эсминец, корвет и пять истребителей «Гладиатор-IV». Помимо этих точек, на экране периодически вспыхивали и гасли другие огоньки, которые сенсоры отмечали как выбросы энергии. Сомнений не оставалось — между объектами шел бой, но кто гнался, а кто удирал — пока оставалось неясно.
Имперские патрули тоже заметили неизвестную группу объектов. Опетские истребители перехватили зашифрованную передачу патрульных катеров врага.
Вскоре стал понятен и расклад: шедший первым эсминец, который, судя по выдаваемым сенсорами данным, был сильно поврежден, передал сообщение на Ютиву III, но шифр явно не соответствовал опетскому. Командир звена поручил своему штурману заняться расшифровкой и через несколько минут получил ответ:
— Командир, это шифр трехдневной давности. Эсминец называет себя «Защитником» и просит помощи.
Командир звена послал запрос в штаб полка. Там тоже приняли послание «Защитника», проверили его и через несколько минут ответили на запрос подтверждением и приказом поддержать свой корабль огнем.
Командир звена переключился на канал связи своего подразделения и отдал приказ:
— Приготовиться к атаке. Разбиться попарно. Сорок второй ведешь сорокового. Цель — истребители противника.
Сходящимися курсами опетские корабли через четверть часа достигли эсминца и сошлись с имперскими истребителями. Имперцы не успели подготовиться к отражению атаки отчасти из-за того, что слишком увлеклись преследованием «Защитника», отчасти из-за плотного заградительного огня орудий эсминца. Но, может быть, они слишком положились на свое численное превосходство.
Совершив маневр, командир звена захватил в прицел вражеский корабль и открыл беглый огонь из носовой лучевой пушки. В последний момент имперец успел уйти от шквала огня, но был расстрелян идущим следом ведомым. Вторая пара тоже расправилась с одиночным противником и сошлась в поединке с двумя другими. Отставший имперский «Гладиатор» стал удирать к приотставшему корвету. Командир звена легко сел ему на хвост и выпустил «Шиву», которая превратила свою жертву в облако раскаленного газа.
— Ведомый, атакуем корвет, — приказал он.
Истребители ушли противоракетным маневром от вражеского залпа и пристроились к корвету сзади. Оба выпустили по два «Саргамака» и, не дожидаясь результатов, пошли на сближение. Три из четырех ракет были перехвачены, оставшаяся основательно повредила корму. Усердно поливая орудийными очередями от развороченной кормы и до самого носа, истребители пронеслись вдоль корвета и повернули на новый заход.
Вдруг что-то сильно подбросило корпус корабля, оглянувшись, командир звена увидел взрыв ведомого. Через пару секунд снова близкий разрыв, теперь уже зенитной ракеты. В ту же секунду что-то влетело в его кабину и прошило насквозь несколько мониторов. Командир растерянно уставился на свои окровавленные руки и ноги. Невероятно, но каким-то образом разорвался сверхпрочный материал бронескафандра. По пульту заплясали молнии, запахло горелым пластиком и удушливым дымом. Он попробовал штурвал — истребитель едва подчинился и продолжал лететь прежним курсом — на вражеский корвет. Стало нечем дышать, пришлось закрыть забрало гермошлема.
— Штурман! — услышал он собственный странно осипший голос.
— Да, командир.
— Каковы повреждения? У меня тут все отказало к чертям!
— Мы лишились двигателей, кроме корректирующих, заклинило подачу «Шив» и «Саргамаков», впрочем, последние уже израсходованы. Снесена орудийная башня. Пятеро убитых.
«Пятеро», — подумал он. Это значит, что в живых двое: он и штурман. Управление потеряно, в таком положении они всего лишь легкая добыча. У пилота потемнело в глазах, сказалась потеря крови и вероятная контузия. В ушах стоял постоянный шум. Он подумал о единственной на борту «Ктулу».
— Штурман, что там с «Ктулу»?
— … В порядке, командир.
— Готовь… будем…
— Вас понял, — каким-то упавшим голосом, но с внезапно появившейся сталью в нем, ответил тот.
Пилот попытался хоть как-то скорректировать почти непослушный истребитель, несущийся на корвет по инерции. С трудом, но это удалось. Впереди засверкали и вмиг пронеслись мимо трассы залпов корабельной артиллерии. За ними еще и еще. Что-то сильно встряхнуло, вышла из строя система энергопитания пилотской рубки, мигнуло и тут же погасло аварийное освещение. Корвет рос на глазах, с такой дистанции промазать просто невозможно, но и уклониться тоже. Боеголовка ракеты надежно захватила свою цель и стремительно преодолела расстояние до нее. Стокилотонный взрыв разнес на куски имперский корабль и поглотил маленький «Гладиатор-III».
