Гребня ни у кого из нас не было, поэтому я отдалась в руки Пеплу, и он с гр е хом пополам привел мою голову в порядок, разбирая волосы пальцами. Все равно я выгляд е ла странно: с мальчишеской челкой, да еще в дырчатом плаще. Хорошо хоть, не босиком – сл у ги в замке у Найгерта подобрали мне обувку. Челку Пепел намочил и попытался зачесать на сторону, но было ясно, что долго так она не продержится. «Ломать – не строить!» – бурч а ла я, жалея, что позволила обкорнать себя этому «мастеру перевоплощений». Райн а рин плащ тоже остался у меня на плечах – а вдруг до Мавера уже долетело известие о сбежавшей ведьме? Здесь где-то псоглавцы рыщут, береженого Бог бережет…
У ворот мы попали в толпу – женщины, зеваки, малышня – и то, что они обсуждали, пригвоздило меня к месту.
– …небольшими отрядами, человек по пять. Прочешут весь лес, от реки до самой Ст а рой Заставы…
– …люди лорда Мавера. И в каждом монах-псоглавец…
– …в позапрошлой зимой, помню, они так на медведя-шатуна ходили…
– …с собаками там непонятки какие-то. Не берут собаки след…
– …а че делать? Че делать-то? Тут хошь – не хошь, надо помощи просить. Вот пусть и покажут добрым людям какие они сторожевые…
– …ой, мне Маленка Рябая рассказывала, а ей тетя Ружа с мельницы, ейный кум сво и ми глазами видел…
– …о трех хвостах, я говорю, голова у него как у девы прекрасной, и клычищщи вот т а кие, и яд с них каплет…
– …вдребезги, вот те святой знак, просто вдребезги! Щепочки, лихоимец тя забодай, не длиннее пальца остались…
– …говорят, драконов девками надо кормить, нетронутыми…
– …господин капитан и благородный сэн Кор из Снежной Вешки, а с ними дюжина Псов…
– …как колбасу нарезал, лихоимец тя забодай, ровнехонькими такими ломтиками…
Я схватила за рукав какую-то вертлявую девицу.
– Любезная госпожа, что у вас случилось? Мы только что приехали, на дороге отряд перрогвардов видели…
– Так это лорд наш Мавер за подмогой посылал, к монахам. Дракон у нас в лесу заве л ся, – румяное личико просияло. – Народу пожрал! Ужас!
– Какой дракон?
– Огнедышащий! С крылами! О трех головах!
– О трех хвостах, дура! – оборвал ее старик с большим плетеным коробом за плечами. – А голова у него одна, женская у него голова, и косы до земли, и груди…
– До земли? – заинтересовался Пепел.
– До земли, до земли! Из них яд каплет…
Я оттащила Пепла в сторону.
– Что делать?
– Искать, – сказал он. – И побыстрее. Надо опередить псоглавцев и людей местного лорда. Но я думаю…
– Что? Что?!
– Не кричи. Успокойся. – Он взял меня за плечи и крепко встряхнул. – Я думаю, им не просто будет поймать мантикора. Он не зверь. Он обманет их, запутает. Они его вообще не найдут.
– Ага, «не найдут»!.. Они прочешут лес…
– Не найдут! Если он не захочет, чтобы его увидели, его не увидят. Он же волшебник. Ты сама мне говорила.
– Невеликий он волшебник. Ученик. Он… в нем… зверь, дракон. Это он заставляет Эр… Малыша бесчинствовать. Пепел… – Я стиснула руки. – Они его убьют…
– Нет. – Он еще раз тряхнул меня. – Его не убьют. Слушай. Сделаем вот что. Сейчас бегать по лесу и искать мантикора бессмысленно, там идет облава, мы только навредим. Надо д о ждаться, когда охотники вернутся, узнать новости, а потом уже идти искать. Пусть ночью. Ночью даже лучше. Зверья нам бояться нечего, они своей облавой все зверье разгонят. Сл ы шишь?
– Да… – Я перевела дыхание. – Ты, наверное, прав.
– Поэтому мы сейчас идем продавать брошь, потом купим еды, потом подождем охо т ников. Если они до закрытия ворот не вернутся, выйдем из города.
