Сам Вэн называл ее кушеткой для снов, а жители Земли -
Лихорадкой, ужасное таинственное заболевание, одержимость, охватывавшая
всех людей, когда юный Вэн обнаружил, что кушетка дает ему видимость
контакта с какими-то живыми существами. Он не знал, что тем самым и они
вступают в контакт с ним, и вот мечты, страхи, сексуальные фантазии
подростка начали вторгаться в умы десяти миллиардов людей. Может, Долли
установила эту связь, хотя она была совсем маленькой, когда это
происходило. Уолтерс не догадался. Но теперь он вспомнил, и это дало ему
новые основания ненавидеть Вэна.
Он не очень ясно помнил это повторяющееся всемирное безумие, едва ли
мог представить его опустошающее воздействие. И даже не пытался
представить себе одинокое детство Вэна, но нынешний Вэн, летающий меж
звездами по своему загадочному делу в сопровождении беглой жены Уолтерса,
- это Уолтерс представлял себе очень ясно.
Весь оставшийся до смены час он провел, представляя себе это, но тут
ему пришло в голову, что он тонет в жалости к самому себе, в добровольном
уничижении, а взрослый человек не должен так себя вести.

Он появился вовремя. Джи-ксинг в соседнем пилотском кресле ничего не
сказала, но выглядела слегка удивленной. Он улыбнулся ей, занимая свое
место, и принялся за работу.
Хотя пилотировать корабль в сущности означает держать руки на
приборах и дать кораблю возможность лететь самому, Уолтерс был все время
занят. Настроение его изменилось. Сама обширность корабля бросала ему
вызов. Он следил за Джи-ксинг: она с помощью колен, ног, локтей привела в
действие вспомогательные приборы, показывающие курс корабля, его положение
в пространстве, его состояние и другие данные, которые в сущности не нужны
пилоту, но за которыми он следит, чтобы иметь возможность называться
пилотом. И сделал то же самое. Вызвал на экран данные о курсе, проверил
положение "С.Я.", маленькой светящейся золотой точки на тонкой голубой
линии длиной в девятнадцать сотен световых лет; проверил это положение,
рассчитав углы на звездной карте; хмурился, глядя на значки "Держись
подальше!" - так обозначались черные дыры и представлявшие угрозу газовые
облака по их маршруту; он даже вызвал большую звездную карту хичи и увидел
всю Галактику вместе с сопровождающими ее звездными группами. Несколько
сотен самых умных человеческих голов и тысячи часов машинного времени
потребовалось для расшифровки звездных карт хичи. Некоторые их части до
сих пор оставались неразгаданными. И Уолтерс хмуро разглядывал немногие
места, где многоцветные мерцающие ореолы, означающие "опасность", были
удвоены и утроены. Что может быть настолько опасно, что сама карта хичи,
кажется, кричит в страхе?
Как много еще предстоит узнать! И нет лучшего места узнать это,
подумал Уолтерс, чем на этом корабле. Работа у него временная, конечно. Но
если он хорошо с ней справится... если покажет готовность и способности...
если подружится с капитаном... что ж, подумал он, на Земле капитану нужно
будет отыскать нового седьмого офицера, а какой кандидат будет лучше Оди
Уолтерса?
Когда смена окончилась, Джи-ксинг прошла десять метров, разделяющих
два пилотских кресла, и сказала:
- Как пилот, ты очень хорошо выглядишь, Уолтерс. Я немного
беспокоилась о тебе.
Он взял ее за руку, и они направились к двери.
- Вероятно, я был в дурном настроении, - извинился он, и Джи-ксинг
пожала плечами.
- Первой подружке после развода всегда достается, - заметила она. -
Что ты сделал, подключился к какой-нибудь психоаналитической программе?
- Мне это не нужно. Я просто... - Уолтерс колебался, стараясь
вспомнить, что же он делал. - Просто разговаривал сам с собой. Понимаешь,
когда от тебя уходит жена, - объяснил он, - тебе становится стыдно. Не
только ревность, гнев и все такое прочее. Но прошло немного времени, и я
понял, что мне нечего стыдиться. Это не мое чувство, понимаешь?
- И это помогло тебе? - спросила она.
- Да, немного погодя помогло. - Но, разумеется, лучшее противоядие
против боли, причиненной женщиной, другая женщина. Хотя он не хотел
говорить об этом противоядию.
- Когда в следующий раз расстроюсь, буду об этом помнить. Ну,
пожалуй, пора в постель...
Он покачал головой.
- Еще рано, и я слишком неусидчив. Как насчет старых приборов хичи?
Ты говорила, что знаешь доступ к ним, помимо охраны.
Она остановилась посреди коридора и посмотрела на него.
- У тебя и правда постоянные взлеты и падения, Оди, - сказала она. -
Но почему бы и нет?

