Ц предложил он. Ц Если он объяснит нам, в
чем дело, мы сможем все исправить.
Белочка с сомнением посмотрела на него, но не успела она ответить, как Еже
вика услышал громкий шорох в крапиве. Вскочив с земли, он резко обернулся
и увидел перед собой Огнезвезда в сопровождении глашатая Крутобока.
Ц Так-так, Ц предводитель Грозового племени шагнул вперед и встал межд
у дочерью и Ежевикой, сердито прижав уши к затылку. Ц Копуша сказал, что в
ы здесь!
Ц Но мы не делали ничего плохого! Ц выпалила Белочка.
Ц Я хотел бы знать, чем вы тут занимаетесь! Ц Огнезвезд сурово посмотре
л на дочь и перевел аза на Ежевику. Ц Убиваете время, когда вокруг полно р
аботы!
Ц Но мы целый день работали, Огнезвезд, Ц ответил Ежевика, почтительно
склоняя голову перед предводителем.
Ц Это правда, Огнезвезд, Ц подтвердил Крутобок.
Огнезвезд быстро покосился на своего глашатая, но ничего не ответил. Ц И
ты решил, что больше тебе делать нечего? Ц спросил он Ежевику. Молодой во
ин открыл рот, чтобы возразить, но предводитель не дал ему такой возможно
сти. Ц Если так, то иди, поухаживай за старейшинами. Белоснежка сегодня ж
аловалась, что у нее вся шерсть в колючках. Иди и помоги ей вычесать их.
Гнев вскипел в душе Ежевики. Это работа оруженосцев, а он был воином! Но хо
лодный зеленый взгляд Огнезвезда ясно предупреждал, что спорить беспол
езно.
Ц Хорошо, Огнезвезд, Ц выдавил Ежевика и поплелся на поляну.
Когда стебли крапивы снова сомкнулись за его спиной, скрыв его от глаз ос
тавшихся котов, Ежевика остановился и услышал, как Огнезвезд тем же ледя
ным тоном выговаривает дочери:
Ц Белочка, тебе не следует проводить время в обществе такого неопытног
о воина, как Ежевика. В будущем я хочу постоянно видеть тебя возле твоего н
аставника.
Ежевика не расслышал ответа Белочки, да и подслушивать дальше становило
сь небезопасно. Он с грустью направился к палатке старей шин. По какой-то
непонятной причине он утратил доверие и уважение своего предводителя. Н
о как это произошло, если Белочка в самом деле ничего не рассказала отцу о
пророческом сне и секретной встрече возле Четырех Деревьев?
Через две ночи Ежевика должен был вместе с котами из соседних племен отп
равиться в далекий поход на поиски места-где-тонет-солнце, чтобы узнать,
что скажет полночь. Но как он сможет уйти, если Огнезвезд следит за каждым
его шагом?! Ледяной озноб пробежал по спине Ежевики. Только теперь он поня
л, что верность Звездному племени требует от него нарушить верность свое
му предводителю.

Глава X

Этой ночью Ежевика почти не спал, а когда проваливался в сон, ему снилось,
будто разгневанный Огнезвезд изгоняет его из лагеря. Утром, разбитый и и
змученный, он вылез из палатки, вспомнил, что у него остался последний ден
ь перед отправлением в долгий путь, и почувствовал себя еще хуже.
Серые рассветные сумерки стояли над лагерем, задувал холодный ветер. Втя
нув носом воздух, Ежевика почувствовал первое дуновение приближающего
ся Листопада. На лес надвигались большие перемены, которые не зависели о
т усилий котов-избранников.
За целый день Ежевика даже не пытался поговорить с Белочкой. Хотя Огнезв
езд прямо приказывал им держаться подальше друг от друга, он явно не хоте
л видеть их вместе. А раз так, зачем нарываться на неприятности? Ежевика ви
дел, как Белочка выходит из лагеря в сопровождении Дыма. Она выглядела ст
ранно подавленной и еле плелась, прижав уши и волоча хвостом по земле.
Ц Ты выглядишь так, будто вместо кролика поймал землеройку, Ц раздался
веселый голос над самым ухом Ежевики.
