– Прекрасный ужин, Пег. Конечно, бутылочка шампанского не помешала бы, но…
Она шутливо замахнулась на него, и Алекс, смеясь, отпрянул в сторону. Пегги в конце концов рассказала ему историю отношений с Марком – теперь они все друг другу рассказывали – и даже не обижалась, если Алекс над ней подшучивал. В свое время, когда Алекс впервые повел Пегги поужинать, он спросил, не хочет ли она шампанского. Ее буквально передернуло: «Нет! Никакого шампанского!» Позднее ему стало понятно почему.
Пока Пегги убирала со стола и ставила посуду в посудомойку, Алекс докурил свою сигару.
Покончив с посудой, она подошла к нему и протянула руку:
– Идем.
Он заморгал, изображая недоумение.
– Куда идем?
– В спальню. После ужина надо отдохнуть и расслабиться.
– На полный желудок? Так можно и располнеть.
Однако у него уже появилась эрекция, а улыбка Пегги означала, что ей тоже об этом известно. Через небольшой холл он прошел вслед за ней в спальню. Как обычно, сначала разделась Пегги. Алекс смотрел на нее, не отрывая глаз, все еще не привыкнув к тому, что эта стройная, красивая женщина принадлежит ему. Пальцы его совсем потеряли ловкость.
Засмеявшись, она поспешила на помощь, чтобы стащить с него остатки одежды.
Забравшись в постель, она прижалась к нему и вся затрепетала:
– Такой большой, такой большой!
– Чего не сделаешь ради удовольствия любимой женщины.
– Я знаю, знаю.
Алекс опустился на колени, и Пегги направила его в себя. От его медленных, ритмичных движений у Пегги перехватило дыхание. Скоро он начал двигаться быстрее.
– Да, дорогой, кончай. Кончай! – дрожа всем телом, закричала Пегги.
Алекс громко застонал, извергая в нее свое семя, и рухнул на Пегги, ища губами ее рот. Поцелуй был долгим и нежным. Алекс откатился на бок и прижал Пегги к себе.
– Хорошо, как хорошо! – задыхаясь, выговорила она.
– Да, конечно. – Алекс лежал неподвижно до тех пор, пока сердце не восстановило привычный ритм, затем поднял голову и засмеялся. – Такое расслабление мне нравится. Никакой отпуск в сравнение с этим не идет.
Пегги сурово посмотрела на него:
– Алекс Лаваль, ты меня не проведешь! Тебе все равно придется взять отпуск.
– Знаешь, – развеселился он, – так ты скоро станешь сварливой дамой.
– Просто я хорошо тебя знаю, мой дорогой. Иногда приходится быть сварливой как старая карга, чтобы заставить тебя позаботиться о себе самом.
На следующий день Марк без предупреждения зашел в кабинет Алекса, чтобы сделать ему, как он выразился, деловое предложение.
Но начал он с другого:
– Знаешь, что я только что узнал, Алекс? Примерно треть дилеров и бухгалтеров в лондонском казино взяли и уволились. Без всяких объяснений. Утром мне позвонил управляющий клубом. Ему это показалось подозрительным, и он устроил внезапную проверку. Он уверен, что там «снимали сливки» и вели нечистую игру – некоторые дилеры и крупье были в сговоре с игроками. Неудивительно, что мы несли такие большие потери. – Он испытующе посмотрел на Алекса. – Ты, случайно, не знаешь, почему вдруг они ушли?
Алекс с невинным видом развел руками. Он не собирался рассказывать Марку, что произошло. Теперь в этом не было необходимости.
– Откуда мне знать? Меня интересует только журнал.
– Угу. – Марк еще раз глянул на него, затем принялся расхаживать по комнате. – Я вот думаю, не имел ли к этому отношения Пассаро? Если он… Черт, у меня нет доказательств. Хотя ладно – они ушли, значит, все будет в порядке. – Он снова остановился и задумчиво посмотрел на Алекса.
Взгляд Марка был таким пристальным, что Алекс почувствовал неловкость. Чтобы скрыть смущение, он спрятался за облаком дыма.
– У тебя усталый вид, Алекс. Ты безумно давно не был в отпуске. Почему бы тебе не отдохнуть пару недель?
Первое, что пришло в голову Алексу, – с Марком поговорила Пегги. Но он тут же отбросил эту мысль. Пегги по-прежнему старалась избегать Марка.
– Я не могу сейчас отдыхать, Марк, – беспокойно заерзав, промямлил Алекс. – Слишком много дел…
Марк подошел к нему поближе.
– Две недели ничего не решают, Алекс. Самые неприятные проблемы, кажется, на время потеряли остроту. И я буду здесь – я обещаю. Если потребуется, я сам подключусь к работе. Бери мой самолет – мне он пока не нужен. Возьми с собой семью. Твои родные не меньше тебя заслужили отпуск. – Он замялся. – Или поезжайте с Пегги, если хочешь. Решай сам. Но в любом случае – отправляйся. Это приказ, дружище!
Вероятно, все решило именно упоминание о семье. Уже четыре года, как он не был в отпуске. Эллен и дети действительно это заслужили. Тем более сейчас в школе каникулы.