– Хорошо. – Я посмотрела на бродягу благодарно. Как здорово, когда есть кому пр и нимать решения. У меня сейчас такая каша в голове! – Хорошо. Где тут… брошки покупают?
В лавку к местному меняле я рискнула сунуться без плаща, чтобы он ненароком не решил, что фибула краденая. Не знаю, что он там решил, но цену дал смешную, и повышать ее наотрез отказался. Пришлось отдать брошь за четыре авры (сама вещичка весила больше!), потому что искать того, кто оценит ее подороже у нас не было ни времени, ни ж е лания.
В соседней лавке, где торговали поношенной одеждой, мы, наконец, прикрыли мое платье длинным робом из бурого сукна. Кроме того, мне купили шаль попроще, а Пеплу – п о лосатый войлочный плащ, взамен утерянного в кадоровых застенках.
Рынок здешний не отличался изобилием, к тому же торговое время заканчивалось – со стен замка как раз отзвонили четвертую стражу. Пепел покупал связку сушеной рыбы, когда разговор за сосе д ним прилавком привлек мое внимание:
– Две с четвертью, – сказал продавец. – Если с корзиной, то три.
– Три четверти за корзину? – Голос покупателя показался мне странно знакомым.
– Может, за пазуху тебе высыпать? Давай, подставляй, здесь цельный квотер чистого весу.
– Да подавись ты!
Звякнули монеты. Я обернулась.
Костлявый рыжий парень деловито прилаживал веревочную петлю к большой корз и не, полной свежей рыбы. Продавец, ухмыляясь, прятал денежку в пояс. Все это было так… все повторялось шиворот-навыворот.
– Ратер! – крикнула я.
Кукушонок вздрогнул и чуть не выронил корзину. У него была такая потешная физи о номия, что я расхохоталась.
– Ратери! Братишка! Откуда ты здесь?
Он плюхнул корзину наземь и протянул мне руки.
– Леста!
Не долго думая, я кинулась его обнимать.
– Барышня… – Он потискал меня, отстранил, потом опять обнял. – Тебя сам Бог п о слал!
– Не сердишься больше? – Я несильно стукнула его кулаком по груди. – Обидчивый!
– Да какое! Слушай, я нашел его!
– Я поняла уже. Где?
Кукушонок оглянулся по сторонам и наклонился к моему уху:
– Он тут неподалеку схоронился. Пойдем, сама глянешь. О-о, и господин песнопевец с тобой!
– Приветствую славного рыцаря, – поздоровался Пепел. – Неисповедимы пути земные, неизбежны те, что разводят нас, трижды благословенны те, что сводят.
Я подергала Ратера за рукав:
– За Малышом охота поехала, ты знаешь?
– Знаю. Они лес пошли прочесывать, а Малыш в пойме спрятался, в камышах. Обещал дождаться меня.
– Ты с ним разговариваешь? – поразилась я.
– Вроде того. – Кукушонок повертел в воздухе пальцами. – Я ему сказал – жди, сиди, не высовывайся. А он кивнул. Понял, значит. Давай сюда свою палку, господин певун. Пот а щим корзинку на п а ру.
Солнце коснулось краем островерхих крыш, тени удлиннились. Тут и там раздавались хлопки – закрывались лавки, опускались ставни. Потянуло сладким дымом – город собира л ся ужинать. Мы шагали к воротам.
Кукушонок рассказывал:
– Мы с батькой в Галабру собрались. Вышли в море, мимо Снежной Вешки, к ночи как раз в Чернохолм успели. А там в кабаке я и наслушался. Скупщики из Мавера и из Старой Заставы болтали. Чудище, говорят, в лесу завелось, навроде дракона, только голова у него человечья. Ну и всяко его расписывали, и крылья, говорят у дракона, и ног шесть штук, и хвост скорпионий… Что на людей нападает, сказывали, а скотины вообще несчетно погубил. Т а кое дело. Я батьке говорю: «Езжай теперь в Галабру без меня, я, Бог даст, потом приеду». Он, конечно, давай отговаривать, а я ему: мол, этот дракон тот самый, что клад на Стекля н ной Башне охранял. Теперь, говорю, его загнать обратно надобно, потому как это мы с Ле с той его выпустили. Ну и приврал, конечно, чтоб батька не ругался. Сказал, что слово драк о нье знаю, и что без меня дракона не словят, и народу он много задерет. За золото, сказал, расплачиват ь ся пора, потому пойду я дракона искать. Взял у рыбаков лодочку, поднялся по реке до Старой Заставы. Два дня по лесам шарахался, людей расспрашивал, потом сам в и дел… что наш с тобой дракон, барышня, на Щучьем хуторе натворил.