Он поднял глаза и увидел Кисточку.
Ц Хочешь поохотиться со мной и с Паучком? Ц предложила кошка.
Внезапно Ежевика почувствовал, что у него нет сил ни на охоту, ни на что др
угое. Завтра начинается путешествие, а вокруг него, словно коты на Совете,
так и роятся неприятности. Неужели завтра он в самом деле поведет четыре
х котов-избранников в неизвестность, навстречу немыслимым опасностям?

Кисточка молча ждала его ответа. Ежевика никак не мог отделаться от мысл
и, что ее предложение было всего-навсего исполнением приказа Огнезвезда
, который решил во что бы то ни стало занять его каким-нибудь делом. Но бура
я кошка смотрела так дружелюбно, что он решился. Лучше охотиться, чем мета
ться по лагерю, не находя себе места! Возможно, если он принесет много добы
чи, Огнезвезд сменит гнев на милость?
Но охота тоже не задалась. Паучок отвлекался каждый шорох и шалил, как кот
енок, которого впервые выпустили из яслей. Когда он, припав к земле, выслеж
ивал мышку, осенний лист, кружась, сел рядом с его носом. Котенок мгновенно
поднял лапу и прибил лист к земле. В тот же миг мышка сорвалась с места и юр
кнула под корни.
Ц Это невозможно! Ц вздохнула Кисточка. Ц Или ты думаешь, что дичь сама
запрыгнет тебе в пасть?
Ц Извини, Ц смущенно пролепетал Паучок. После этого он стал усерднее. К
огда посреди поляны охотники заметили белку, грызущую желудь, Паучок мгн
овенно припал к земле и пополз, осторожно передвигая длинными черными ла
пами. Он уже изготовился к прыжку, но тут ветер резко переменился, подхват
ил его запах и понес в сторону дичи. Белка замерла, а потом взметнула вверх
хвостик и понеслась к краю поляны.
Ц Не повезло! Ц крикнул Ежевика.
Но Паучок уже погнался за белкой и скрылся в кустарнике.
Ц Стой! Ц закричала ему Кисточка. Ц Так ты никогда не догонишь белку!
Ц Но Паучок и не подумал возвращаться. Кисточка оскалила зубы и сердито
зарычала. Ц Ничего, он научится! Ц буркнула она и полезла в кусты на поис
ки оруженосца.
Оставшись один, Ежевика замер, прислушиваясь к шороху дичи. Вскоре он усл
ышал еле заметный шелест листвы под ближайшим деревом. На поляну выбежал
а мышка и засуетилась, выискивая семена. Ежевика изогнулся в охотничьей
стойке и пополз к добыче, едва касаясь лапами земли. В следующий миг он пры
гнул и одним быстрым ударом прикончил дичь.
Ежевика забросал добычу землей, чтобы забрать позже. Жаль, что Кисточка н
е видела его удачи! По крайней мере, она могла бы доложит Огнезвезду, что Е
жевика по-прежнему хорошо охотится для племени. Пусть хоть одним упреко
м будет меньше!
Ежевика прислушался. Поймать бы еще одну дичь, и можно возвращаться… Вне
запно уши его сделали стойку Ц в кустах, противоположных тем, куда скрыл
ись Кисточка с Паучком, ворочалось что-то очень большое. Ежевика разинул
рот и втянул воздух, но не почуял ничего, кроме запаха Грозового племени. О
н двинулся вперед, постепенно убыстряя шаг по мере того, как шорох станов
ился громче. Вскоре послышалось яростное повизгивание. Ежевика обогнул
заросли ежевики Ц и прирос к земле.
Прямо перед ним был куст утесника, а в его густых, колючих ветвях бешено из
вивалась Белочка. Ее передние лапы болтались в воздухе, а мех запутался в
шипах. Ежевика слегка испугался, но все же не смог сдержать смеха.
Ц Развлекаешься?
Белочка резко повернула голову, и ее зеленые глаза полыхнули злобой.
Ц Правильно, посмейся как следует, шерстяной дуралей! Ц процедила она.
