— Недельки две назад, тоже одного, как тебя, подкинул к «Метеору», так тот успел в последние минуты перед вылетом. Потом я узнал, что «Метеор» погиб.
— Значит, мне это не грозит. Раз на раз не приходится.
— И то верно. А вашему брату надо верить в собственное бессмертие.
Мимо проплывали стоянки со стройными величественными крейсерами, на земле выглядевшими особенно грозно. Мэк невольно ими залюбовался. Дальше находилось несколько пустующих стоянок.
— Срежем путь, — оператор повернул и гравиплатформа прошла сквозь них.
Оператор еще пару раз заворачивал и, наконец, прошмыгнув мимо ветерана фрегата, носящего следы долгих странствий и многочисленных боев, с прекрасным именем «Елена», гравиплатформа остановилась между двух эсминцев. Мэк различил в одном из них «Защитник» и, поблагодарив портового рабочего, спрыгнул.
Гравиплатформа побрела чуть дальше, к рампам грузового отсека звездолета, у которого уже скопилось полтора десятка других ее сородичей и ватага громоздких погрузочных роботов.
Мэк осмотрел свой корабль. Выглядел он внушительно, поражая контрастами. Почти треть его обшивки сверкала новенькими бронеплитами, разительно отличающимися от остальных, ставших матовыми, со следами шрамов от лазерных лучей, деструкторов и раскаленных газов. Была свежей также половина надстроек, две орудийные башни на корме тоже отличались от остальных своей новизной. По всему борту огромными серебряными цифрами был обозначен номер: 1351. На носу, также серебряными буквами, красовалось имя «Защитник».
Вокруг было полно техперсонала космодрома, туда-сюда бегали матросы. В отдалении одиноко стояли двое офицеров, к которым Мэк и направился. За несколько шагов он перешел на строевой, остановился в паре метров и отдал честь, доложив старшему из них:
— Капитан-лейтенант, младший лейтенант Мэк прибыл для прохождения службы на эскадренный миноносец «Защитник».
— Вольно, — офицер внимательно осмотрел своего нового подчиненного в новом, с иголочки, мундире и представился:
— Я командир «Защитника» Горин. А это инженер-лейтенант Корнеев. Поздновато вы прибыли, младший лейтенант.
— Виноват, командир. В отделе кадров мне сообщили, что «Защитник» в рембазе.
— Это ничего, все же вы успели до вылета. Предъявите ваши документы.
Мэк полез во внутренний карман кителя, вытащил бумажник, из которого извлек несколько пластиковых листов. Горин забрал их и сразу же некоторые вернул со словами:
— Эти меня не интересуют сейчас, ознакомлюсь потом, а вот продаттестат передадите мичману Калькову.
Командир внимательно изучил удостоверение офицера, некоторые другие документы и вернул их.
— Рад видеть вас на борту своего корабля. Надеюсь, мы с вами сработаемся. Вакантных должностей у нас много и вы займете сразу две: второго пилота и помощника астронавигатора. Как, справитесь?
— Так точно, командир.
— Другого ответа я и не ждал. Идемте, я введу вас в курс ваших обязанностей и будем готовиться к выполнению поставленной задачи. Личное оружие получите попозже, когда мы присоединимся к эскадре. Тогда же вам покажут вашу каюту.
На орбите Владивостока III находились четыре тяжелых транспортника, загруженных тысячами ракет, начиная с «Шив» и заканчивая «Немезидами» с мегатонными боеголовками. Груз был предназначен передовым соединениям 7го флота, держащим оборону владивостокского фронта совместно с 6-м флотом. Позади транспортных кораблей находились три эсминца, выделенных для охранения каравана. Вскоре, к ним присоединились еще два корвета и «Защитник». Опетцы уделяли серьезное внимание безопасности своих коммуникаций и снабжению частей. Каждый транспорт получал конвой, что значительно снижало урон, причиняемый имперскими призраками и иными рейдерами.
Построившись в походный ордер, эскадра покинула систему. Ей предстояли три дня напряженного пути.
Мэк зашел в свою каюту. Это было небольшое, даже тесноватое помещение, минимум мебели, две выдвигаемые из стен койки. Здесь царил некоторый бардак, причиняемый личными вещами офицера, с которым придется делить свое жилище. Кто его напарник, Мэк не знал, единственное, что можно было заочно сказать о нем, так это то, что этот человек был неравнодушен к электронике и женщинам. На столике были аккуратно сложены силовые диски в пластиковых упаковках, надписи на которых сообщали о новинках в компьютерных и кибернетических технологиях. Рядом располагался портативный компьютер неизвестной Мэку модели, на котором валялись с полдюжины затертых силовых дисков и одна из навороченных новомодных программных примочек. Стена над койкой была сплошь украшена голограммами секс-звезд и актрис.
