Он считал гладиаторские бои варварским обычаем, в его секторе подобные зрелища были запрещены.
Мраморный пол покрылся слоем песка. Роботы убрались, на арену выбежало крупное, похожее на кошку шестилапое существо. Кагер узнал зарка, похоже Кюдерион уже успел воспользоваться щедротами Транцетии. Зарк обежал арену по кругу и остановился, обнюхивая воздух и порыкивая. С противоположной стороны открылись другие ворота, на песок выскочило бронированное существо, немного уступающее зарку размерами. Панцирные щитки покрывали спину и бока, над верхней губой торчал единственный мощный рог. По бокам безумно-уродливой головы дико вращались в разные стороны маленькие красные глазки. Еще один глаз не мигая таращился с центра лба. Зарк пристально наблюдал за незнакомым ему появившимся врагом. Пятнистая переливчатая шерсть транцентийского хищника вздыбилась.
Странное существо застыло на месте и, казалось, заснуло. Но неожиданно оно сорвалось с места и со всей прытью помчалось в атаку на зарка. Шестилапое кошачее по-видимому не ожидало столь стремительного нападения, ведь на родной планете у него почти не было врагов, но все же, успев презрительно фыркнуть, зарк отскочил от броненосца далеко в сторону. А тот, потеряв свою цель, начал крутить головой и медленно разворачиваться. Минуты две броненосец неотрывно смотрел на врага и снова неожиданно его атаковал. С диким визгом и шипением ловкий зарк перепрыгнул через врага, его острые когти вонзились в жесткие кожаные пластины.
От созерцания дальнейшего побоища Виктора отвлек сигнал видеофона. Вытащив устройство из кармана, он намеревался совсем его отключить, но заметил ряд символов на маленьком экране. Этот код сообщил ему Канадинс. Кагер набрал код подтверждения и активизировал прием. Вместо самого маршала на экране появилось сообщение: «ВСТРЕТИМСЯ ПОД АРЕНОЙ У ЗВЕРИНЦА ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ МИНУТ».
Виктор спрятал видеофон и рассеянно продолжил наблюдение за дракой, симпатизируя «бедолаге» зарку.
Бок и лоб над левым глазом шестилапого хищника были покрыты небольшими кровавыми пятнами. Его враг лишился одной пластины на спине, под которой кровоточила незащищенная кожа, уродливая голова была вся исполосована когтями.
Со взаимным ревом звери сцепились вновь, зарк умудрился оседлать броненосца и принялся рвать мощными лапами его массивную шею и морду. Визжа от боли броненосец оттолкнулся задними лапами от арены и ударом своего зада подбросил зарка в воздух, после чего взметнул вверх свой единственный рог. Зарку удалось сгруппироваться в воздухе и частично уйти от смертоносного оружия. Рог рассек кожу у ребер и сломал пару из них. В следующую секунду проворный шестилапый оказался под броненосцем и изловчившись с невероятной скоростью стал раздирать задними лапами плохозащищенный живот врага. Броненосец громко визжал и дрался до последнего, не понимая, что жизнь уже уходит из него вместе с кровью и вывалившимися кишками.
Израненный, но гордый зарк выбрался из-под поверженного врага и стряхнул с себя его внутренности, потом принялся выкатываться по арене, до тех пор пока весь не облепился песком.
Когда прошло двадцать минут, Кагер покинул свое место. Он прошел по широкому, устланному длинным ярким ковром, проходу и очутился у ведущего вниз эскалатора.который в миг опустил его на нижний уровень амфитеатра.
На арену, тем временем, вышли два гладиатора — человека, вооруженные длинными палками, окованными стальными шипастыми набалдашниками. На каждом был сверкающий легкий стальной шлем, щит из кожи и ничего более, кроме набедренной повязки.
Канадинс встретил Кагера в одном из темных уголков зверинца. В нос бил острый запах фекалий животных, собранных здесь из всех концов галактики. Отовсюду доносились шорохи и рычания и тысячи других всевозможных звуков.
Маршал заметил явные сомнения графа.
— Здесь никого нет, кроме милых уродцев и тупорылых роботов, бесстрашно подставляющих свои бронированные бока этим очаровательным тварям.
В руках маршал держал искривитель, до неузнаваемости искажавший их разговор, делая бесполезными все возможные «жучки» и параболические микрофоны.
— Ивола перешел к активным действиям. Прибрал к себе голоса неопределившихся, щедро подсластив пилюлю будущих выгод. Еще два текронта резко изменили свои намерения не получив ничего взамен.
— Этого следовало ожидать, маршал. Ивола оперативно принял контрмеры и несомненно готов ответить на все наши ходы.
Канадинс кивнул и продолжил:
— Не скажу, что все это было для меня неожиданно. Но не это меня тревожит. Куда девался Вернер? Сегодня вместо него присутствовал его младший брат. Обычай позволяет подобное лишь в связи с чрезвычайными обстоятельствами.
