— Знаю. Все мы готовы. Слушайте приказ: «Защитнику» сблизиться с противником и установить типы кораблей. В боевое соприкосновение вступать только в самом крайнем случае. О малейшем изменении обстановки докладывать немедленно. Повторяю, по своей инициативе в бой не вступать.
— Есть!
— Конец связи.
Опетцы разделились. «Защитник» начал выполнять маневр огиба светила, после чего ему предстояло догнать своих либо вступить в бой. Видя действия опетского корабля, имперцы поняли, что уже не смогут с выгодой держаться в тени звезды и взяли курс на одинокий эсминец, тем самым раскрыв себя.
Прозвучал сигнал службы слежения.
— Слушаю, —бросил Горин.
— Это истребители, командир. «Гладиаторы».
— Принято. Продолжайте следить за обстановкой.
— Есть.
Мэк смотрел на сходящиеся точки на мониторе и подумал, что истребители никак не могут быть одни. Эти корабли имеют ограниченную дальность хода и где-то должен быть или авианесущий крейсер или авианосец. Но последний никогда не идет без сопровождения кораблей боевого охранения, поэтому, здесь может где-то находиться целая вражеская эскадра. Видимо, имперское командование решило на этом участке фронта провести разведку боем. В любом случае, это повод для раздумий для офицеров оперативного управления штаба 7-го флота.
— Служба связи, соедините с комдивом, — приказал Горин.
— Есть, командир.
Когда связь установилась, он доложил об установленных целях и об изменении ими курса.
— Будем драться?
Командир дивизиона отвел глаза в сторону и снова вернул их в фокус.
— У меня строгий приказ, в бой ни с кем не вступать. Кроме того, эти крошки никогда не бывают сами. Немедленно уходите.
— Вас понял.
Первый пилот совершил маневр разворота, держа курс к одной из планет. Вражеские корабли были пока далеко, но уверенно сели на хвост. «Защитник» снова изменил курс и когда стал догонять своих, сенсоры засекли мощный выброс энергии. Одна из точек, обозначающих имперские истребители, погасла. Остальные нарушили строй и круто повернули назад. Прежде чем покинуть опасную зону, в яростном пламени ядерного взрыва исчез еще один истребитель, став жертвой свежеустановленной мины. Едва начавшаяся погоня внезапно прекратилась.
Имперцы не зря покинули опасную систему. Помимо приказа, гласящего: «при обнаружении минного поля покинуть его немедленно», мины по праву считались самым коварным и экономичным оружием. Обнаружить их удавалось с большим трудом и, как правило, это делалось уже после непоправимых потерь.
Стандартная космическая мина, с мощностью заряда сто килотонн, представляла собой торпедообразного робота, снабженного ракетным двигателем и «мозгами», сравнимыми с корабельным компьютером. Она имела антирадарные и противосенсорные кожухи, что, особенно в пассивном режиме ожидания, делало смертоносного монстра практически незаметным. Встроенный в каждую мину блок опознания различал «свои» и «чужие» корабли, даже если они одного класса. На «своих» мина не реагировала, зато, если в зону ответственности проникал «чужой», к появившейся цели устремлялись все ближайшие мины и успокаивались лишь в том случае, когда объект, признанный как «враг», переставал существовать. Действовать в зоне поля было просто самоубийственно и поэтому Мэк, как и все другие на «Защитнике», ничуть не удивился резкому бегству вражеских истребителей. Видимо, имперские рейдеры действовали без поддержки тральщика.
Насколько Мэк помнил из лекций в Центре Переучивания и Переподготовки, технологии антисенсорной защиты мин и призраков очень схожи. Возможно даже, взятые за основу, минные технологии были развиты и применены на кораблях, получивших впоследствии обозначение «призрак». Возможно, именно так призрак и появился. Хотя, кто может сказать, какие бредовые идеи посещают ученых, какими разработками они занимаются в своих секретных конструкторских центрах? Если одни придумывают новое, более мощное и устрашающее оружие, другие разрабатывают защиту от него. В свою очередь, первые совершенствуют свое детище, модернизируют его, делая еще совершеннее и смертоноснее, другие же разрабатывают еще более мощную защиту и изобретают принципиально новое оружие. Так продолжается с незапамятных времен и будет продолжаться до бесконечности. Страсть к разрушению и истреблению себе подобных, какими бы идеалами она не прикрывалась, какие бы чудовищные последствия она не приносила, заставляет человека идти вперед, вырываться за пределы возможного. Именно это стремление подвигло человечество на экспансию, на расселение среди звезд. По сути, каждая новая глобальная война, какой бы она ни была жестокой и кровавой, справедливой или аморальной, является тем фактором, который приводит человечество к новому качественному скачку в развитии цивилизации.
Вернувшись на базу, эсминцы присоединились к уже готовым к отбытию транспортам и корветам. Трое суток обратного пути прошли без каких-либо происшествий. Вернувшись на Владивосток III, корабли получили суточную передышку, экипажи были отпущены до следующего утра.