– Он правда что-то натворил? – ужаснулась я.
– Ну в сам дом-то он не полез, а подворье все разгромил, и овец в загоне подчистую перерезал. Слопал-то всего ничего, остальных просто в клочья порвал.
– Ты это видел?
– Угу. Я ж по следу шел, как собака. Врал тоже, конечно, чтоб люди со мой разговоры разговаривали. Сестренка, говорю, у меня пропала. А мне говорят – дракон твою сестренку унес. Мужики местные к лорду своему побежали, сами-то побоялись по лесам ходить. И то понятно, дракон ведь, не волк, не медведь даже.
– А ты ходил в лес?
– Ходил, еще бы. Я ж знал, что у него просветления бывают. Вспомнил, опять же, как он вокруг лагеря крутился. Ну когда мы с тобой за принцессой подглядывали.
– Ага.
– Вот. Я и остался на ночь в лесу. Костерок развел, хлеб с салом жарю, сам к дереву прислонился, сижу себе, звезды считаю. – Кукушонок вздохнул. – Вот тогда-то он ко мне и вышел. Пре д ставляешь?
– Обалдеть.
– Ну так. Я, хоть и ждал такого, все равно сперва струхнул крепко. Чуть штаны не н а мочил. Потом ничего, отдышался. Привет, говорю, Малыш. Иди, говорю, сюда.
– И он подошел? – подал голос Пепел.
– Подошел. Подошел, лег у огня. И смотрит. Ох, и красииивый! Страсть! Как такую красоту – да под мечи? Я ему ужин свой отдал. А он палочку переломил и половину мне ве р нул. Во как. Я с ним говорить начал. А он кивает. И волосы у него звенят. Так всю ночь пр о сидели.
Я во все глаза смотрела на Ратера. Ну откуда, скажите мне, в простом мальчишке т а кое… такая… такая душа? Я уж не говорю о бесстрашии, о чувстве долга, и обо всем остал ь ном. Пепел прав – воистину, рыцарь.
– Он на песке какие-то знаки чертил, – продолжал Кукушонок. – Да я ж не разумею грамоте-то. Что делать? На пальцах объяснялись. Я говорю, буду тебе хавку покупать, М а лыш, а ты к людям больше не ходи. Деньжат мне батька отсыпал, я взял, такое дело. Утре ч ком мы к Маверу пошли, из глуши-то, а тут охота как раз. И, слышь, такая штука, Малыш меня за руку взял, а сам палец к губам прижал: тссс! Охота мимо прошла, в двух шагах! Не увидели нас, а мы за елками стояли, на виду почти…
– Это называется «слепое пятно». – Я улыбнулась. – Ну, слава Небу, Малыш владеет этой хитростью.
– Я же сказал – не найдут, – ввернул свое Пепел.
Мы уже миновали ворота. Кукушонок вел нас по берегу речки, к болотистой пойме, заросшей камышом. На той стороне поймы темнел лес. Дорога ушла вдоль холма, мы топали по ц е лине, забирая вправо, чтобы спуститься не в болото, а у песчаного обрывчика. Низкое солнце светило в спину, длинные тени бежали впереди нас.
– Глядите, – Пепел остановился, дернув шест с корзиной. – Всадники. Вон там!
Точно. От края леса по невидимой тропке ехали всадники. Двое. Трое. Еще один… еще… последними – двое пеших. У того, кто ехал вторым, под черным плащом светился б е лый налатник. У них б ы ли копья, у них были мечи.
– Это они, – выдохнула я. – Перрогварды.