Мэк снял китель и повесил его на тремпель в шкафчик, туда же отправилась и рубашка с кобурой, в которой находился лучевой пистолет. У шкафчика висела полустертая табличка с надписью, прочитать которую было невозможно, и одной единственной кнопкой. Недолго думая, Мэк нажал кнопку. Обозначились контуры четкого квадрата, кусок невзрачной серой стены скрылся в глубине, из которой выехала раковина с краном.
«Будем знать. И умыться не помешает».
Мэк открыл воду и термодатчиком отрегулировал до очень прохладной. Вода приятно освежила и смыла усталость.
Дверь в каюту открылась. Вошел второй хозяин. Мэк оглядел своего соседа, этого офицера он не знал. За последние несколько часов Мэк познакомился со многими офицерами экипажа, изучил свои обязанности, выслушал наставления командира и первого пилота. Высокий светловолосый лейтенант представился:
— Морозов. Сергей.
Мэк крепко пожал протянутую руку.
— Мэк.
— Уже освоился?
— Угу.
— Да, ничем особенным в этой конуре не похвастаешь. Я уж как мог, прикрасил, — Морозов с некоторой гордостью посмотрел на свою коллекцию голограмм обнаженных девиц и, выдвинув койку, свалился на нее.
— После Академии к нам?
— С чего ты решил?
Морозов хитровато улыбнулся и прищурился.
— Видел тебя перед вылетом, мундир нулячий, держишься как-то скованно, как все молодые. Да и звание, мамлеем обычно год ходят после Академии.
— Я после Центра Переучивания и Переподготовки.
— У-у. Значит, ты не пацан зеленый, — Морозов проследил взгляд Мэка и опередил его вопрос. — Это я так, на досуге увлекаюсь, по специальности я программист, а когда мобилизацию объявили, пошел не по своему профилю. В минеры. «Защитник» мой второй корабль. Я полгода назад сюда перевелся. Служил на минном заградителе, пока нас не расшматовали имперские истребители. Я выжил, после госпиталя направили сюда, командиром минной бэ-чэ. А ты, дай подумаю… пилот?
— Угадал. Второй пилот и помощник астронавигатора.
— А-а, сразу две должности. До сих пор вакансии. После Ютивы III четверть экипажа добирали, «Защитник» аж три недели в ремдоке простоял.
— Ютива III?
— В общем-то необитаемый мир, приятный в чем-то, да только дышать там нельзя. Когда-то это был мир смерти, но ныне покойный Валерий Кагер освободил всех рабочих-рабов и нанял вольнонаемных рабочих. Ценный мирок, за него горячая стычка была, имперцам хорошо дали, но они, естественно, не откажутся от источника дешевого сырья.
— И много таких мирков наш флот прикрывает?
— Насколько я знаю, с полдюжины, — Морозов с любопытством посмотрел на Мэка. — Слушай, ты сам в ЦПП попал или призвали?
— Сам.
— А какие посудины водил?
— Грузовозы, рефрижераторы.
— И кем ты числился?
— Поначалу просто пилотом, в последний год стал старпомом.
— Ого, наверное, и класс неплохой имеешь?
— Второй.
Морозов непонимающе на него уставился.
— Второй класс и они тебя выпустили мамлеем? С таким классом могли бы старшего дать, как другим бывшим гражданским, да и крейсер могли бы доверить пилотировать.
— Может так и положено, Серега, — рассудил Мэк, — но только документов у меня никаких нет. Да и летал я до ЦПП уже давненько, года два прошло, а то и больше.
— Нельзя, что ли документы восстановить? В картотеке твоей компании порыться? Контрикам любые банки данных открыты.
— Я ведь не из Опетского Королевства и не из Империи Нишитуры.
Морозов понимающе кивнул и несколько секунд молчал.
— Ну, тогда понятно. А как же ты к нам попал?
— Так уж обстоятельства сложились, сам того не хотел.
— И что же ты делал эти два года?
Мэк потупил взор. Самые неприятные воспоминания захлестнули его, к счастью, он научился их контролировать. Мэк посмотрел на Морозова и проследил его взгляд. Только теперь его сосед по каюте увидел флуоресцентную наколку с номером.
— Память о мире смерти. Хатгал III.
— Значит, ты был там?
Мэк кивнул.
— А шрам на лице, тоже оттуда?
Мэк потрогал шрам на правой щеке — память о Маонго, и снова кивнул.
Морозов понял, что перед ним человек, переживший многое, отведавший самого страшного, что было в карательной системе Империи Нишитуры. Он был поражен.
— А как же тебе посчастливилось оттуда удрать?
— Хм, «посчастливилось»! Что-нибудь слышал о черных легионах? Так вот, мне пришлось постараться там выжить. Ирбидора — это настоящая мясорубка. Если хочешь, могу рассказать мою печальную историю, — Мэк глянул на часы, — только вкратце. До моей вахты семь часов осталось, хотелось бы поспать.