Мэк спускался по трапу. Ему было всегда приятно вдохнуть свежий воздух полной грудью, после искусственной атмосферы корабля, и ощутить приятный прохладный ветерок.
— Куда думаешь податься? — спросил нагнавший следом Морозов.
— Пока не знаю. Думаю посмотреть здешнюю столицу.
— Странно. Разве ты не бывал в ней прежде?
— Не-а. В ЦПП пару раз ходил в увольнение и то на несколько часов.
— Ну, тогда понятно. Это тебя извиняет. Махнем ко мне? Погостишь у меня, поешь нормально, а не ту дрянь, которую нам скармливают. Познакомлю тебя со своей женой. Ну, как, принимаешь предложение?
— Принимаю.
Уже за пределами космодрома Морозов поймал гравитакси. Во время полета он болтал без умолку, то расписывая местные достопримечательности, то рассказывая смешные истории из своей жизни.
Гравитакси доставило их в южный район Усть-Каменска — столицы Владивостока III с населением два миллиона жителей. Вокруг дома Морозова был разбит небольшой садик из плодовых деревьев и каких-то экзотических ярких кустов. Забора не было, пешеходная дорога обрывалась у газонов, через которые пролегала мощеная тропинка. Сам дом был небольшим и одноэтажным, как и большинство вокруг, с изукрашенным лепкой фасадом. Вокруг царил заботливый порядок.
— Красивое место, как будто и не в городе совсем, — заметил Мэк. — Серега, а я думал, что ты не женат.
Морозов сперва смутился, но, заметив хитрый мэковский прищур, рассмеялся.
— Это ты из-за тех голограмм? Зря. Я их повесил для того, чтобы глаз радовали. Не любоваться же голыми серыми стенами, правильно? Есть у меня и семейный снимок, здесь, под сердцем.
Он достал свой электронный ключ, отпер входную дверь и зашел. Следом вошел и Мэк. Они очутились в просторном холле, где неброская, но со вкусом подобранная мебель и сувенирные мелочи создавали домашний уют. В холл вышла хозяйка и бросилась Морозову на шею. Мэк сразу оценил красоту ее лица, плавность линий, черные волосы и такие же черные, с огоньком глаза и не сразу заметил, что она примерно на пятом месяце беременности. Впрочем, животик отнюдь не портил ее фигуру и красоту. Супружеские объятия не были крепкими, но нельзя было не заметить, сколько в них присутствовало теплоты и нежности.
— Это моя жена, Люда, — представил Морозов. — А это мой сослуживец, Мэк.
Хозяйка и Мэк кивнули друг другу и обменялись теплыми улыбками.
— Раздевайтесь и проходите в столовую. Я сейчас накрою стол, — распорядилась хозяйка.
Мэк, как и Морозов, оставил на вешалке свой китель и фуражку и переобулся в домашние тапочки, потом прошел в столовую, где был посажен за обеденный стол. Через минутку появилась Людмила, принеся тарелки и столовые приборы, и положила их на уже расстеленную скатерть.
— Я как раз обед готовила. Скоро Игорек со школы придет.
— Значит, мы вовремя, — Морозов усадил жену за стол. — Я сам накрою, тебе нежелательно напрягаться.
Он ушел на кухню, а Мэк заметил:
— Людмила, а вы не похожи на домохозяйку.
— Вы не против, если мы перейдем на «ты»?
— Конечно же, нет. И все-таки, ты ведь не домохозяйка?
Женщина погладила свой живот.
— Это я временно, пока в положении. Сейчас я в отпуске. Но вообще-то у меня никогда не было времени на домашние хлопоты, я программист, работа отнимает много времени. Сережа, наверное, рассказывал, как мы познакомились?
— Вообще-то нет, еще не успел. Дело в том, что я лишь недавно на «Защитнике».
Людмила кивнула.
— Познакомились мы в Университете, учились на разных курсах одного факультета. А познакомились во время олимпиады. С тех пор стали встречаться и через два года поженились. Работали пару лет в одной фирме, пока его не призвали.
— А Игорек, это ваш сын?
— Да, но не общий. Он у меня от первого брака, ему сейчас семь лет. Сережа золотой человек, заботится об Игоре, как о родном, да и живем мы душа в душу. Я ведь, к тому же, на три года его старше.
— Разве возраст имеет значение, когда любишь?
— Примерно то же сказал мне и Сережа, когда предлагал рук и сердце.
Из кухни вернулся Морозов, неся поднос с термокастрюлей. Аккуратно поставив ее на стол, он снова пошел на кухню. Людмила в это время открыла крышку, в нос Мэку ударил аппетитный запах супа. Вооружившись половником, хозяйка разлила горячее блюдо по тарелкам.
— О, ты уже управилась, — произнес вернувшийся с закусками и вторым блюдом хозяин.
Мэк взял кусок порезанного мягкого и хрустящего хлеба и отправил в рот первую ложку с супом.
