Я поднялась по ступенькам, насвистывая и не ожидая ничего плохого. «Может, ну его, этот обед? – думала я. – То, что я выгляжу непрезентабельно, должно сыграть мне на руку. Если Джеффри не понравится мой внешний вид, что ж, пусть обедает в одиночестве».
Я искренне надеялась на то, что партнер отца откажется от обеда со мной.
А вот Ника я увидеть никак не ожидала.
Но он тоже был в офисе и стоял, прислонившись к моему рабочему столу. Он смотрел на меня так, словно я держала в руках ключи от вселенной.
Во рту у меня пересохло, а ноги начали заплетаться. А это уже значило, что дело плохо. Ведь я-то была уверена, что больше его не увижу, что он сядет в самолет и улетит обратно в Сиэтл. Или в какое-нибудь более экзотичное место. Но видно, ему что-то нужно от меня.
Прежде чем Ник успел открыть рот, я повернулась к Джеффри. Партнер отца выглядел именно так, как я и предполагала: высокий, худощавый, симпатичный, одетый с иголочки и абсолютно предсказуемый. От моего внешнего вида он пришел в ужас. Ника сложно было шокировать, а Джеффри готов был сбежать в ту же секунду.
– Вы, должно быть, Джеффри? – Я протянула ему руку, чтобы он получше рассмотрел грязь под ногтями. – А я Филиппа Коксуэлл.
В тоже мгновение Ник встал между нами и взял мою руку. Я почувствовала, как сердце мое ухнуло вниз, точно с вышки на дно бассейна. Вот тебе и весь иммунитет.
– Фил, нам надо поговорить.
Моя врожденная слабость к этому мужчине начинала меня раздражать.
– Мы уже говорили, – ответила я холодно.
– Нет. Тебе придется меня выслушать.
Я попыталась выдернуть руку, но куда там. Я постаралась сохранять спокойствие:
– Зачем?
– Затем, что я не хочу, чтобы ты держала на меня зло. – Он заговорил тише, отчего у меня задрожали колени. Ник улыбнулся моей любимой улыбкой. – Одно дело, если бы я это заслужил, но это не так.
Я старалась держать оборону:
– Ты самый старинный мой друг, Фил. Нельзя разбрасываться друзьями из-за банального недопонимания.
О, он был хорош. Моя защита быстро слабела под его натиском. Пора было что-то предпринимать.
– Я тебя прекрасно поняла. Ты думал, что мной можно попользоваться, но, знаешь ли, это не так. – Я попыталась победоносно улыбнуться: – Всего хорошего, Ник. Увидимся лет этак через пятнадцать. Или не увидимся.
Я попыталась проскочить мимо него, но мне не удалось. Ник взял меня за локоть и притянул к себе. Таким раздосадованным я его еще не видела.
– Не путай меня с братом, – продолжил он, затем неожиданно поцеловал меня.
Это был прекрасный поцелуй, затмивший предыдущий. Я подалась к нему всем телом. Ник был сладким, как шоколад. А для меня нет ничего вкуснее шоколада.
Но если честно, я готова была променять весь шоколад на поцелуи Ника. Заодно бы сбросила и пару килограммов.
Не помню, как мои руки оказались в его волосах, но ощущение было чудесное. Он пах солнцем и ветром, разжигая во мне аппетит к тому, чего раньше я сторонилась.
Не знаю, чего именно добивался Ник поцелуем, заткнуть мне рот или свести с ума, но ему удалось и то и другое в рекордно короткие сроки. Когда он оторвался от моих губ, у меня так кружилась голова, что пришлось держаться за его плечи, чтобы устоять на ногах.
– Фил, я тебе не врал. – Лицо оставалось таким же напряженным. – Я не подшучивал над тобой. Никогда.
Наживка была слишком соблазнительной, чтобы не клюнуть на нее.
– Никогда?