– Один перрогвард, – уточнил Пепел. – Остальные – люди лорда Мавера. Возвращаю т ся…
Кукушонок молча снял шест с плеча. Пепел вытащил палку из веревочной петли и взял ее в обе руки.
Но ведь они просто едут. Люди лорда Мавера и один псоглавый рыцарь.
Просто возвращаются домой.
Он явился ниоткуда. Серебряная молния выметнулась из камышей – прямо на грудь взвившегося свечкой коня. Всадник взлетел распятой куклой, донесся визг, ржание – и ни з кий, на пределе слышимого, рев, от которого замерзло сердце. Кони вставали на дыбы, те м ные фигурки ра з бегались, там и тут замелькали мечи, серебряная молния, вспыхивая веером лезвий, закружилась к о лесом.
– Малыш! – крикнул Ратер. – Что ж ты делаешь!..
А Пепел вдруг взмахнул палкой – и бросился со всех ног туда, к пляшущим коням, к орущим людям, к мелькающей огненными вспышками карусели. Ратер беспомощно огляну л ся на меня – и кинулся следом.
Нет. Их слишком много.
Ратер, Пепел, вы не спасете его. Он безумен, и они его убьют.
Их слишком много.
Певец что-то кричал на бегу, потрясая палкой, Ратер задержался на миг, выдрал по п у чку осоки со здоровенными комьями грязи на корнях, и снова з а сверкал пятками.
Я осталась стоять. В голове было пусто. В груди заболело. Под сердцем родился к а мень и стремительно начал расти.
Пара испуганных коней мчалась к лесу. Люди в низинке рассыпались, ощетинились оружием. Двое стреляли из луков, держась за спинами мечников, но явно боялись попасть в своих. Мантикор метнулся взад-вперед, выкашивая тростник взмахами хв о ста. Взвился на дыбы – из-под передней лапы выросло копье – Аааааррррр! – сотрясся воздух, Малыш пер е ломил древко как былинку. Шарахнулся в сторону реки, потом обратно, прямо на единстве н ного оставшегося верхом. Всадник успел бросить копье – и тут же рухнул вместе с конем под ударом лапы. Эрайн прорвал редкую цепь и огромными скачками понесся к обрыву, напер е рез бегущему Пеплу.
Ой, мама, нет!
Пепел, стой!
Я зажмурилась. О, нет, нет…
Ааасссссссс! Шшшшшшссс! Свист стали, еле слышный вскрик. «Сукаааааа!» – орет кто-то далеко-далеко. «Арррррррр!» – грохочет небо.
Земля пошатнулась, воздух вскипел, вспоротый сотней лезвий. В ноздри ударил запах крови, дикий и едкий. Мне казалось, я слышу голос. Не ушами, а всем нутром. Кожей, сер д цем, позвоночником. Кто-то звал меня. Кто-то м е ня звал.
Помогите!
Помогите, повторила я. Кто-нибудь.
Кто-нибудь!
Земля взгорбилась, пошла волнами, словно кто-то встряхнул одеяло. Я замахала рук а ми – как тут устоять, когда саму твердь штормит… Распахнулись бездумно глаза, но не ув и дели ничего. Мир померк.
Боль оплела корсетом, раздвинула ребра, выпуская на волю колючий камень. Что-то выпорхнуло из меня, распахнуло широкие крылья – и забрало мою душу с с о бой.
Глава 29
Не забывай меня!
Мир не померк – перевернулся. Черное стало белым, белое – черным, запад налился кромешной тьмой, вымаранное смолой солнце, истекая ядом, подыхало на горизонте, земля подо мной – да, уже глубоко подо мной – засветилась, словно схваченная инеем. И те, что метались внизу, суетились, размахивая оружием, все они были окутаны красноватым оре о лом, аурой живого тепла. Кр о ме одного, длинного, громоздкого, стремительного как горный сель, угольно-черного, в багровых молниевых просверках. Не он влек меня – а дымно-алое свеч е ние плоти, вожделенное, близкое, только руку протяни…
Свист в ушах, гудящий воздух, всполохи мрака, задранная лошадиная морда – оск а ленный череп сквозь рыжее марево, чье-то перекоше н ное лицо, в расширенных глазах – мой крылатый контур.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96