горят машины, мечутся фашисты.
— Хорошо горит металл! — восклицает Павлюченко. — Еще заходик!
В небе по-прежнему спокойно. Мы, истребители, тоже снижаемся и, выбрав скопление пехоты, поливаем ее огнем. Я разрядил все оружие: уж очень заманчивая цель.
— Спасибо за работу! — благодарит нас земля. — Молодцы!
Выполнив задачу, полетели прежним маршрутом. Впереди, подобно снежным горам, надвигались облака. Высота их не менее пяти-шести километров. Под них, словно в туннель, уходило шоссе на Ровно. И мы, держась дороги, как самого надежного курса, нырнули под облака. Здесь, хотя и не сыпал снег и видимость значительно улучшилась, облака зловеще набухли и осели. Чувствовалось, что они перенасыщены влагой и она вот-вот обрушится на нас. В таких тучах и снег, и дождь, и град.
В ожидании извержения летим молча и до того низко, что. под крылом шоссейная дорога мелькает дымчатым пунктиром и размытой тенью бегут деревья, телеграфные столбы, дома…
На восточной окраине Дубно темной лентой сверкнула Иква, освободившаяся ото льда. За речкой навстречу нам понеслись редкие, но крупные хлопья снега. Через минуту они как-то незаметно сгустились, и все — облака, земля, воздух — побелело. Лететь стало трудно. Однако в надежде, что снегопад ослабеет, жмемся друг к другу, как слепые к поводырю, и упорно пробиваемся к Ровно. А снежная пелена все плотнее и плотнее. Я уже не могу без риска, чтобы не столкнуться со штурмовиком, к которому буквально прилип, оторвать от него взгляд и посмотреть на своих ведомых. И вообще, идут ли они со мной, не затерялись ли в разыгравшейся пурге? Группой лететь больше нельзя. Moй ведущий штурмовик оторвется от земли, и оба мы вряд ли сможем когда-нибудь увидеть ее.
Молчание. Молчание жуткое. Никто не может сказать ничего определенного. Я думаю: не возвратиться ли и не сесть ли в Червоноармейск? Но мы пролетели больше половины пути. До Ровно уже недалеко. А там дом, все свое, знакомое. Сзади же метель, и она, может быть, уже бушует над фронтом. Нужно отстать и идти самостоятельно. Мне приходилось много летать на бреющем, и нужно попытаться выйти на аэродром. И только я начал присматриваться к земле, как просветлело. Снегопад ослаб, видимость улучшилась, каждый почувствовал облегчение, и, естественно, захотелось узнать о товарищах.
Хохлов и Марков шли со мной, плыли штурмовики. Лазарева с Коваленко не вижу. Улучшение погоды явилось предательской выходкой разгулявшейся стихии. Не знаю, все ли успели оглядеться за эти короткие секунды просветления, но наверняка у всех успело ослабнуть внимание. Мы мгновенно оказались буквально засыпаны снегом и не видели друг друга.
На какой-то миг я растерялся, не зная, куда направить взгляд: в кабину, чтобы попытаться по приборам пробить облачность вверх, или же снова вниз, к земле?
Если бы летел на своем «яке», можно было бы бросить управление и машина сама вынесла б меня вверх, в ясное небо. Сейчас — только вниз! И тут на меня наскочил какой-то черный вал. Удар? Нет, я только приготовился его встретить. Это была речушка, вздутая оттепелью. Я увидел землю, берег. Спасение! В этой речушке жизнь! И мертвой хваткой впился глазами в берег.
И снова подо мной скользит шоссейная дорога. Она до того побелела, что с трудом узнаю ее по столбам да по потемневшим от талой воды кюветам. Снег все запорошил. Перед собой ничего не вижу. Попадись сейчас на пути высокая труба или дерево — они оборвут полет. А лететь надо: самолёт не автомобиль — не остановишь.
