Ежевика сразу заметил, что кучу свежей еды сегодня
почти не видно от земли; значит, Крутобок не ошибся Ц нужно немедленно от
правляться на охоту. Он хотел присоединиться к белому воину, но тут Медян
ка вскочила с земли и вприпрыжку понеслась к нему через поляну.
Ц Сегодня! Ц возбужденно выкрикнула она.
Ежевика моргнул.
Ц Что?
Ц Меня посвятят в воины! Ц и пестрая кошечка со счастливым мурлыканьем
кинулась на Ежевику. От неожиданности он опрокинулся на спину, и они, сцеп
ившись, покатились по пыльной земле, как когда-то, когда были котятами в я
слях.
Задние лапы Медянки забарабанили по животу Ежевики, и он невольно возбла
годарил Звездное племя за то, что она убрала когти. Что и говорить, Медянка
станет сильной и опасной воительницей, которая заставит других воинов у
важать себя!
Ц Ладно, ладно, хватит! Ц Ежевика легонько стукнул ее лапой по уху и вста
л с земли. Ц Если ты собираешься стать воительницей, прекрати вести себя
, как котенок.
Ц Как котенок?! Ц негодующе крикнула Медянка и уселась перед Ежевикой.
Шерсть ее стояла во все стороны и была густо припорошена пылью. Ц Я?! Да ни
когда! Ах, Ежевика, я так долго ждала этого дня!
Ц Я знаю. Ты его заслужила.
В начале Юных Листьев, во время испытания оруженосцев, Медянка преследов
ала белку и, увлекшись, выскочила на Гремящую тропу. Чудовище, в котором ра
зъезжают Двуногие, сбило ее с лап и отшвырнуло прочь, сильно поранив плеч
о. Три долгих, мучительных луны Медянка пролежала в палатке у целительни
цы Пепелицы. За это время ее братья, Сумрак и Сероус, стали воинами. Как тол
ько Пепелица разрешила Медянке вернуться к занятиям, пестрая кошечка с ж
аром принялась наверстывать упущенное. Ежевика видел, как усердно она за
нималась со своей наставницей, Песчаной Бурей, пока ее раненое плечо не о
брело былую подвижность. Никто не слышал, чтобы ученица хоть раз пожалов
алась на то, что ей пришлось проходить в оруженосцах вдвое дольше, чем все
м остальным. Что и говорить, Медянка честно заслужила посвящения в воины.

Ц Я только что сбегала покормить Тростинку, Ц сообщила она Ежевике. Ц
Какие у нее красивые котятки! Ты их уже видел?
Ц Нет еще, Ц ответил Ежевика. Тростинка только накануне окотилась.
Ц Так иди скорее! Ц завопила Медянка. Ц Как раз успеешь перед охотой!
Ц Она снова вскочила и запрыгала на месте, словно никак не могла найти вы
ход переполнявшей ее энергии.
Ежевика пошел в сторону яслей, которые были устроены в густых зарослях е
жевики недалеко от центра лагеря. Протискиваясь в узкий лаз, он невольно
поморщился, когда колючие плети царапнули его по плечам. Внутри было теп
ло и тихо. Тростинка лежала на боку в глубоком гнездышке из мха. Зеленые гл
аза ее сверкали, как звезды, а взгляд был устремлен на трех крошечных котя
т, свернувшихся у нее под животом. Один котенок был светло-серым, в мать, а д
вое других бурые, как их отец, Дым. Дым тоже был здесь, он лежал возле подруг
и, подвернув под себя лапки, и время от времени влюбленно лизал ее в ушко.
Ц Привет, Ежевика, Ц поздоровался он, увидев молодого воина. Ц Пришел п
осмотреть на малышей?
Казалось, он вот-вот лопнет от гордости. Это было так непохоже на вечно не
довольного, сварливого Дыма!
Ц Какие красавцы! Ц мяукнул Ежевика и приветственно потерся носом о но
с Тростинки. Ц Вы уже выбрали им имена?
Тростинка покачала головой и сонно моргнула.
Ц Нет еще.