Кагер едва скрыл свое изумление. Во-первых, он не знал об отсутствии текронта Вернера, во-вторых, само его отсутствие на важном официальном мероприятии, когда, к тому же он является главным претендентом на пост эфора, могло сказать о многом. Могло, но не более. Это было неслыханно, ведь в подобных случаях «громогласно» объявлялось об отсутствии текронта и причины оного. Должен был быть назначен представитель рода. Сегодня же регламент Текрусии был грубо нарушен. Создавалось впечатление, что либо сам текронт Вернер либо кто-то иной желал скрыть его отсутствие. Кагер склонялся ко второму варианту.
Разделяю ваши опасения, мой друг. Я неприятно поражен этой новостью.
Канадинс опять кивнул и стал нервно расхаживать из стороны в сторону.
— Ивола зарвался. Он перешел границы дозволенного. Я попытался связаться с Вернером и оказался заблокированным. Посланные мною люди были схвачены и я больше ничего не знаю о них.
Маршал остановился, на его лице появилась холодная улыбка.
Потом я получил угрозу.
?
— Оставленное сообщение на моем личном компьютере, источник которого отследить невозможно. Взломаны все мои коды и базы данных, причем грубо, чтобы сразу бросалось в глаза. Сама угроза довольно вежливо завуалирована.
Виктор поджал губы, он вполне разделял чувства Канадинса.
— Я намерен добиться аудиенции у императора. Кстати, от этого меня тоже предостерегали. — Заявил маршал.
— До голосования осталось очень мало времени, успеете ли вы остановить Иволу?
Канадинс повел плечами, словно что-то на них давило.
— Не знаю, мало шансов. Если я не смогу убедить императора, остается только действовать как прежде… Моя честь не позволит мне перенимать грязные методы этого ублюдка.
Канадинс закурил сигару.
— За двадцать четыре члена я ручаюсь, — Сказал Виктор, — Их сторону разделили еще двенадцать. Сегодня и завтра я проведу успешные, не сомневаюсь в этом, переговоры с еще семью текронтами. Сорок три человека — сорок три голоса, принадлежащих друзьям моего отца.
Маршал уставился в одну точку и весь окутался табачным дымом.
— За своих союзников я почти не беспокоюсь. Но эти разжиревшие индюки из центральных миров и независимые герцоги — темные лошадки. Пользуясь ними, Ивола может победить и тогда этот псих начнет строить новые концлагеря и корабли, и вместе с Савонаролой вдохновит нашего «наимудрейшего» на новые подвиги во славу империи и Закона. И тогда самые жесткие меры не смогут подавить восстания в тылах, если, не допусти священные предки Нишитуры, они развяжут новую межзвездную войну.
Союзники еще некоторое время продолжали обсуждение сложившейся тревожной обстановки и деталей совместных действий и возвратились за четверть часа до окончания боев.
Шло время, предпринимались новые действия, контрмеры, велись тайные и явные переговоры. Час голосования стремительно приближался.
На кануне, за сутки до него, маршал Канадинс связался с Кагером и поведал о результатах приема у императора. Вернее об отсутствии результатов. Улрик IV остался глух к его обиде и доводам, сухо заметив, что эфор безопасности Ивола является человеком компетентным и чрезвычайно полезным для империи. Что, вероятно, маршал был введен в заблуждение по поводу виновника, обидевшего его.
Когда же наступило время голосования, внезапно выяснилось, что текронт Вернер пропал без вести и в настоящий момент ведутся активные поиски. Поскольку, по обычаю такое обстоятельство, как выбывание одного из претендентов, не могло перенести дату голосования, то оно произошло в строго запланированный час. Разрозненные группировки не смогли договориться о выдвижении нового неиволовского кандидата. Эфором промышленности стал текронт Туварэ.
Кагера и его союзников утешало лишь то, что поддерживаемый Иволой Карбо проиграл, эфором транспорта и торговли стал Соричта — компетентный и независимый от спецслужб империи управленец, разделяющий неприязнь методам Иволы и Савонаролы.
Призрак «Уро» невидимой тенью следовал за крошечным «Аполлоном». Проанализировав траекторию цели, вахтенный офицер сделал вывод, что яхта намеренно держится вблизи оживленных трасс и почти случайно не пересекает маршруты патрулей. Центральный борткомпьютер сделал прогноз о дальнейшей траектории цели. Положившись на компьютер, а также располагая информацией обо всех патрулях в нужных районах, подполковник Самхейн отдал приказ оставить «Аполлон» и, совершив сложный обходной маневр, на предельном ходе достичь системы Сириуса, где располагалась мощная тыловая база военного флота Новоземного Союза.
Почти истекли стандартные сутки, когда сенсоры «Уро» засекли цель. До этого момента Самхейн нервничал, ожидая, появится ли его мишень. Ведь в противном случае пришлось бы начинать поиски с самого начала. Второе, что беспокоило подполковника — это близость к сириуской базе и связанные с этим сложности. Ведь на два парсека вокруг базы космос был нашпигован патрулями и сложнейшими сенсорами, что значительно сковывало действия призрака.