Сумею ли найти аэродром? Он левее дороги. Там каменный домик с красной черепичной крышей. Пронесется он под крылом — и разворот влево. Влево! А если там, слева, ко мне прилипли Хохлов и Марков? При развороте мое левое крыло опустится вниз, а они последуют за ним и заденут за столбы или деревья. Пытаюсь взглянуть налево и назад. Не удается: того и гляди, потеряешь землю. Запросить по радио рискованно: отвлечешься от управления да и ведомых поставишь в тяжелое положение. И все же рискнул:
— Кто летит левее меня?
— Я, я. Хо… Хо…
Плохо Ивану Андреевичу, раз в полете начал заикаться. С ним в полете такого еще не случалось.
— А где Марков?
Молчание.
Разворот влево делать нельзя: там летит Хохлов. Только вправо, в другую сторону от аэродрома. Вместо девяноста градусов придется крутить в три раза больше. Так можно не рассчитать и не попасть на полосу. Да и Хохлову тяжело-удержаться в строю. Может, убрать газ и прямо перед собой приземлиться? Опасно. А такой полет разве менее опасен?
Удача! Под крылом мелькнул знакомый домик, и я немедленно накренил самолет вправо. Но сколько времени виражить? Снег отнял все ориентиры, а на часы взглянуть нельзя. Поэтому шепчу: один, два… десять секунд, сто, сто пятьдесят. Это наверняка две минуты. Шоссейка должка появиться. Значит, виражу в стороне от нее. А может, промахнул и не заметил?
А пурга набирала силу. Наверное, вся пяти-шестикилометровая толща облаков — снег. Мы на дне бушующего снежного океана. Запорошенную снегом землю стало почти невозможно отличить от снега в воздухе. Небо, земля — все снег, страшный и бесконечный. Живой мир исчез. Я окончательно убеждаюсь, что, если и удастся отыскать аэродром, сесть на него невозможно. Остается одно — найти дорогу и возвратиться на фронт. Там солнце, и мы сядем. Кто мы? Хохлов, наверное, уже оторвался от меня.
Счет времени я давно потерял. Может, пять, может, десять минут или больше продолжаю кружиться, а дорога не попадается. Мелькают сельские постройки, кусты, лес. Вот блеснули чернотой не то река, не то озеро. Нужно и без дороги лететь к фронту, к солнцу. Но как я определю курс, мне же нельзя взглянуть в кабину на компас?
К счастью, подо мной мелькнула дорога. И я снова на шоссе. Над каким? Неважно. Я знаю — к Ровно подходит несколько дорог и с запада и с востока. Пойду до тех пор, пока не выйду в район с хорошей погодой. А там решение подскажут приборы и земля. Как хорошо, что на самолете много бензина! Хватит до Москвы.
Однако почему теперь снег и земля не белые? Они как-то порозовели. Вот снова белизна. Неужели глаза подводят? Наверное, устали.
А метель по-прежнему ярилась. В глазах то розовело, то светлело, а иногда даже вспыхивала темень. Именно вспыхивала, как бывают зарницы ночью, только здесь в белизне — темнота. О посадке я уже не помышлял. Все внимание, все напряжение сосредоточил только на одном — выйти к свету.
Не знаю, сколько времени летел, но выскочил на солнце, на свет, яркий, ослепительный. Масса света. Кругом много солнц. Они жгут глаза. И небо не одно, и земля не одна, и все куда-то плывет. Этому я не удивляюсь. От перенапряжения и ослепительного света в глазах не просто двоится, а дробится и множится до бесконечности, кажется, вся вселенная.
Сейчас мне нужна только настоящая земля. И нужна немедленно, иначе я могу с ней неосторожно встретиться. Вот что-то темное. Но и оно исчезает. Вместо темного пятна опять масса солнц. Я выбираю наиболее яркое светило и иду на него, интуитивно чувствуя, что это настоящее солнце, а остальные — ложные.