— Как вкусно! — похвалил он. — Давно же я не ел домашней пищи, уже и забыл, каким приятным может быть обед.
— Да что ты, Мэк, — смутилась Людмила, — моя стряпня — это полное дилетантство. Когда у нас была домработница, от еды нельзя было оторваться.
— Нет, правда, очень вкусно, — с трудом прервав процесс, подтвердил Мэк. — Я бы так каждый день кушал.
Было легко заметно, что простые комплименты о кулинарных способностях хозяйки доставили Людмиле немало удовольствия. После супа обед перешел к жареному картофелю с отбивными и салатами. Поначалу Мэк боялся, как бы не переесть, но распробованные им блюда, отсутствующие в его обычном рационе, вымели без остатка все опасения. Уничтожив все до последней песчинки, он почувствовал непривычную тяжесть в животе. Впервые за несколько лет он просто объелся.
Тарелки опустели, добавки были съедены.
— Что приготовить? — спросил Морозов.
— Кофе, — отрезала Людмила и заговорщицки посмотрела на Мэка. Тот одобрил ее выбор, а хозяйка добавила: — Ты не забыл? Мне без кофеина.
— Ага.
Морозов сложил всю посуду на поднос и понес его на кухню.
— Можно поинтересоваться? — спросила Людмила. — А Мэк — это имя или фамилия?
— Скорее и то, и другое вместе взятое. Так уж сложилось.
— Это какая-то тайна? Обожаю тайны.
Она состроила такой взгляд, устоять перед которым Мэк не смог.
— Обещаю, все между нами.
Он улыбнулся.
— Сдаюсь. Хорошо, я скажу. На самом деле меня зовут Костя. Только…
— Ну я же обещала, — перебила хозяйка, видя, как он замялся.
Но тут к столу вернулся Морозов, неся поднос, на котором на блюдцах стояли кофейные чашки, рядом сложенные вместе ложечки и сахарница. Мэк еще раньше учуял запах кофе, теперь же его аромат выдавил голодную слюну. Сглотнув ее и немало сему подивившись, ведь он только что наелся до отвала, он жадно следил за кофейными приготовлениями.
— Ничего, если я тебе без сливок? — спросил Морозов. — Я их не нашел.
— Нормально, я люблю просто кофе.
Мэк с удовольствием насладился божественным напитком. Откинувшись на спинку стула, он подумал, что пора бы оставить счастливую семейную чету наедине. Идет война и кто знает, когда еще им представится случай увидеться. Он поблагодарил радушных хозяев за гостеприимство.
— Уже покидаете нас? — в вопросе Людмилы пролегла тень огорчения.
— Да, к сожалению. Хотелось бы посмотреть столицу, набраться приятных впечатлений.
— А тебе есть где заночевать?
— Ну, с этим проблем, думаю, не будет, — Мэк улыбнулся и подумал, что на худой конец, он всегда может вернуться на «Защитник».
Его провели до двери. Мэк быстро одел свой китель, тяжелые ботинки и головной убор, потом с неохотой поправил форму строго по уставу. Поблагодарив хозяев еще раз и пожелав всего наилучшего, он покинул дом.
Усть-Каменск хоть и являлся столицей, но все же он не был самым большим и густонаселенным городом на этой планете. Зато культурных и развлекательных учреждений здесь было просто не счесть. Мэк порядком вымотался, стремясь посетить их все и, в итоге, плюнул на это дело и зашел в ближайший ресторанчик, к своему удивлению, уже успев снова проголодаться. Впечатлений накопилось — хоть отбавляй, можно будет повспоминать не одну неделю. В ресторане он окончательно опустошил свои и без того уже скудные финансы, но оно того стоило — хорошее вино и бифштекс с картофелем под веселую музыку поправили настроение и навели порядок в разбегающихся мыслях. Расплатившись по счету, он покинул заведение и глянул на часы. Двадцать один — десять по стандартному времени. Местные сутки немного запаздывали. В распоряжении еще одиннадцать часов, но без денег в чужом городе делать нечего. Хотя, какой теперь город в целой галактике для него родной? Он поймал гравитакси и отправился в космодром. На завтра надо хорошенько выспаться и быть свежим, как огурчик.

60-й дивизион эсминцев из состава 7-го флота влился в эскадру, отправляющуюся в систему Ютива III. Огромный транспорт класса «Астра Инкогнита» и еще четыре меньших военно-транспортных корабля, каждый грузовместимостью в пятнадцать тысяч тонн, должны были доставить необходимые грузы на фронт, в которых остро нуждались и действующие соединения флота и войска. Помимо обычного охранения, из четырех эсминцев и нескольких корветов, из резерва 7-го флота был выделен новейший крейсер «Фелтинген» и штурмовая эскадрилья, насчитывающая десять единиц.
Как отправка, так и маршрут любого каравана всегда держались в строжайшем секрете, что отнюдь не мешало успешно работать имперской разведке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69