Огибая запретную зону «Аполлон» держал курс на Землю.
Словно хищник, тщательно и неторопливо выслеживающий жертву, призрак приготовился к нападению.
Это и есть знаменитая родина человечества? — Задал вопрос Масканин.
На расстоянии светового года бортовой компьютер опознал солнечную систему и теперь ее проекция демонстрировалась на центральном экране.
— Честно говоря я ожидал большего. А вместо этого средняя величина, стандартная атмосфера, стандартное гравитационное поле, стандартное время обращения вокруг своей оси и вокруг звезды.
Земля есть эталон для стандартов.
Цинтия откинулась в пилоское кресло и дала команду изображению развернуть плоскость солнечной эклиптики плашмя.
— Смотри, легендарные планеты: Венера, Марс, Сатурн и гигант Юпитер. Каждая из девяти планет хранит тысячи трагических историй первых веков освоения космоса. Предлагаю посмотреть каждую из планет вблизи, прежде чем мы ступим на Землю.
«Аполлон» успел побывать на орбитах Плутона и Нептуна, когда получил сообщение через спутник-ретранслятор: «ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ПРЕДЕЛАХ СИСТЕМЫ-ЗАПОВЕДНИКА ЗЕМЛЯ. ДАННОЕ ПРОСТРАНСТВО ЗАКРЫТО ДЛЯ ПОЛЕТОВ. ЕСЛИ ВЫ ХОТИТЕ ПОСЕТИТЬ ЗЕМЛЮ, ВЫЙДИТЕ ИЗ ПЛОСКОСТИ ЭКЛИПТИКИ И СЛЕДУЙТЕ К ТРЕТЕЙ ПЛАНЕТЕ. В СЛУЧАЕ, ЕСЛИ ВЫ НЕ ПОКИНИТЕ ОКРАИННЫЕ МИРЫ СИСТЕМЫ, ВАШЕ СУДНО ПОДВЕРГНЕТСЯ АРЕСТУ».
Масканин обалдело таращился на полученное сообщение.
Ух, ничего себе! Круто.
— У новоземлян свои представления о собственных интересах. — Ответила Цинтия.
Наверняка, каждый «шаг» иностранного корабля держался под наблюдением, экипажу «Аполлона» ничего не оставалось, кроме как подчиниться требованию.
Земля всегда была открыта для туристов. И не то чтобы она была центром паломничества, напротив, многие миры не ведали о ее существовании но поток желающих посетить легендарную прародину не иссякал. Миграционная служба земли была всегда рада каждому пассажирскому лайнеру и каждой частной яхте. Туризм давал солидный и стабильный доход.
Находясь на расстоянии визуального наблюдения, «Аполлон» получил предложение посетить первые колонии людей на Луне, тщательно сохраненные потомками. Леварез и Масканин решили принять предложение и взяли курс на единственный спутник родины человека.
Но неожиданно вся безмятежность бытия была разрушена. Цинтия как-то сразу вся подобралась и зло процедила:
— Не пойму, откуда взялось это уродливое корыто? Такое впечатление, как-будто оно материализовалось из ничего.
Видиоэкраны яхты изображали слишком близкое соседство странного и грозного корабля. Неожиданно у корпуса судна вспыхнула маленькая точка и на глазах стала расти.
— Матерь Божья! — Вскричала Леварез, одновременно совершая резкий маневр ухода от ракеты.
Опредили что нас преследует!
Константин бросился к компьютеру и в тот же самый миг из-за резкой перегрузки сильно ударился о переборку рубки. Несмотря на боль он вполз во второе кресло и идентифицировал ракету.
— Это «Шива», класс «корабль-корабль», малый радиус действия, заряд десять килотонн. Серьезные ребята с понятными намерениями и неясными мотивами.
— Это нишиды. — Сквозь зубы ответила Цинтия, взламывая предохранительный контроль панели управления.
Каким образом компьютер «Аполлона» смог распознать ракету и откуда…
Объяснение потом. Готовься к острым ощущениям!
Масканин если бы и хотел, то не смог бы ничего ответить. Заскакавшие кратности перегрузок от маневров пилота Леварез начисто отбивали желание задавать вопросы.
Цинтия перешла от 20 «G» к трем, увернувшись от огня лазерных пушек их преследователя и пристроилась в хвост старинного парома Земля-Луна, являющегося музейным экспонатом.
Предугадав маневр яхты, призрак вышел на курс перехвата и оказался на пути парома. «Уро» разнес его в клочья из носовых орудий и остался один на один с «Аполлоном».
Вот тут-то и произошло чудо. Собственно, это чудом не было просто вынырнувший из другой стороны Луны патрульный корабль Новоземного Союза, не став тратить драгоценное время на опознание и глупые запросы , открыл беглый огонь по призраку, сумев повредить некоторые надстройки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69