Мне жарко и душно. Чувствую, как из-под шлемофона течет липкий пот. Он застилает глаза, мешая смотреть. Я глубоко и жадно глотаю свежий, ласковый воздух. Сейчас успокоюсь, отдышусь, глаза адаптируются, и все станет на свое место.
Расстегиваю шлемофон и подставляю голову упругой холодной струе воздуха. Сбрасываю с рук на пол меховые перчатки, протираю лицо и глаза. Легче. Смотрю вниз, на землю. Подо мной шоссейная и железная дороги, идущие на Броды, к фронту. А вот и Червоноармейск. Недалеко ровное чистое поле, и на. его окраине два уже знакомых фашистских самолета. И еще вижу на середине поля белое — »Т». Не может быть! Чудится? Нет! Вижу настоящий знав буквой «Т». Мне разрешена посадка! Значит, здесь уже есть какая-то наша аэродромная команда. И я, как это бывает с человеком, вырвавшимся из лап смерти, от прилива радости позабыл все на свете и, не подумав ни о какой опасности, пошел на посадку.
Прежде чем сделать последний разворот и выпустить шасси, я осмотрелся. В небо взглянул только по привычке. Высоко в синеве кружились два «фокке-вульфа». Они как-то ассоциировались у меня с вражескими самолетами, стоящими на земле, и я, не придав им значения, развернулся и поставил кран шасси на выпуск. Один хлопок, другой. И вот привычные удары колес при выходе из своих гнезд сейчас напомнили мне удары по самолету вражеских очередей. Они прояснили мое сознание, охваченное радостью посадки. «Фоккеры»? Надо мной живые «фоккеры»! И они, может быть, уже пикируют на меня?
Руки сами сунули сектор газа до отказа на полную мощность мотора. Кран шасси — на уборку. Взглянул вверх. Оттуда на меня уже сыпались вражеские истребители. Мне нечем защищаться: боеприпасы я расстрелял на фронте. А где остальные летчики? Не прихватили ли их эти «фоккеры», как могли сейчас прихватить меня?
Истребители противника мчатся один за другим. Я могу вывернуться из-под атаки первого, а второй? Ему не представляет никакой трудности снять меня, когда я буду уклоняться от огня первого «фоккера». Даже сам я могу наскочить на его огонь. Силы и внимание у меня на исходе. Я легко могу допустить ошибку, поэтому нужно только уклоняться от атак. Нет! Враг поймет, что у меня не стреляет оружие, и не отвяжется. И все же пока нужно только защищаться, а не имитировать нападение.
От первого натиска я ускользнул. «Фоккеры», сверкнув серебристой краской, ушли на солнце для повторного нападения. Они не спешат и действуют по всем правилам боя. Передо мной снова оказались облачные горы, и я подумал: не скрыться ли под ними? Нет, нет! Ни в коем случае!
От возможности снова оказаться во владениях снежной стихии меня охватила какая-то отчаянная злоба. Я метнулся от облаков вдогон противнику. А зачем? Нужно попытаться использовать облака. «Гостеприимство» их мне уже знакомо. Пускай они теперь станут ловушкой для фашистов. И я повернулся к облакам. «Фоккеры», видимо, поняли, что я хочу скрыться в них, с высоты кинулись за мной: как же, ведь я показал им хвост и момент упустить нельзя.
Имея малую скорость, я, как только ткнулся в тучи, тут же отскочил назад.
Замысел удался. Оба «фоккера», разогнав на пикировании огромную скорость, проскочили мимо и, не успев отвернуться, врезались в снежную пучину. Сомнения не было — они попытаются поскорее вырваться из ее объятий. Садиться мне пока нельзя. Нужно подождать.