А вышедший из поединка с нишитурскими «Гладиаторами» оставшийся опетский истребитель пристроился к «Защитнику». Им на перехват уже спешили крейсер в окружении штурмовиков.

Самым простым решением вернуться на базу было бы пробираться напрямик, но сделать это — все равно, что добровольно приговорить себя к смерти. Система Ютивы находилась в плотном окружении, и пробиться к ней такому небольшому кораблю, как эсминец, да и еще изрядно потрепанному, было просто немыслимым. Мэк избрал другой путь. Стараясь держаться поближе к голубым и белым гигантам, «Защитник» шарахался к ним всякий раз, когда засекал чужие корабли, даже на дальности, когда опознание не было возможным. Мэк не жалел двигателей, работавших на пределе, из-за чего весь корпус звездолета сотрясался вибрацией. В таком режиме «Защитник» совершил большой крюк, обогнув напичканные имперскими войсками системы, и попытался уйти в тыл. Но в тот момент, когда, казалось, опасность миновала, и можно было расслабиться, он внезапно наткнулся на патруль. Словно из пустоты возникли катера, детекторы зарегистрировали направленное облучение еще от нескольких объектов. Вскоре, прямо по курсу, были обнаружены десятки кораблей. Единственное, что мог теперь предпринять Мэк — это развернуть корабль на 180 градусов прямо на Ютиву III.
Все это время с момента, когда эскадра попала в западню и вступила в неравный бой, Мэк постоянно находился на посту. Те четыре часа, что удалось выкроить для сна, нисколько не улучшили самочувствия. Постоянное нервное напряжение и бодрствование привели к головной боли и дикой усталости. Словно налитые свинцом, руки и ноги едва подчинялись. И если бы не скудный запас стимуляторов, он давно бы рухнул без сил. В довершение не переставала беспокоить нога и неприятные последствия сотрясения. В который раз подтвердилась старая солдатская мудрость — самое большое счастье — это как следует выспаться. Но пойти на поводу у своего тела означало обречь доверившихся ему людей на гибель. Мэк с трудом, но все же прогнал мысли о сне и снова вернулся в действительность.
Имперские корабли были повсюду, они шли по пятам, маневрировали на флангах и впереди. Реально оценивая обстановку, стало ясно, что прорваться не удастся, но какой-то частью себя Мэк все же верила, что «Защитник» сможет добраться до своих.
На «хвосте» уже уверенно сидели пятерка истребителей и корвет, и с каждым новым промежутком времени расстояние между ними и «Защитником» сокращалось. Вдогон опетскому кораблю были посланы первые ракеты, от которых частично удалось отклониться, а частично перехватить. Вслед за залпом Мэк принял передачу от командира корвета с предложением о сдаче в плен. В ответ «Защитник» выпустил пару «Шив», не причинивших преследователям никакого вреда.
Имперские истребители подошли на ближнюю дистанцию и, совершая маневр за маневром, стали обстреливать эсминец из лучевых орудий. Им огрызались комендоры «Защитника». Имперские пилоты не пожелали рисковать и подставлять себя под плотный заградительный огонь. Безрезультативный бой продолжался несколько часов.
С Мэком связался начальник службы слежения и доложил, что прямо по курсу среди прочих объектов, удалось опознать четыре своих истребителя. Мэк связался с постом связи и приказал сообщить свои позывные прямо на базу и этим кораблям. Теперь уже можно не опасаться, что имперские корабли РЭБ заблокируют его передачу.
Мэк видел стремительную атаку четырех корабликов, следил, как они расправились с вражескими собратьями и уничтожили корвет, и с горечью наблюдал гибель храбрецов. Во время этого нового боя комендоры «Защитника» поддерживали огнем своих. Единственный уцелевший «Гладиатор» пристроился к нему.
Теперь уже дело оставалось за малым: проскочить сквозь внутрисистемные патрули нишитурцев и уйти от идущих на перехват крейсера и штурмовиков. На выручку попавшему в беду эсминцу уже спешили выделенные Виггером два линкора.
Дальнейшее стало напоминать игру наперегонки, только ставкой были человеческие жизни.
Была установлена прямая связь между «Защитником» и линкорами, носящими имена «Овен» и «Чесма». Дальнейшие действия Мэка были скоординированы опытным командиром «Овена», благодаря чему Мэк смог совершить маневр, от которого сектор обстрела имперских кораблей был на две трети перекрыт «Чесмой». Вражеский крейсер не заставил себя долго ждать, он дал несколько залпов и по линкору, и по «Защитнику» одновременно. Операторы-перехватчики уничтожили пущенные «Ктулу» и перехватили львиную долю ракет, идущих к эсминцу. Имея в запасе хорошую дальность до корабля врага, Мэк смог сманеврировать и ушел от четырех «Саргамаков», его «Орнеры» были на исходе.