У "С.Я." два корпуса. Пространство между ними узкое и темное, но туда
можно пройти. И вот Джи-ксинг провела Уолтерса через это пространство у
самой наружной оболочки корабля, через лабиринт помещений с пустыми
койками колонистов, мимо огромной примитивной кухни, которая их кормила,
потом через место, где пахло гнилью и разложением, - и наконец в большое
плохо освещенное помещение.
- Вот они, - сказала она. Говорила она тихо, хотя пообещала ему, что
они будут так далеко от охраны, что их не услышат. - Приблизь голову к
этой серебряной корзине - видишь, я на нее показываю? - но ни в коем
случае не касайся ее. Это очень важно!
- Почему? - Уолтерс осматривался в том, что, должно быть, служило у
хичи аналогом чердака. В помещении не менее сорока приспособлений, больших
и маленьких, все прочно вделаны в корпус корабля. Круглые и квадратные,
они поблескивали синими и зелеными тонами металла. Было тут и три
металлических решетчатых савана, совершенно одинаковых; на один из них и
указывала Джи-ксинг.
- Важно, потому что я не хочу, чтобы меня выгнали с корабля, Оди. Так
что помни об этом!
- Помню. А почему их три?
- А почему хичи делает то или другое? Может, все это дублирующие
системы. Вот теперь послушай. Приблизь голову к этой металлической части,
но не слишком близко. Как только ощутишь что-то исходящее не от тебя,
остановись. Ты поймешь когда. Но не приближайся больше, а главное не
касайся, потому что эта штука двусторонняя. Пока ты испытываешь только
общее ощущение, никто не заметит. Вероятно. Но если заметят, капитан обоих
нас заставит пройти по доске, понял?
- Конечно, понял, - ответил Уолтерс немного раздраженно и приблизил
голову на десять сантиметров к серебряной сетке. Повернулся и взглянул на
Джи-кси. - Ничего.
- Чуть ближе.
Нелегко двигать голову на сантиметр за раз, особенно когда она
согнута под необычным углом и тебе не за что держаться, но Уолтерс
старался действовать, как она сказала...
- Вот оно! - воскликнула Джи-ксинг, глядя на его лицо. - Теперь не
приближайся!
Он не ответил. Мозг его заполнился самым легким ощущением - смесью
ощущений. Сны и мечты, чье-то затрудненное дыхание, чей-то смех, кто-то,
может, сразу три пары, заняты сексом. Он повернулся, чтобы улыбнуться
Джи-ксинг, заговорить...
И тут почувствовал нечто еще.
Уолтерс застыл. По описанию Джи-ксинг он ожидал какого-то общения.
Присутствия других людей. Их страхи и радости, голод и удовольствия - но
все это человеческое.
Новое существо не было человеком.
Уолтерс конвульсивно дернулся. Голова его коснулась решетки. Ощущение
тысячекратно усилилось, как будто сфокусировалась линза, и он почувствовал
чье-то далекое и новое присутствие... или присутствия... что-то новое и
совершенно необычное. Далекое, скользкое, холодное ощущение. Оно не
исходило от человека, от людей. Уолтерс не понимал его. Но чувствовал, что
оно есть. Существует. Но не отвечает. Не изменяется.
Если попадешь в голову трупа, в ужасе и отвращении подумал он,
почувствуешь то же самое...
И все это длилось мгновение, и тут же он почувствовал, что Джи-ксинг
тянет его за рукав, кричит ему в ухо:
- Черт тебя побери, Уолтерс! Я почувствовала! Значит, и капитан тоже,
и все на борту этого проклятого корабля! Мы в беде!
Как только его голова перестала касаться серебряной сетки, ощущение
исчезло. Блестящие стены и мрачные машины снова стали реальны, рядом с
собой он увидел рассерженное лицо Джи-ксинг. В беде? Уолтерс обнаружил,
что смеется. После холодного, медлительного ада, в который он только что
заглянул, ничто человеческое не покажется бедой. Даже когда ворвались
четверо солдат с обнаженным оружием, крича на них на четырех языках,
Уолтерс чуть ли не радовался их появлению.
Потому что они люди, и они живые.
И в голове его засел вопрос, который на его месте задал бы себе
всякий: действительно ли он настроился на этих загадочных скрывшихся хичи?
Если так, с дрожью говорил он себе, да поможет Небо человечеству.

Расшифровка карт хичи оказалась невероятно трудной, особенно потому,
что они явно специально были сделаны так, чтобы их нелегко расшифровать.
Да и найдено их было немного. Два или три обрывка на корабле, который
вначале назывался "Небо", а потом "С.Я.", и почти полная карта в
артефакте, находившемся на орбите вокруг замерзшей планеты в созвездии
Волопаса. Мое личное мнение, хотя и не подкрепленное заключениями
картографических комиссий: ореолы, круги и мерцающие сигналы означают
предупреждения. Робин тогда мне не поверил. Он назвал меня трусливой лужей
вращающихся фотонов. К тому времени как он со мной согласился, уже не
имело значения, как он меня называет.

