, Огнезвезд, я каждый день тоскую по ней.
Ц Раньше я этого не понимал… Я прозрел только теперь, когда вижу этих дво
их! Ц Огнезвезд кивнул на своих дочерей, которые выбирали себе еду из куч
и.
Ц Ты слишком строг к себе, Огнезвезд, Ц неуверенно пролепетал Ежевика.
Ц Ты ведь тоже скучаешь по своей сестре? Ц осмелился спросить он.
Прежде чем прийти в Грозовое племя, Огнезвезд был обычным домашним котен
ком, а его сестра Принцесса до сих пор жила у Двуногих. Время от времени Ог
незвезд навещал ее, и Ежевика прекрасно знал, как сильно брат с сестрой лю
бят друг друга. Принцесса отдала Огнезвезду своего первенца, чтобы тот в
оспитал его настоящим лесным воителем. Котенок вырос и стал Белохвостом
, верным другом Яролики.
Предводитель задумчиво склонил голову к плечу.
Ц Конечно, я скучаю по Принцессе, Ц сказал он, наконец. Ц Но она домашня
я кошка, и никогда не жила вольной жизнью. А ты, наверное, очень жалеешь о то
м, что Рыжинка покинула наше племя.
Ц Да, Ц признался Ежевика. Ц Но ей лучше там, где она сейчас.
Ц Это правда, Ц кивнул Огнезвезд. Ц Главное, найти племя, которому може
шь быть верным до самого конца. Вам обоим это удалось.
Тепло разлилось по телу Ежевики. Раньше Огнезвезд сомневался в его преда
нности, потому что коренастый, полосатый, желтоглазый Ежевика был, как дв
е капли воды, похож на своего отца, Звездоцапа.
Внезапно Ежевика напрягся. Разве по-настоящему преданный кот не должен
сообщить своему предводителю о тревожном сне и грозном пророчестве Син
ей Звезды? Он уже начал подыскивать слова, но в этот момент Огнезвезд подн
ялся, коротко кивнул на прощание и пошел к Песчаной Буре, сидевшей под ска
лой.
Ежевика хотел было последовать за ним, но остановился. Если Звездное пле
мя захотело бы предупредить их о великой опасности, оно никогда не выбра
ло бы для этого самого юного, неопытного воина! Предки послали бы видение
целительнице или самому предводителю. Но ни Огнезвезд, ни Пепелица не по
лучали никакого знамения, иначе они рассказали бы об этом своему племени
! Нет, это просто дурной сон, и не о чем больше беспокоиться!

Глава II

Солнце уже поднялось, когда Ежевика вышел из лагеря вместе с рассветным
патрулем. Прошло всего несколько дней после посвящения Медуницы, а листь
я на деревьях уже начали окрашиваться в золото, и, хотя дождя не было вот у
же больше месяца, в лесу чувствовалась первая прохлада грядущего Листоп
ада. Молодой воин ежился от холода, когда высокая трава, тяжелая от выпавш
ей росы, хлестала его по бокам. Серые нити паутины висели над кустами, а в в
оздухе стоял густой запах прелой листвы. Чириканье просыпающихся птиц з
аглушало шорох кошачьих лап.
Этим утром патруль возглавлял Терновник, брат Яролики. Он остановился и
поглядел на Уголька с Ежевикой.
Ц Огнезвезд просил проверить Змеиную Горку, Ц напомнил он. Ц Берегите
сь гадюк. Из-за жары их там стало гораздо больше.
Ежевика инстинктивно выпустил когти. В такое время гадюки, наверное, еще
прячутся в каменных расселинах, но, как только солнце поднимется выше, те
пло выманит их из укрытия! Один укус ядовитых зубов способен убить воина
до того, как целительница успеет прийти ему на помощь.