Ц Куда им торопиться? Ц ответила со своей подстилки Златошейка, мать Еж
евики и старейшая королева Грозового племени. У нее самой уже не было мал
еньких котят, но вместо того, что бы вернуться к исполнению воинских обяз
анностей, Златошейка решила остаться в яслях и помогать ухаживать за мол
одняком. Годы брали свое, скоро Златошейке предстояло перебраться в па л
атку старейшин; она первая заметила, что слабеющее зрение и слух уже не по
зволяют ей охотиться так же хорошо, как раньше.
Ц Главное, что котятки родились сильными и здоровыми, а у Тростинки полн
о молока.
Ежевика почтительно поклонился матери.
Ц Ей повезло, что ты помогаешь ухаживать за малышами.
Ц Что ж, с тобой, кажется, я неплохо справилась! Ц гордо заурчала Златоше
йка.
Ц Я хотел попросить тебя кое о чем, Ц сказал Дым, когда Ежевика уже собра
лся уходить.
Ц Сделаю все, что смогу.
Ц Присмотри за Белочкой, ладно? Я хочу пару дней побыть с Тростинкой, пон
имаешь, котята еще такие маленькие… Но Белочку нельзя надолго оставлять
без наставника!
«Белочка!» Ц застонал про себя Ежевика. Дочь Огнезвезда, восьмимесячная
ученица и сущее наказание всего Грозового племени!
Ц Тебе надо будет попробовать силы перед тем, как получить собственног
о оруженосца, Ц добавил Дым, заметив растерянность Ежевики.
Ежевика знал, что Дым прав. Он с нетерпением ждал, когда Огнезвезд сделает
его наставником и даст на воспитание оруженосца, но он всей душой надеял
ся, что его будущий ученик не будет похож на эту хитрющую рыженькую кошеч
ку, которая уверена, будто знает все на свете! Как он сумеет заставить ее с
лушаться?!
Ц Хорошо, Дым, Ц уныло ответил Ежевика. Ц Я постараюсь.
Когда он вылез из яслей, котов на поляне стало больше. Яролика, хорошенька
я белая кошка с рыжими пятнами, похожими на осенние листья, вытащила из ос
татков кучи какой-то лакомый кусочек и уселась завтракать в крапиве, ряд
ом с Белохвостом. Изуродованная половина ее мордочки была повернута в ст
орону от Ежевики, поэтому не было заметно ни страшных шрамов на щеке, ни ра
зорванного уха, ни пустой глазницы на месте отсутствующего глаза. Яролик
а чудом выжила после нападения диких псов, но никто в племени не верил в то
, что она сможет когда-нибудь стать воином. Но Белохвост упорно тренирова
лся с ней, разрабатывал приемы, позволявшие забыть о невидящем глазе, и да
же придумал особую боевую технику, при которой отсутствие глаза превращ
алось в настоящее достоинство, так что со временем Яролика смогла охотит
ься и сражаться наравне с остальными воинами.
Белохвост взмахнул хвостом, приветствуя подругу, и Яролика села завтрак
ать рядом с ним.
Ц Ежевика! Вот ты где!
Ежевика обернулся и увидел длинноногого бурого воина, направлявшегося
к нему со стороны воинской палатки. Он сделал несколько шагов ему навстр
ечу.
Ц Привет, Бурый. Крутобок сказал, что ты собираешь охотничьи патрули.
Ц Да, Ц ответил кот. Ц Ты не мог бы взять с собой Белочку? Пожалуйста.
Бурый повел ушами в сторону палатки оруженосцев, и Ежевика впервые замет
ил Белочку, полускрытую тенью папоротников. Кошечка важно восседала на з
емле, обвив хвостом лапки, и водила зелеными глазами вслед за полетом ярк
окрылой Мотылинки. Как только Бурый поманил ее хвостом, она тут же вскочи
ла и понеслась через поляну. Хвост ее торчал вверх, а темно-рыжая шерсть т
ак и сверкала на солнце.
Ц Охотиться, Ц коротко пояснил Бурый. Ц Дым занят, поэтому ты пойдешь с
Ежевикой. Сможете сами выбрать себе кого-нибудь еще?