Ц Я подожду, пока ты закончишь веселиться и вытащишь меня отсюда.
Теперь она была гораздо больше похожа на прежнюю Белочку, чем на то несча
стное обиженное создание, которое выползало из лагеря сегодня утром, поэ
тому Ежевика сразу почувствовал себя лучше. Размахивая хвостом, он броси
лся ей на помощь.
Ц Как тебя угораздило так запутаться?
Ц Я выслеживала полевку, Ц уныло ответила она. Ц Рябинка сказала, что о
на мечтает о полевке, вот я и решила ей угодить, тем более, что Огнезвезд, ка
к всегда, велел мне накормить старейшин. Эта кроха юркнула сюда, и мне пока
залось, что тут хватит места для нас обоих.
Ц Не хватит, Ц уверенно возразил Ежевика.
Ц Без тебя вижу, мышеголовый! Ну, сделай же что-нибудь!
Ц Тогда не дергайся.
Приблизившись к кусту, Ежевика внимательно посмотрел, где шипы воткнули
сь глубже всего, и с помощью зубов и когтей принялся осторожно выпутыват
ь Белочкину шерсть. Несколько раз колючки больно укололи его в нос, отчег
о глаза у Ежевики тут же наполнились слезами, но он и не подумал жаловатьс
я.
Ц Ну-ка, постой, Ц пробормотала Белочка. Ц Кажется, теперь я могу выбра
ться.
Ежевика едва успел отпрыгнуть, когда она рванулась вперед, вцепилась пер
едними когтями в землю и яростно задрыгала задними лапами, вырывая их из
ветвей. В следующий миг она была свободна. С раздраженным шипением Белоч
ка уставилась на клочки рыжего меха, повисшие на колючих ветках утесника
.
Ц Спасибо, Ежевика, Ц поблагодарила она.
Ц Ты не поцарапалась? Ц спросил он, Ц может быть, тебе лучше заглянуть к
Пепелице, чтобы она…
Ц Белочка!
У Ежевики оборвалось сердце. Медленно повернув голову, он увидел приближ
авшегося к ним Огнезвезда.
Глаза предводителя были холоднее льда, он медленно переводил взгляд с Еж
евики на дочь и обратно.
Ц Так-то ты выполняешь приказ? Ц прорычал он.
У Ежевики даже дух перехватило от несправедливости этого обвинения. Нес
колько мгновений он не мог найти слов для ответа, а когда заговорил, голос
его, помимо воли, прозвучал виновато:
Ц Я не нарушал никаких приказов, Огнезвезд.
Ц Вот как? Прошу прощения, Ц голос предводителя был сух, как выжженная с
олнцем скала. Ц Мне казалось, ты отправился на охоту, но должно быть, я про
сто ослышался.
Ц Я охочусь! Ц с отчаянием воскликнул Ежевика.
Огнезвезд с деланным изумлением обвел глазами поляну.
Ц Что-то я не вижу ни Кисточки, ни Паучка!
Ц Паучок погнался за белкой, Ц ответил Ежевика, махнув хвостом в сторон
у, где скрылся оруженосец. Ц Кисточка побежала за ним.
Ц Почему ты такой гадкий?! Ц перебила Белочка, сердито глядя на отца. Ц
Ежевика не делает ничего дурного!
Ц Ежевика не делает того, что ему велено, Ц отрезал Огнезвезд. Ц Наскол
ько я знаю, это противоречит воинскому закону. Тогда Белочка выскочила в
перед, приблизила свой носик к отцовскому носу и яростно закричала:
Ц Я запуталась в ветках утесника! Ежевика помог мне выбраться! Он ни в че
м не виноват!!
Ц Успокойся! Ц рявкнул на дочь Огнезвезд, и Ежевика невольно поразился
тому, как они похожи друг на друга Ц те же пылающие зеленые глаза, та же вз
дыбленная рыжая шерсть. Ц Тебя это не касается!
Ц А вот и касается! Ц не испугалась Белочка. Ц Стоит Ежевике только пос
мотреть на меня, как ты тут же цепляешься к нему…
Ц Замолчи! Ц зашипел Огнезвезд.