Они еще не успели отойти далеко от лагеря, когда Ежевике вдруг послышалс
я тихий шорох за спиной. Он замер и покосился назад, заранее облизываясь п
ри мысли о лакомом кусочке. Сначала ничего не было видно, но потом Ежевика
заметил, что верхушки пышного папоротника слегка покачиваются, хотя вет
ра не было и в помине. Он принюхался, разинул пасть, чтобы глубже вдохнуть,
а потом со вздохом выпустил воздух.
Ц Выходи, Белочка, Ц приказал он.
На миг все смолкло. Потом папоротники снова закачались, и из раздвинувши
хся стеблей вылезла темно-золотистая кошечка. Ее зеленые глаза дерзко б
лестели.
Ц В чем дело? Ц Терновник подошел к Ежевике, Уголек трусил следом за ним.

Взмахом хвоста Ежевика показал на ученицу.
Я услышал шорох за спиной, Ц пояснил он. Ц Должно быть, она кралась за нам
и от самого лагеря.
Ц Не смей говорить обо мне так, словно меня тут нет! Ц возмутилась Белоч
ка.
Ц Тебя тут не должно быть! Ц огрызнулся Ежевика. Эта Белочка каким-то чу
дом умудрялась одним словом вывести его из себя.
Ц А ну-ка прекратите препираться! Ц рявкнул Терновник. Ц Вы уже не котя
та. Белочка, объясни нам, что ты тут делаешь. Тебя послали что-то передать н
ам?
Ц Если бы ее послали, она не пряталась бы в папоротниках! Ц не удержался
Ежевика.
Ц Никто меня не посылал, Ц буркнула Белочка, недовольно покосившись на
Ежевику. Она переступила с лапки на лапку и добавила: Ц Я просто хотела по
йти с вами, вот и все. Я уже сто лет не ходила в патруль!
Ц И сегодня тебя тоже никто не приглашал, Ц уточнил Терновник. Ц Дым зн
ает, где ты?
Ц Нет, Ц созналась Белочка. Ц Вчера вечером он сказал, что мы будем трен
ироваться, но все знают, что он целыми днями торчит в яслях возле своей Тро
стинки с котятами!
Ц Уже нет, Ц возразил Уголек. Ц Котята вчера открыли глазки… Знаешь, Бе
лочка, тебе здорово влетит, если Дым тебя хватится.
Ц Лучше тебе вернуться обратно в лагерь, Ц решил Терновник.
Гнев полыхнул в зеленых глазах Белочки. Она шагнула вперед и приблизила
свой нос к носу Терновника.
Ц Ты мне не наставник, так что не приказывай, ясно?
Ноздри Терновника раздулись, но он спокойно выдохнул и ничего не ответил
. Ежевика искренне восхищался его самообладанием. На месте Терновника он
бы наверняка не сдержался и как следует причесал бы Белочку когтями по у
ху!
Но Белочка и сама поняла, что зарвалась.
Ц Прости, Терновник, Ц прошептала она. Ц Честное слово, я так давно не х
одила в патруль! Можно я пойду с вами, пожалуйста!
Терновник посмотрел на Уголька и Ежевику.
Ц Ладно, Ц решил он. Ц Только не вздумай жаловаться, когда по возвращен
ию Дым будет рвать тебя на подстилки для старейшин!
Белочка так и заплясала от радости.
Ц Спасибо, Терновник! А куда мы идем? А мы что-нибудь вынюхиваем, да? А вы уж
е заметили какую-нибудь опасность?
Терновник легонько хлестнул ее хвостом по губам, чтобы заставить замолч
ать.
Ц Мы идем к Змеиной Горке, Ц ответил он. Ц Наше дело предупредить любую
опасность, понятно?
Ц Берегись гадюк, Ц напомнил Ежевика.
Ц Без тебя знаю! Ц немедленно огрызнулась Белочка.
Ц Только тихо, Ц предупредил Терновник. Ц Чтобы я больше не слышал от т
ебя ни единого писка до тех пор, пока ты не увидишь что-нибудь, стоящее мое
го внимания.