– Никогда, Фил. – Ник поправил мои растрепавшиеся волосы, и я подумала, что мы оба выглядим как взъерошенные воробьи. Ком подступил к горлу, и я поняла, что Ник действительно никогда не обращался со мной плохо. Если не считать того, что пропал на пятнадцать лет, не сказав ни слова. А так – никогда.
– Прости, что расстроил тебя утром, – сказал он тихо. – В мои планы это не входило.
Как мне хотелось верить ему! Считайте это слабостью.
– А что входило в твои планы? Что произошло? – Я только сейчас вспомнила, как Ник не хотел пускать меня в дом.
Он снова улыбнулся:
– Давай пообедаем, и я все тебе объясню.
– Он расстроил тебя сегодня утром?! – взвизгнул Джеффри. Сейчас он был очень похож на отца.
Жаль, что недостаточно было забыть о его присутствии, чтобы он испарился. Сим-салабим.
– Ты что, путаешься с этим мужчиной? Филиппа, ты спишь с ним? Бог мой! Почему никто не предупредил меня?
Я была так ошарашена, что не смогла открыть рта.
– Да заткнись же наконец, Джеффри! – выпалила Элайн с несвойственным ей презрением. Вот уж не ожидала, что она встанет на мою защиту. – Прости, что буду первой, кто откроет тебе глаза, но ты не пуп земли.
Джеффри посмотрел на Элайн с нескрываемой злобой:
– Ты нисколько не изменилась, зато тебе удалось изменить Филиппу. Ничего удивительного! Вот подожди, я все расскажу судье Коксуэлл. Ее семья этого так не оставит. Тебя живо упекут за решетку, и поделом.
Лицо Элайн стало пурпурным.
– Ну знаешь, я и раньше подозревала, что ты ничтожество, но сейчас…
– Эй-эй! – Ник попытался сгладить обстановку. – Все делаем глубокий вдох и успокаиваемся, пока никто не пострадал.
Элайн обиженно сложила руки на груди, точно принцесса, которую не пустили на бал.
Джеффри заговорил сквозь стиснутые зубы – тоже трюк моего отца:
– Филиппа, я заказал столик на двенадцать пятнадцать в «Сабатино». Если ты желаешь пойти со мной, то нужно выходить, иначе мы потеряем бронь.
У меня было предложение получше.
– Прости, Джеффри, но мама сказала мне о нашей встрече только утром. А на сегодняшний обед у меня уже были планы.
Джеффри раздул ноздри. Он выглядел точь-в-точь как мой отец пару десятилетий назад.
– Твои родители уверены, что мы с тобой будем обедать. Я собираюсь пойти с тобой в ресторан. Сегодня.
«Потому что это отличный ход для дальнейшей карьеры», – подумала я.
Но спокойствие, только спокойствие.
– Я не пойду с тобой, Джеффри. – Я улыбнулась. – Будь честен хотя бы с собой: ты ведь и не хочешь, чтобы мы были вместе.
Джеффри еще раз осмотрел меня с ног до головы, задержавшись взглядом на порванных колготках и заляпанных грязью босоножках.
– Не говори ерунды, – сказал он с убедительностью, от которой за версту разило фальшью. – Я хочу пообедать с тобой.
– Правильно, Филиппа, – заявила Элайн и добавила, передразнивая Джеффри: – Нужно думать, с людьми какого класса ты общаешься. Я бы тоже не стала с ним встречаться.
Казалось, Джеффри сейчас взорвется. Он сжал кулаки и метнул на Элайн убийственный взгляд. Та лишь улыбнулась.
– Вот те на! – Джоул зашел так неожиданно, что я вздрогнула. – Имеет смысл заглядывать в офис почаще. Я и не знал, что здесь кипят такие страсти. – Он посмотрел на Ника, затем на Джеффри. – А какие перспективы открываются! – Он прикрыл глаза и поежился от удовольствия.
Я поморщилась от его тона – он использует его только для того, чтобы смущать окружающих. И у него получается.
Джоул пододвинул стул, уселся на него верхом, поставив спинкой перед собой, и с обожанием посмотрел на Джеффри.