— О чем речь, самому заступать.
— Тогда слушай…
Те, кто находился на центральном посту управления, были напряжены, они ожидали. Впрочем, то, что сейчас происходило, было вполне рутинным явлением — эскадра подходила к пункту назначения, к системе НТ-002-VIII. Среди россыпей звезд на центральном видеоэкране выделялась прохладная звезда М-типа, по высвеченным данным можно было узнать любую информацию об этой системе.
Мэк сидел в своем кресле второго пилота, внимательно следя за показаниями датчиков и сенсоров и выдаваемой компьютером пульта информацией о параметрах полета. На одном из мониторов высвечивались точки, обозначающие транспорты и корабли охранения его эскадры, другой монитор показывал систему и десятки объектов, идентифицируемых как опетские звездолеты разных типов и классов.
— Обмен подтвержден, — нарушил тишину начальник связи.
— Держаться ведущего, строй не нарушать, — скомандовал Горин.
М-звезда быстро росла, вскоре можно было наблюдать и семь планет, светящиеся шарики которых отражали свет звезды, и улавливались в мощную квантовую оптику. Эскадра преодолела границы эклиптики и обосновалась у второго планетоида, где была построена временная база снабжения. Система НТ-002-VII отстояла в тридцати парсеках от фронта, и ее положение делало ее выгодной для размещения тыловой базы. На каждом планетоиде были размещены посты дальнего обнаружения и станции перехвата, в плоскости эклиптики и вне ее постоянно курсировали патрульные катера и корветы. В световом дне патрулировали корветы и истребители. Второй планетоид не имел атмосферы, на его южном полюсе всего за несколько дней были выдолблены многокилометровые шахты, оборудованные для хранения боеприпасов и иных грузов для нужд флота. Шахты были покрыты сверхпрочными антисенсорными куполами. В довершение, инженеры флота оборудовали базу противоядерной защитой. В восьмидесяти километрах от поверхности, на стационарной орбите, был установлен релейный спутник сверхсветовой связи.
Прибывшие транспортные корабли за несколько часов разгрузились и отправились на орбиту ждать приказа на возвращение. Но командование не спешило их отпускать. Прибывшие с ними корабли охранения планировалось привлечь для выполнения срочного задания. Отрывать боевые единицы с фронта или отряжать на задание часть сил из гарнизона базы в штабе 7-го флота посчитали нецелесообразным. Четырем эсминцам была поставлена задача — прибыть по рокадным трассам в систему НТ-064-XIX и установить минные заграждения. Эскадренные миноносцы приняли на борт по пять десятков стокилотонных мин и покинули базу.
Они достигли намеченной системы спустя сорок пять часов корабельного времени. Вокруг оранжевого гиганта, не представляющего интереса ни в стратегическом, ни в тактическом отношении, обращалось восемь безжизненных планетоидов с ядовитыми атмосферами из смеси метана, аммиака и хлористых соединений. Эсминцы распределили зоны, командиры минных боевых частей стали задавать указания пилотам. Лейтенант Морозов, сосед Мэка по каюте, гонял «Защитник» между двумя расплавленными планетами, нашпиговывая их орбиты смертоносными и коварными сюрпризами. Напоследок «Защитник» вышел перпендикулярно к эклиптике и оставил здесь последние десять мин. Вскоре к нему присоединились остальные корабли. Построившись в походный ордер, они легли на обратный курс, когда сенсоры сразу двух эсминцев, «Защитника» и «Палача», засекли имперские корабли.
— Служба слежения, доложите, что вы видите, — потребовал Горин.
— Пять целей, командир, — ответил по каналу внутренней связи начальник службы. — Расстояние — двадцать пять световых минут, скорость — один «эр». Держат курс по светилу, опознать трудно.
— Знаю, что сложно. Идентифицируйте их.
Командир корабля переключил канал на группу вооружения. На видеоэкране появилось худое раскосое лицо старшего лейтенанта Ли.
— Группа вооружения, доложите готовность.
— Все батареи готовы. «Ктулу» и «Саргамаки» уже зацепили их, командир. На параллельный курс высланы шесть «Орнеров».
— Принято.
— Командир! — обратился связист. — Вызов с «Трохена», на связи комдив.
Горин подошел к пульту внешней связи, где на видеоэкране появилось изображение капитана третьего ранга Серебрянского — командира дивизиона и, одновременно, командира «Трохена».
Мэк не знал, что в этот момент думал Горин, возможно то же, что и он сам. Вражеские корабли хозяйничают в тылу и обнаружены они только теперь. Каким образом имперцы смогли так близко подобраться к ним? Возможно, они держались в тени звезды, но тогда им было известно об опетских эсминцах. И с какой целью они здесь? Нащупывают бреши в обороне?
— Что скажете, капитан-лейтенант? — спросил комдив.
— «Защитник» к бою готов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69