И, не дожидаясь ответа, он поспешил к Песчаной Буре и Медянке. Белочка зевн
ула и потянулась.
Ц Ну? Ц мяукнула она. Ц Куда пойдем?
Ц Думаю, начнем с Нагретых Камней, Ц начал Ежевика. Ц А потом…
Ц К Нагретым Камням?! Ц перебила его Белочка, возмущенно вытаращив глаз
а. Ц Ты что, совсем мышеголовый, да? В такую жарищу вся дичь попряталась в т
рещины, ясно? Мы там ни чего не поймаем.
Ц Сейчас еще рано, Ц огрызнулся Ежевика. Ц Возможно, дичь еще не успела
спрятаться.
Белочка тяжело вздохнула.
Ц С чего ты взял, что все знаешь лучше других?
Ц Начнем с того, что я воин, Ц огрызнулся Ежевика и тут же понял, что этог
о ему не следовало говорить.
Белочка склонила голову в насмешливом поклоне.
Ц Слушаюсь, о Величайший Воин! Ц промяукала она. Ц Я буду делать все, чт
о ты скажешь. А когда мы вернемся обратно с пустыми лапами, надеюсь, ты все-
таки признаешь, что я была права.
Ц Ладно, Ц буркнул Ежевика. Ц Если ты такая умная, скажи, где нужно охот
иться?
Ц Над Четырьмя Деревьями, вверх по ручью, Ц немедленно ответила Белочк
а. Ц Там гораздо лучше.
Ежевика понял, что она права, и еще больше разозлился. Несмотря на бесконе
чную череду жарких дней, ручей по-прежнему сохранял свою глубину и прохл
аду, а густые заросли осоки по берегам давали отличный приют дичи. Ежевик
а замялся, соображая, как бы последовать совету ученицы, не теряя при этом
своего достоинства.
Ц Белочка! Ц вывел его из раздумий громкий голос, и Ежевика увидел, что к
ним приближается мать ученицы, Песчаная Буря. Ц Прекрати задирать Ежев
ику, ясно? Верещишь, как целое гнездо галчат! Ц она перевела раздраженный
взгляд на Ежевику и добавила: Ц А ты тоже хорош! Почему вы все время цапае
тесь друг с другом? Как можно отправить вас вдвоем на охоту, если вы не в со
стоянии пройти через поляну, не распугав всю дичь отсюда и до Четырех Дер
евьев?!
Ц Прости, Ц выдавил Ежевика, волна стыда прокатилась по его шерсти от у
шей до самого кончика хвоста.
Ц Ты-то должен понимать, ты ведь воин! Иди, попроси Белохвоста, пусть возь
мет тебя с собой. А ты, Ц рявкнула на дочь Песчаная Буря, Ц ты будешь охот
иться со мной и Медянкой. Бурый не возражает. И ты будешь делать то, что я те
бе скажу, моя дорогая, и я даже знаю почему. Все ясно?
Даже не оглянувшись, Песчаная Буря направилась к длинному ходу, протопта
нному в гуще папоротников. Не трогаясь с места, Белочка угрюмо смотрела е
й вслед и царапала землю передними лапками.
Медянка подбежала к ней и дружески боднула в бочок.
Ц Пойдем, Ц попросила она. Ц Это моя последняя охота в ученичестве. Пус
ть она будет удачной, хорошо?
Белочка нехотя кивнула, и обе кошки бросились догонять Песчаную Бурю. Пр
оходя мимо Ежевики, темно-рыжая кошечка злобно посмотрела на него и отве
рнулась.
Ну и путь! Песчаная Буря, несомненно, более опытная наставница, так что Еже
вика нисколько не подведет Дыма, который попросил приглядывать за его уч
еницей. Кроме того, ему не придется все утро выслушивать ее противную тре
скотню Ц так почему же тогда он чувствует себя слегка разочарованным из
-за того, что пойдет охотиться с другим патрулем?
Подавив странную досаду, Ежевика поспешил к зарослям крапивы, где Белохв
ост с Яроликой уже заканчивали свой завтрак. Как раз в это время к родител
ям подошла их единственная дочь, Белолапка, и Ежевика услышал ее умоляющ
ий писк:
Ц Вы идете охотиться? Пожалуйста, можно мне с вами?