Высота! С высоты я могу имитировать атаку. И я рядом с кипящей снежной стеной спешу ввысь, зорко следя за облаками. Оттуда минуты через две-три выскочил «фоккер». Он оказался подо мной и, заметив, что нос моего «яка» устремился на него, резко провалился вниз и взял курс на запад. Ну и пусть. Нужно теперь подождать второго.
Высота уже шесть километров. Я у верхней кромки облаков, а второго «фоккера» все нет. Очевидно, и не появится. Ждать, наверное, бесполезно, да я уже и чувствую, что усталость сковывает меня. Пока аэродром не закрыли тучи, нужно скорее садиться.
После посадки, не вылезая из кабины, я закрыл глаза и просто сидел и отходил. Я слишком измучился, чтобы о чем-то думать. Вдруг ухо уловило отдаленный нарастающий гул. Не «фоккеры» ли снова пикируют на меня? Подняться в небо у меня не было желания. Сбросив с себя привязные ремни и парашют, я приподнялся в кабине и оглядел небо.
Тучи уже накрыли край аэродрома. «Как вовремя успел сесть», — подумал я и тут же увидел: из-под облаков выплыли два «ила». Гул оборвался, и штурмовики тут же сели. Они рулили к моему самолету, но один остановился на поле: кончилось горючее.
На аэродроме, где мы приземлились, связь еще не была установлена, и не представлялось возможным узнать о судьбе товарищей. Я поторопился сесть на первую попутную машину и поехал к себе в полк.
Не стало Ивана Павлюченко и еще нескольких летчиков-штурмовиков. Пока ничего не известно о Маркове, Лазареве и Коваленко. Хохлов, оторвавшись от меня, ухватился за какой-то овраг с водой и над ним провиражировал всю метель.
Сообщив о трагедии, командир полка, указав мне место за столиком, насупился и как-то вяло, нехотя, словно чего-то стеснялся, спросил:
— Почему полез на рожон? Почему пренебрег моим предупреждением?
Я задумался: почему так получилось, кто виноват?
Заместитель командира полка по политической части подполковник Александр Клюев, сидя на топчане, внимательно слушал нас и, как бы между прочим, заметил:
— А ведь мы и сами по радио могли возвратить с маршрута истребителей. Слышимость была очень хорошая. Но…
Василяка в раздумье забарабанил пальцами по столу и подтвердил:
— Да, могли бы, но…
«Могли бы, но…» Значит, и командование полка решило не прерывать наш полет, но… Иван Павлюченко тоже долго колебался… И я собирался возвратиться, но… Что значит это «но»? Очевидно, оно имеет больше сил, чем холодная логика. Борьба с фашистами для нас стала такой же необходимостью, как и сама жизнь, поэтому часто в небе, когда советчик тебе только твоя совесть, чувством опасности пренебрегаешь.
Владимир Степанович, посмотрев в маленькое окно землянки, где уже темнело, спросил:
— Нигде не обедал?
— Нет!
— Я тоже. — Он показал на дверь: — Пойдем подкрепимся.
В комнате отдыха, служившей также и аэродромной столовой, было темно. Я зажег трофейную плошку со стеарином. Стол был накрыт на шесть человек: летавших на задание и командира полка. В углу на нарах кто-то спал.
Василяка перехватил мой взгляд.
— Это Иван Андреевич, — усаживаясь на скамейку, шепотом, чтобы не разбудить Хохлова, пояснил он. — Летчики ушли в барак, а он остался отдохнуть. И даже не стал обедать. Паренек с избытком хватил лиха.
Есть не хотелось, и я подошел к Хохлову. Он лежал на спине, подложив руки под голову. Я снял шлемофон и, пригладив волосы, сел около Ивана. На, ладони у меня остались пряди волос. Нестерпимо хотелось спать. Я забыл про обед и распластался рядом с Хохловым.
Разбудили нас на другой день. Нужно было снова идти на Броды. С нами летели и Лазарев с Коваленко. Вчера они приземлились, как и я, недалеко от фронта, а ночью приехали на аэродром.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50