Он откинулся на спинку кресла и задумчиво проговорил:
– Нет, если я уеду, то Пегги будет нужна здесь. Я возьму с собой Эллен и детей. Она давно уже мечтает о Гавайях, она никогда там не была.
– Я позвоню Вику, чтобы он собирал экипаж. Когда ты полетишь?
Алекс сделал неопределенный жест:
– Где-нибудь через недельку. Нужно подчистить хвосты…
– Нет уж, знаю я тебя, дружище. Ты всегда найдешь предлог, чтобы отвертеться. Значит, так. Сегодня среда, ты летишь в субботу. Я скажу об этом Вику. Это приказ, дружище. – Марк посмотрел на часы. – Мне пора подняться наверх. Надо поторговаться с этим жуликом-адвокатом, которого наняла Нина Бланшар. Я думаю, эта дешевка захочет договориться без суда. Уже ясно, что у нее нет доказательств, и мне не хочется платить ей ни копейки, но нужно побыстрее убрать эту историю с первых полос. – Он погрозил Алексу пальцем. – Запомни: в субботу – на две недели.
После ухода Марка Алекс еще несколько минут просто сидел и курил. Как ни удивительно, этот человек, который только что был здесь, очень походил на прежнего Марка Бакнера. Пожалуй, к ним даже может вернуться взаимопонимание. Кажется, Марк хочет снова работать с ним рука об руку. Возможно, это доброе предзнаменование и дела пойдут на лад. Похоже, Марк получил хороший урок. Улыбнувшись, Алекс принялся за чтение рукописей.
В пятницу вечером Алекс засиделся на работе допоздна. Прошлой ночью он попрощался с Пегги. Она не плакала, наоборот, радовалась, что он наконец сможет немного отдохнуть. Алексу очень хотелось взять ее с собой, но в отличие от Марка он не желал выставлять свою личную жизнь напоказ всему миру. Алекс уже решил, что за эти две недели постарается как-то договориться с Эллен. Если не развод, то хотя бы разъезд. Нынешнее положение дел было несправедливым по отношению к ней и тем более по отношению к Пегги.
Алекс сидел без пиджака, в одной рубашке. На этаже было тихо, свет в кабинетах погашен. Алекс был уверен, что все уже разошлись. Он привык уходить из редакции последним. Ему даже лучше работалось, если вокруг не было ни души.
Через несколько минут Алекс услышал шорох. Подняв голову, он увидел, что в темном проеме кто-то стоит. Алекс знал, что уборщица должна прийти только завтра утром. Кабинет освещала лишь горевшая на столе лампа. Прищурясь, Алекс подался вперед:
– Да? Кто там?
В круге света появился человек. Высокий, стройный человек в черных брюках и черном свитере. Лицо его было безжизненным, как маска.
Алекс не почувствовал страха даже тогда, когда увидел на руках у незваного гостя тонкие черные перчатки и что тот направляет на него пистолет.
– Это что, ограбление? – не веря собственным глазам, спросил Алекс. – Господи, парень, здесь нечего взять! У меня при себе несколько баксов, хотите – берите…
Он сделал движение, чтобы встать, и ствол пистолета слегка шевельнулся.
– Оставайтесь там, где сидите, мистер Лаваль, – сказал незваный гость ровным, тихим голосом. – Не двигайтесь.
Итак, ему известно, кто перед ним. Значит, это не просто ограбление. Тем не менее Алекс по-прежнему испытывал скорее удивление, чем страх. О таких вещах пишут в книжках, но в реальности они не могут с тобой произойти.
Неслышно ступая по толстому ковру, человек в черном подошел ближе. По-прежнему держа под прицелом Алекса, он обошел вокруг стола, затем, сделав еще два коротких шага, остановился позади кресла, и Алекс почувствовал, как ему в затылок уперся ствол пистолета.
– Но какого дьявола вам от меня нужно?
Ответа он так и не получил. В следующее мгновение холодная игла впилась в его тело.
Теперь Алекс понял, в чем дело. Да, он жестоко ошибся, недооценив Пассаро. Дом будет смеяться последним…
День похорон – среда – выдался ясным и не слишком жарким для середины лета. Все еще не пришедший в себя Марк стоял в стороне от остальных скорбящих и наблюдал, как гроб с останками Алекса Лаваля опускается в могилу. Он внезапно вспомнил один давний разговор с Алексом – о смерти. «Я хочу, чтобы, когда я отброшу копыта, меня кремировали, а пепел развеяли над Атлантическим океаном. Мне ни к чему эти варварские ритуалы».
Но воспоминание пришло слишком поздно – гроб уже опускали в землю.
Алекса обнаружила уборщица в субботу утром. Он сидел, уткнувшись лицом в стол, руки свесились вниз. Свет на столе так и остался гореть.
Поскольку Алекс умер в отсутствие врачей, было сделано вскрытие. Результаты сводились к двум словам: сердечный приступ.
Марк, оставшись на несколько минут с личным врачом Алекса, недоумевал:
– Ради Бога, доктор, он же был здоров как бык!