Размахивая хвостом, он припал к земле и глубоко впился когтями в землю. Еж
евика в ужасе смотрел на своего предводителя. Одному Звездному племени и
звестно, что случилось бы дальше, если бы на поляну не выкатился Крутобок
с зажатой в зубах полевкой.
Ц Огнезвезд? Ц крикнул он, роняя добычу. Ц Что происходит?!
Огнезвезд снова хлестнул себя хвостом по бокам, потом выпрямился и раздо
садованно мотнул головой. Ежевика заставил себя опустить вздыбленный з
агривок.
Ц Так-так, Ц Крутобок окинул взором всех троих, и его желтые глаза поним
ающе сверкнули, и Ежевика сразу догадался, что глашатаю прекрасно извест
на истинная причина странного поведения Огнезвезда. Ц Пойдем, Огнезвез
д, Ц серый кот подошел к предводителю и дружески подтолкнул его. Ц Эти д
вое не сделали ничего дурного.
Ц И ничего хорошего тоже! Ц взвился Огнезвезд, пристально глядя на моло
дых котов. Мои решения, как и мои приказания, служат во благо всего племени
, Ц напомнил он. Ц Если не в состоянии их понять, боюсь, вы не достойны быт
ь воинами!
Ц Что?! Ц в бешенстве взвыла Белочка, но отец свирепо шикнул на нее, заста
вляя замолчать.
Ежевика был слишком потрясен, чтобы спорить. Что-то Ц о чем знают и предв
одитель и глашатай Ц настроило Огнезвезда против него. Если Белочка в с
амом деле ничего не рассказывала отцу о вещем сне, значит, причина кроетс
я в чем-то другом. Но Ежевика понятия не имел, в чем он провинился и как это
можно исправить.
Ц Ты, Ц сухо приказал Огнезвезд, махнув хвостом на Белочку, Ц сейчас же
подберешь полевку, которую поймал Крутобок, отнесешь ее старейшинам, а з
атем продолжишь охоту. Ты, Ц взмах хвоста в сторону Ежевики, Ц разыщешь
Кисточку и постараешься до темноты раздобыть хоть какую-то еду для свое
го племени. Выполняйте.
Даже не оглянувшись посмотреть, как будут исполняться его приказания, Ог
незвезд исчез в зарослях кустарника.
Крутобок помедлил, прежде чем пойти за ним следом.
Ц У него сейчас слишком много забот, Ц виновато пояснил он. Ц Все обойд
ется, вот увидите.
Ц Крутобок! Ц раздался свирепый окрик из кустов, в которых скрылся Огне
звезд. Крутобок поджал уши, быстро кивнул молодым котам и бросился догон
ять своего предводителя.
Белочка смотрела им вслед. Теперь, когда Огнезвезд ушел, и защищаться ста
ло не от кого, хвостик безвольно опустился, а глаза потускнели от горя.
Ц У меня ничего не получается, Ц прошептала она Ежевике. Ц Ты слышал, чт
о он сказал? Он думает, что из меня не получится воительницы. Теперь он ник
огда не посвятит меня в воины.
Ежевика просто не знал, что сказать. Его отчаяние постепенно перерастало
в бешенство. Он знал, что не сделал ничего плохого. Чем бы не объяснялось п
оведение Огнезвезда, Ежевика был тут ни при чем! И Белочка тоже. Она, конеч
но, вредная и упрямая, но зато предана своему племени и изо всех сил старае
тся быть хорошей ученицей. И воительница из нее выйдет на славу, а если Огн
езвезд этого не видит, то какой он тогда предводитель?!
Ежевика сердито смотрел в землю и даже не сразу услышал, когда Белочка сн
ова окликнула его. Внезапно разум его прояснился, подобно тому, как в пасм
урный день внезапный порыв ветра разгоняет тучи, и из-за них выглядывает
солнце. Если вчера, после скандала за яслями, он разрывался между верност
ью Огнезвезду и необходимостью исполнить пророчество, то теперь он ясно
видел, что ждет его, останься он в племени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31