– Я пойду с тобой обедать, ковбой. – Он подмигнул адвокату. – Есть еще какие-нибудь тайные желания?
Джеффри сделался краснее свеклы, а я с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Джеффри ловил ртом воздух, не в состоянии произнести ни звука. Когда же он заговорил, речь его была бессвязна:
– Но ты же, ведь ты, почему…
– Да, я голубой, – сказал Джоул с достоинством. Он стал строить адвокату глазки. – А что ты удивляешься, стрелок? Разве ты сам не из нашего числа?
Джеффри побледнел. Элайн издала странный хрюкающий звук – видимо, все же не удержалась от смеха.
Джоул поднес руку к губам и нерешительно улыбнулся:
– О нет, только не говори мне, что ты натурал. Как же я сам не догадался?
На этом терпению Джеффри пришел конец. Он выпалил какое-то нелепое извинение и выскочил из офиса. В окно мы видели, как трясущимися руками он открыл дверь своей машины.
– Знаешь, Джоул, это было жестоко, – сказала я просто потому, что нужно было что-нибудь сказать.
– Он сам напросился, – мрачно сказал Ник, не выпуская мой локоть.
Но Элайн этого было мало.
– На «бумере» разъезжаешь? – крикнула она в окно. – Настоящие адвокаты ездят на крутых седанах!
Джеффри выпрямился с достоинством и бросил на нее холодный взгляд. Он посмотрел на пикап Элайн, а затем перевел взгляд обратно на нее:
– Твоя машина под стать тебе самой: дешевая и выкинуть не жалко.
Ух ты! Видимо, я пропустила что-то интересное.
Но потом я поняла. Элайн встречалась с каждым богатым парнем на восточном побережье, и рано или поздно я должна была столкнуться с кем-то из ее бывших. Во всяком случае, мамочка моя наверняка знала некоторых из них в лицо.
Я пришла к выводу, что Джеффри и Элайн расстались вовсе не друзьями.
Элайн вздернула подбородок.
– Что ж, я хотя бы не пытаюсь казаться лучше, чем есть на самом деле. Честность оправдывает себя, Макалистер. Попробуй как-нибудь.
– Честность? – Джеффри перешел практически на лай. – Что ж, вот тебе немного честности. Я работал не покладая рук, чтобы заработать на эту машину, а ты только вымогаешь то, что заработали другие. Ты считаешь, что машина, на которой я езжу, недостаточно хороша. Но в отличие от тебя я не получаю подарков за услуги сомнительного толка. – Он резко открыл дверцу машины. – Как тебе такая честность, мисс Поуп?
Джеффри не стал дожидаться ответа и сорвался с места, подняв облако пыли, едва заработал движок. Да, видимо, с Джеффри у Элайн не получилось полюбовного расставания.
– Черт, – прошептала Элайн тихо. – Ненавижу, когда он прав. – Она обернулась к нам с широкой улыбкой, но я-то догадывалась, что у нее на душе. – Ребята, если поедете обедать, вернитесь к часу. Мне надо заскочить к Монтгомери и посмотреть образцы напольного покрытия.
– Ты не говорила, что вы с Джеффри знакомы, – заметила я.
Ник взял в руки журнал, но Джоул был весь внимание.
– Ты не спрашивала. – Элайн села за стол и стала внимательно изучать свой органайзер.
– Сейчас я спрашиваю.
Взгляд Элайн не предвещал ничего хорошего.
– Не будем о нем.
Элайн меня удивила, она никогда не говорила со мной таким резким тоном. Я почувствовала на талии ладонь Ника, и это придало мне уверенности.
Элайн обвела взглядом свое царство и ткнула пальцем в сторону Джоула.
– Убери-ка свои грязные ботинки с моих журналов, дамочка. Мне еще везти их клиенту, и я не хочу стирать с них грязь от твоей обуви.
Джоул театрально поежился:
– Ах, как мне нравится, когда ты такая стерва. – Он послал Элайн воздушный поцелуй.
– Брысь! – крикнула она.