– К сожалению, мистер Бакнер, это только казалось. Вы знаете, когда он последний раз приходил на прием? Больше года назад. О, признаков сердечного заболевания тогда не было, но я его предупредил, что это возможно. Он уже был в годах, и ни в чем не знал меры. Он слишком много пил, слишком много ел, слишком много курил, а самое главное – слишком много работал. Вы только что сами сказали, что он выглядел очень усталым. А вы знаете, что многие сверхзанятые люди умирают от сердечного приступа именно в канун отпуска? Они торопятся закончить работу, которую только они могут выполнить, и беспокоятся о том, что за время их отсутствия подчиненные могут сделать что-нибудь не так. Очевидно, с Алексом случилось именно это. Алекс Лаваль был хорошим человеком, и мне будет его недоставать.
Было ясно, что так считал не он один. Желающих отдать Алексу последнюю дань уважения оказалось очень много. Марк знал не больше половины присутствующих.
Стук упавшего на гроб первого комка земли вернул его к действительности. Все было кончено, участники похорон начали расходиться. Неподалеку от Марка стояли одетые в черное Пегги и Нэн.
Он подошел к ним и, не находя слов, сказал:
– Я… Мне чертовски жаль, Пегги. Что еще я могу сказать?
Она посмотрела на него пустым взглядом, как будто не узнавая. В глазах Пегги не было слез, но теперь он знал, что она никогда не плачет на публике.
– Может быть, тебе лучше сейчас не выходить на работу – столько дней, сколько потребуется, – добавил Марк и тут же поспешно уточнил: – Конечно, если считаешь нужным. Твоя должность в «Мачо» всегда останется за тобой.
Все так же отрешенно глядя перед собой, она сказала:
– Да, я, наверно, так и сделаю… – На гроб упал еще один ком земли, и взгляд Пегги обратился в сторону могилы.
– Я надеялась, что они подождут, пока все не разойдутся, – со злостью пробормотала Нэн. – Пойдем, дорогая. – Она обняла Пегги за талию. – Все… – Подавив рыдания, она ровным голосом договорила: – Все кончилось, идем.
Они повернулись и пошли прочь. Чувствуя себя совершенно беспомощным и ужасно одиноким, Марк стоял и смотрел им вслед. Он никогда не мог примириться со смертью. Для него это были вторые похороны близкого человека. Первой он похоронил мать. Марк был тогда совсем мальчишкой, но он до сих пор помнил, какую тогда испытал боль.
Возле могилы оставались еще четверо – Эллен Лаваль и трое детей Алекса. Девочке и старшему мальчику было лет по семнадцать-восемнадцать, младшему – двенадцать.
Марк подошел к ним.
– Миссис Лаваль… – Он откашлялся. – Я хотел бы выразить свои соболезнования. Алекс был моим другом…
Эллен подняла к нему лицо. В ее глазах была такая ненависть, что Марк отшатнулся.
– Это вы виноваты, Марк Бакнер! Это в вашем журнале Алекс довел себя до смерти!
– Я знаю, как вам тяжело, миссис Лаваль, но это вряд ли справедливо. Алекс любил наш журнал…
– Да! Больше, чем свою семью!
– …и как бы много он ни работал, он всегда работал с удовольствием.
– Ему бы не пришлось так много работать, если бы вы сидели на месте, а не распутничали по всему миру! Вы думаете, я об этом не знаю?
– Мама, это ничего не изменит, – сказал старший мальчик. – Ты только еще больше расстроишься. – Он обнял ее за плечи. – Пора идти.
Даже не взглянув на Марка, он мягко подтолкнул мать, и все четверо пошли прочь. Трое детей тесно прижимались к своей матери, как будто хотели защитить ее от новой беды.
«Я даже не знаю, как зовут его детей», – с горечью подумал Марк.
Он оглянулся на могилу Алекса. Двое рабочих продолжали методично ее закапывать. Скоро они насыпят холмик, вероятно, по форме напоминающий половинку одной из тех больших сигар, которые так любил Алекс и которые, возможно, его и убили.
«Мне будет долго не хватать тебя, дружище».
Сгорбившись, Марк вышел с территории кладбища и направился к ожидавшему его наемному лимузину. По дороге он решал, какой адрес назвать водителю. Ехать в Дом «Мачо», за свой письменный стол?
Он не хотел туда возвращаться, но знал, что обязан это сделать. Прежде всего надо найти преемника Алексу, причем как можно быстрее. Это будет нелегко. А впрочем, и не так уж нелегко.
Возвращаясь в лимузине на Манхэттен, Марк вспомнил один разговор с Алексом, относящийся к тем временам, когда они вместе работали над «новым» «Мачо». Алекс рассказывал ему о сотрудниках редакции, каждого из которых лично принимал на работу. Он упомянул тогда двоих человек, которых считал прекрасными редакторами, способными руководить журналом. Марк постарался вспомнить их имена и, как всегда, не смог. Но он знал, что у Нэн есть папка со списками сотрудников «Мачо».
Он вспомнит фамилии, если их увидит.
Нэн знает всех сотрудников «Мачо» почти так же хорошо, как Алекс. Вместе они решат, кто из тех двоих станет лучшей заменой Алексу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33