Вскоре крейсер потерял всякий интерес к покалеченному эсминцу и стал уходить от грозного врага. Между «Чесмой» и ним завязалась дуэль.
В это время имперские штурмовики, построившись в пеленг, набросились на «Защитника», посчитав его полудохлой добычей, удирающей под защиту линкора. Пущенные ими «Шивы» уничтожили истребитель и разворотили несколько надстроек эсминца вместе с некоторыми отсеками верхней палубы. «Овен» сделал один-единственный пуск. Опытный оператор «Хел» направил свою ракету прямо в гущу штурмовиков. Яростный огненный шар расцвел на месте командирского корабля имперцев, еще два были поглощены им и только строгое соблюдение установленной дистанции спасло остальных от их печальной участи. Тем не менее, это не охладило пыл имперских экипажей. Штурмовики подошли к эсминцу почти вплотную, теперь уже не опасаясь поддержки отстающего линкора.
Тем временем «Защитник» был почти дома. Огромная планета Ютива III заполнила весь передний экран РРУ. Эсминец рвался к ней на бешеной скорости, еще немного и корабль просто сгорит в плотных слоях атмосферы. Мэк оказался перед непростым выбором: с одной стороны, начав торможение, он подставит себя под прицельный огонь штурмовиков, с другой стороны, сохраняя нынешний режим хода, он угробит себя и весь экипаж на самом финише этой безумной гонки. Времени для раздумий не оставалось, Мэк начал торможение. Почти сразу же корпус стал сотрясаться от прямых попаданий лучевых орудий.
На выручку подоспел «Овен», открыв убийственный огонь всеми башнями атомных деструкторов, от огня которых штурмовики разлетались на куски.
«Защитник» окунулся в атмосферу и начал спуск, когда выпущенная штурмовиком перед самой смертью «Шива» образовала огненную язву в его борту. Беспорядочно вертясь в свободном падении, корабль стал разваливаться на куски. Экипаж «Овена» и вернувшийся с победой «Чесма» беспомощно наблюдали гибель спасаемого ими звездолета.
В первые секунды Мэку показалось, что у него закружилась голова, но дикая болтанка очень скоро прекратилась — сработали находящиеся в каждом отсеке автономные антиинерционные системы. Завыла аварийная сирена, лишенный эмоций компьютерный голос призывал всех в спасательные шлюпки.
Корпус «Защитника» раскалился добела и разломился надвое. Обе его половины, прекратив беспорядочное вращение, неслись к поверхности, оставляя за собой дымный след. То, что творилось в отсеках корабля, было похоже на кошмар. Те, кто выжил, прорывались к уцелевшим спасательным шлюпкам сквозь завалы, пожары и трупы. Многие поддались панике, безумно стараясь проникнуть в переполненные шлюпки. Иным, несмотря ни на что, удалось сохранить спокойствие. Среди них были несколько спасателей, нашедших Мэка и вытащивших его сквозь завалы покореженного металла, заблокировавшего вход в резервную рубку управления.
— Идти можете? — спросил старший из трех спасателей.
Мэк утвердительно кивнул и нырнул вслед за ними под обрушенную балку, выдерживающую вес многотонного стального листа, наполовину загородившего только что расчищенный проход. Система терморегуляции приказала долго жить, температура воздуха постоянно подымалась. Только бронескафандры немного спасали от нестерпимого жара.
— Сюда, — указал спасатель и завернул в другую секцию.
Мимо пробежали несколько матросов. Мэк и спасатели побежали за ними и через пару минут вскочили в уже почти закрытый шлюз спасательной шлюпки. Мэк огляделся, собравшихся здесь было больше, чем было рассчитано конструктивно. Случайно его взгляд задержался на одном матросе, которого он видел раньше и знал как подчиненного Морозова.
— Где твой командир, лейтенант Морозов? — обратился к нему Мэк, перекрикивая шум вибрации и запускаемых химических двигателей.
— В шестнадцатом отсеке…
— Что с ним?
— Не знаю. Отсек заблокирован, к нему никак не пробраться. Можно только попытаться прорезать переборку.
Мэк протиснулся между сидений с матросами и вскрыл одну из панелей, где компактно умещался аварийный набор. Выбрасывая его содержимое, он наткнулся на небольшой ранец с подсоединенным к нему плазменным резаком. Один из спасателей помог одеть ранец и привести его в рабочее состояние. На это ушло всего несколько секунд. Мэк посмотрел в открытые забрала спасателей, их лица хранили холодную решимость.
— Командир! — крикнул пилот шлюпки и, поймав внимание Мэка, показал на часы.
Проникнуть в 16 отсек оказалось действительно непосильной задачей. Входной люк был завален тоннами рухнувших перекрытий и битой дымящейся аппаратурой, провалившейся сюда через огромную дыру в верхней палубе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69