Белохвост взмахнул хвостом.
Ц Нет! Ц и добавил, увидев, как разочарованно понурилась Белолапка: Ц Б
урый обещал взять тебя с собой. Надеюсь, ты не забыла, кто твой наставник?
Ц Он сказал, что гордится тобой, Ц промурлыкала Яролика.
Белолапка просияла.
Ц Здорово! Побегу к нему!
Белохвост ласково потрепал ее лапой по уху, и малышка ускакала, возбужде
нно помахивая хвостиком.
Ежевика очень надеялся, что Белохвост с Яроликой не собираются поохотит
ься в одиночку.
Ц Вы не будете против, если я пойду с вами? Ц спросил он.
Ц Нет, конечно! Ц отозвался Белохвост. Он вскочил, кивнул Яролике, и вско
ре трое котов уже трусили по полянке в сторону зарослей папоротника.
Прежде чем нырнуть в гущу травы, Ежевика в последний раз оглянулся на лаг
ерь, в котором текла неторопливая утренняя жизнь. Все коты, как на подбор,
были сытыми, лоснящимися и уверенными в безопасности своей территории. О
н снова вспомнил о словах Синей Звезды. Неужели на лес надвигается какая-
то новая беда? Шерсть у Ежевики встала дыбом от дурного предчувствия. Нет,
лучше он никому ничего не расскажет Ц только так он сможет убедить себя
в том, что это был всего лишь сон, и никакое новое пророчество не грозит ра
зрушить привычную жизнь леса.

* * *

Солнце превратилось в огненный шар, подожгло верхушки деревьев и бросил
о длинные тени на поляну. Ежевика потянулся и удовлетворенно вздохнул. О
н охотился целый день и ужасно устал, зато желудок его приятно отяжелел о
т еды. Все племя было сыто, куча свежей дичи выглядела вполне внушительно.
Что и говорить, этот сезон Зеленых Листьев выдался дольше и жарче, чем обы
чно, но дичи в лесу было полно, а ручей возле Четырех Деревьев ничуть не об
мелел.
Ц Хороший денек! Ц умиротворенно подумал Ежевика. Ц Такой, как надо.
Коты Грозового племени начали собираться на поляне вокруг скалы, и Ежеви
ка понял, что настало время посвящения Медянки. Он подошел ближе к скале и
уселся рядом с Угольком, братом Тростинки. Тот дружелюбно кивнул. Крутоб
ок уже сидел у подножия скалы, и весь светился от гордости, словно это его
ученица сегодня должна была получить имя воина. У Крутобока было двое со
бственных детей, но они воспитывались в Речном племени, откуда была родо
м их мать. Крутобок был одинок, поэтому любил приглядывать за воспитание
м молодых котят.
Вскоре к глашатаю присоединилась целительница племени Пепелица со сво
ей ученицей Листвичкой, сестрой Белочки. Листвичка была полной противоп
оложностью своей сестре Ц маленькая, хрупкая, со светлой полосатой шерс
ткой, белой грудкой и белыми носочками на лапках. Усевшись, она тут же скло
нила головку, прислушиваясь к беседе целительницы и глашатая. Глядя на н
ее, Ежевика не в первый раз удивился причудам судьбы. Почему одна сестра с
покойна и внимательна, а вторая только и делает, что трещит без умолку?
Наконец из своей палатки под скалой вышел предводитель племени Огнезве
зд. Это был сильный, поджарый воин, его рыжая шерсть пылала огнем в свете з
аходящего солнца. Он перемолвился словом с Крутобоком, потом напряг мышц
ы и взлетел на вершину скалы, чтобы видеть перед собой все племя.
Ц Грозовое племя! Ц воззвал Огнезвезд. Ц Пусть все коты, способные охо
титься самостоятельно, соберутся под скалой на общий сбор!
Большая часть котов и так была здесь, но когда призыв Огнезвезда эхом про
катился над поляной, запоздавшие воины выскочили из своих палаток и побе
жали к скале.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31