Белочка открыла рот, чтобы ответить, но тут до нее дошел смысл сказанного,
и она горячо закивала.
Патруль снова двинулся в путь. Ежевика вынужден был признать, что, добивш
ись своего, Белочка стала вести себя просто примерно. Она тихо кралась по
зади вожака и настораживала ушки на каждый шорох и движение в траве.
Солнце было уже высоко, когда четверо котов вышли из-за деревьев и увидел
и перед собой гладкие, округлые очертания Змеиной Горки. Под одной из ска
л темнел черный провал; это была та самая пещера, где когда-то пряталась с
обачья свора. Ежевика невольно содрогнулся, вспомнив, как его отец, Звезд
оцап, охваченный безумной злобой на бывших товарищей, пытался натравить
диких псов на лагерь Грозового племени.
Белочка заметила его состояние.
Ц Гадючек боишься? Ц поддразнила она.
Ц Да, Ц ответил Ежевика. Ц Тебе бы тоже следовало.
Ц Вот еще! Ц фыркнула она. Ц Пусть они меня боятся!
И, прежде чем Ежевика успел ее остановить, Белочка выскочила на открытое
пространство, намереваясь сунуть нос в черное отверстие скалы.
Ц Стой! Ц окрик Терновника заставил ее замереть на месте. Ц Разве Дым н
е говорил тебе, что настоящий воин сначала думает, а потом лезет куда бы то
ни было?
Белочка заметно смутилась.
Ц Говорил, конечно.
Ц А раз так, то тогда тебе не мешало бы получше его слушать, Ц Терновник н
еторопливо приблизился к ученице. Ц Принюхайся хорошенько, Ц велел он.
Ц Ну-ка, чуешь что-нибудь?
Кошечка запрокинула голову и глубоко втянула в рот воздух.
Ц Мышка, Ц прошептала она через несколько мгновений. Ц Можно нам поох
отиться, Терновник?
Ц Не сейчас, Ц ответил воин. Ц Сосредоточься. Белочка снова принюхала
сь.
Ц Гремящая Тропа… вон там, Ц она махнула хвостом. Ц Какой-то Двуногий с
о своей собакой… Запах старый, Ц поспешно добавила она. Ц Кажется, они п
обывали тут еще вчера.
Ц Отлично, Ц искренне воскликнул Терновник, и Белочка радостно выгнул
а хвостик.
Ц Ой, тут что-то еще! Ц вдруг сказала она. Ц Ужасная вонь… Кажется, такое
мне еще не встречалось.
Ежевика поднял голову и принюхался. В несколько мгновений он распознал в
се запахи, о которых говорила Белочка, в том числе и новый, незнакомый.
Ц Барсук! Ц мяукнул он. Терновник кивнул.
Ц Верно. Кажется, он обжил пещеру, в которой раньше прятались собаки.
Ц Только этого не хватало! Ц простонал Уголек.
Ц В чем дело? Ц удивилась Белочка. Ц А кто такие барсуки? Разве они опас
ные?
Ц Еще какие! Ц рявкнул Ежевика. Ц Встреча с ними ни одному коту не сулит
ничего хорошего, а тебя барсуку прибить так же просто, как поднять лапу!
Белочка вытаращила глаза, но видно было, что она скорее поражена, чем напу
гана.
Уголек осторожно приблизился к черному зеву пещеры и заглянул внутрь.
Ц Темно, как в лисьем сердце, Ц доложил он. Ц Но, кажется, барсука нет дом
а.
Внезапно Ежевика снова учуял запах, причем гораздо более сильный. Запах
доносился откуда-то сзади. Ежевика резко обернулся и увидел полосатую м
орду, выглядывающую из-за ствола ближайшего дерева. Огромные лапы зверя
топтали траву, морда скользила по земле, что-то вынюхивая.
Ц Берегись!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31