Конечно, это мальчишка Вэн вызывал Лихорадку. Ему нужно было какое-то
общение, он чувствовал себя одиноким. Конечно, он не собирался сводить с
ума человечество. Но террористы, с другой стороны, отлично понимали, что
делают.

Картографическую и навигационную системы хичи расшифровать нелегко.
Что касается навигации, то система соединяет две точки - начало и конец
пути. Потом отыскивает ближайшие препятствия, вроде газовых облаков,
проникающего излучения, гравитационных полей и так далее, и избирает
безопасный маршрут между ними, потом создает канавку, вдоль которой и
продвигает корабль.
Многие объекты на карте обозначены дополнительными символами:
мерцающими ореолами, черточками и так далее. Мы довольно рано поняли, что
это предупреждения. Трудность заключалась в том, что мы не знали, о чем
предупреждения и кого предупреждают.

5. ДЕНЬ ИЗ ЖИЗНИ МАГНАТА
Хичи боялись не только на борту "С.Я." Даже я их опасался. Все
боялись. Особенно когда я был ребенком, хотя тогда хичи были всего лишь
исчезнувшими существами, которые развлекались тем, что сотни тысяч лет
назад копали туннели на Венере. Когда я был изыскателем на Вратах, о да,
как мы их тогда боялись! Забирались в старые корабли хичи и отправлялись
по всей Вселенной в такие места, где не бывал ни один человек, и всегда
думали, не ждут ли нас в конце пути прежние хозяева кораблей - и что они
при этом сделают! И мы еще больше думали о них, когда разгадали достаточно
их старых звездных атласов и поняли, что они скрылись в самом сердце нашей
собственной Галактики.
Нам тогда не пришло в голову спросить себя, от чего они прячутся.
Конечно, я не только это делал. Многое другое заполняло мои дни. Все
больше заботило меня состояние моих внутренностей, они требовали к себе
внимания, когда им вздумается, а вздумывалось им все чаще. Но это только
начало. Я был очень занят, и меня занимало бесконечное множество дел,
насколько это возможно для человека.
Если вы посмотрите на обычный день в жизни Робина Броадхеда,
престарелого магната, навестите его в его роскошном сельском доме на
берегу Таппанова моря, к северу от Нью-Йорка, вы увидите, что занимается
он тем, что прогуливается по берегу со свей прекрасной женой Эсси...
проводит кулинарные эксперименты с малайскими, исландскими или ганскими
блюдами в своей великолепно оборудованной кухне... болтает со своей мудрой
информационной программой Альбертом Эйнштейном... диктует письма.
- Молодежному центру в Гренаде, сейчас посмотрим, да. Прилагаю, как и
было обещано, чек на триста тысяч долларов, но, пожалуйста, не называйте
центр в мою честь. Назовите его именем моей жены, если хотите, и мы оба
постараемся присутствовать на открытии.
- Педро Ламартину, генеральному секретарю Объединенных Наций. Дорогой
Пит. Я пытаюсь добиться, чтобы американцы поделились своими данными о
террористах с бразильцами, что помогло бы обнаружить корабль террористов,
но кто-то должен заняться бразильцами. Не используете ли вы свое влияние?
Ведь это во всеобщих интересах. Если терроризм не остановить, видит Бог,
мы все взлетим на воздух.
- Рею Маклину, где бы он сейчас ни жил. Дорогой Рей. Пожалуйста,
используйте все наши средства для поисков вашей супруги. От всего сердца
желаю вам удачи.
- Горману и Кетчину, генеральным подрядчикам. Господа. Не могу
согласиться с новой датой - 1 октября - окончания строительства моего
корабля. Это совершенно невозможно. Вы уже добились продления срока и
больше не получите. Напоминаю, что в контракте предусмотрены серьезные
штрафы, если вы затянете строительство.
- Президенту Соединенных Штатов. Дорогой Бен. Если корабль
террористов не будет найден немедленно и обезврежен, под угрозой мир на
всей Земле. Не говоря уже о материальной ущербе, потере жизней и всем
остальном, чем мы рискуем. Не секрет, что бразильцы разработали
устройство, позволяющее проследить курс корабля, летящего быстрее света, а
у наших военных есть опыт в навигации и перехвате кораблей, идущих на
такой скорости. Нельзя ли попробовать действовать вместе? Как
главнокомандующий, вы можете приказать Высокому Пентагону начать
сотрудничество.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40