– Когда я брал на работу нервных людей, то у меня были льготы по налогообложению, – сказал Ник вполголоса. – Хотя обычно работают они не хуже прочих.
– Такие, как этот парень, вытаскивают на свет худшее, что есть в нас, – сказала Элайн и кивнула в том направлении, в каком скрылся «БМВ».
– А ты действительно гей? – спросил Ник у Джоула. – Или просто посетителей распугиваешь?
Джоул рассмеялся и ответил уже нормальным голосом:
– Все правда. Я настоящий содомит. В каждой уважающей себя дизайнерской компании должен быть такой тип. Мы решили, что я буду заниматься камнями, разнообразия ради.
– И тебе нравится, – констатировала я.
– Не дайте ему обмануть вас, – проворчала Элайн. – Джоул заглядывается и на меня, и на Филиппу. А еще ему не страшны калории.
Джоул поиграл мускулами в подтверждение последней фразы.
– Твоя собака? – спросил Ник, кивая на пикап Джоула.
– Иезавель. – Джоул светился от гордости. – Она у меня лучше всех.
– Не лучшая сторожевая псина, зато характер покладистый.
– Полезешь ко мне или к машине – и поймешь, как сильно ты ошибался.
– Иеза очень преданная, – подтвердила я.
Элайн барабанила пальцем по столу, и я поняла, что она хочет сменить тему.
– Мамаше Коксуэлл не понравится, что ее посланец не оправдал надежд, – потешалась она. Элайн недолюбливала собак, именно поэтому бедняга Иеза ютилась в машине, вместо того чтобы лежать в офисе или хотя бы бегать по двору. – Придется придумать тебе отговорку, Филиппа.
– Особенно когда она узнает, на кого ты променяла ее адвоката, – добавил Ник.
Я удивленно посмотрела на него, но потом подумала, что он прекрасно знает, какого мнения моя мать о Салливанах. Хотя и сама она далеко не белая и пушистая.
Элайн улыбнулась, на этот раз искренне:
– Добро пожаловать в клуб отщепенцев, Ник. Судя по тому, как мы сошлись, ты вписываешься в нашу компанию.
– Хотя для Филиппы он все усложнил, – вставил Джоул. – Кстати, Элайн, какой балл поставишь поцелую? Я бы дал семь целых и семь десятых.
– Подача была неплохой. – Она нахмурилась, словно судья на Олимпийских играх. Я почувствовала, как краснею. – Даже отличной.
– Да и завершение тоже было ничего, – согласился Джоул. – Но я бы добавил немного экспрессии в руки.
– Ну довольно! – попыталась я прервать их диспут. Но все без толку!
– Может быть, – продолжала Элайн. – Но ты не учитываешь работу на публику. Нужно отдать ему должное, он не стал форсировать события, что непросто в такой ситуации.
– Нет, вы – это нечто! – Я толкнула Ника локтем. – Нам пора идти, иначе в пробках застрянем.
Однако Ник не сдвинулся с места.
– Мы не услышали твоих оценок, Фил. – Я заметила дьявольский огонек в его глазах. – Как будем улучшать показатели?
Улучшать?
Джоул зааплодировал:
– Плюс балл за наглость.
– Вы тут все чокнутые! – Я развернулась и пошла к двери, но недостаточно быстро. Пришлось выслушивать заключение судейской комиссии.
– Пожалуй, семь целых и девять десятых, Джоул, – предложила Элайн. – Ни сотой меньше.
– Общий счет – семь целых и восемь десятых. – Джоул подмигнул. – Неплохо для претендента.
– Так, значит, золото наше? – спросил Ник на полном серьезе.
Чтоб им под землю провалиться! Или мне.
Я вернулась и попыталась утащить его силой, но сдвинуть Ника было не проще, чем сдвинуть бетонные ступени.
Джоул сделал вид, что подсчитывает очки, затем указал на калькулятор Элайн и покачал головой:
– Прости, Ник, но только серебро.
Он взял степлер, изображая из себя спортивного комментатора с микрофоном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38