Он собирался отправиться в Остин завтра. Но Мартины изменили его планы. Оставить Сюзанну и Веса одних было все равно, что сунуть новорожденных котят в волчье логово. Райс знал, что Сюзанна примет бой, если бой будет ей навязан, и не мог допустить этого. Он не мог отдать и Весли Карра на милость этих варваров.
Почему — вот чего не мог понять Реддинг. Он путешествовал с Натаном. Сражался вместе с ним. Странствовал с ним. Но никогда не испытывал даже намека на обязательства по отношению к своему компаньону. Восхищаясь полным и абсолютным отсутствием совести у Натана, Райс никогда не любил его. Они были удобны друг для друга. Ничего больше. Даже после долгих лет, проведенных вместе. Реддинг всегда был уверен в том, что Натан, не дрогнув, поднимет на него руку, если это будет ему выгодно. Правда, Райс был убежден, что это-то как раз Натану и не выгодно. Так почему же в течение двух месяцев он, Райс Реддинг, не может избавиться от чувства ответственности за парня, который его за человека не считает?
Райс спрыгнул с лошади, подошел поближе к воде и начал бросать в реку камешки, наблюдая, как от каждого голыша расходятся круги, расширяются и исчезают.
Неделя. Очевидно, у них в запасе есть неделя. Потом начнутся неприятности. Значит, он отправится в Остин, как и собирался, совершит формальности, необходимые для перевода и получения денег. Наверное, надо будет задержаться в городе на пару дней. Он может успеть по-настоящему хорошо провести время с женщиной. Он все выбросит из головы. Сюзанна — это примитивная страсть, ничего больше. Он слишком долго обходился без женщины.
А Вес Карр? Черт возьми! Этот проклятый калека, должно быть, повредился умом, чтобы пить в такой опасный момент.
Итак, Райс перебирал в уме золотые жизненные принципы: не позволять вмешивать себя в чужие дела, никогда не брать на себя заботу о своем ближнем и дальнем, и наконец, быть настороже и не позволять дергать себя за слабые струнки.
Все, что ему было нужно, это пара дней.
* * *
Сюзанна почувствовала, что Райс уехал еще до того, как ей об этом сообщили. Это было, как если бы вдруг наступило солнечное затмение.
Мигель сказал, что Райс ускакал еще до рассвета, расспросив, как добраться до Остина. Реддинг не сказал, когда вернется. Он не сказал, вернется ли вообще. Сюзанна не была уверена, что это произойдет.
Вчера днем, после ссоры, она заметила в его глазах огонь ярости. Что-то вроде разочарования в ней.
Наверное, ей следовало открыться Весу хотя бы частично, настоять, чтобы Райс жил в доме, защитить мужчину, с которым она была близка. Но Вес был все еще так слаб духом, что Сюзанна боялась, что открытое неповиновение подтолкнет его к выпивке.
Эрин! Интересно, знает ли Эрин, что они вернулись? Ведь Мартинам это каким-то образом стало известно, а среди поселенцев, обитающих вдоль реки Колорадо, новости распространяются мгновенно. Сюзанна иногда встречалась с Эрин, сообщала ей о Весе. По крайней мере то, что знала сама. И Эрин все еще ждала. Наперекор желанию семьи, члены которой были против любых отношений Эрин с человеком, которого они считали отступником. Сюзанна была уверена, что родственники перехватывают письма Веса к Эрин, и стала сама передавать их девушке в тайном месте.
Сюзанна знала и то, что Вес больше не хочет жениться, собираясь разорвать помолвку, которую они заключили до войны, до того, как семья Эрин осудила вступление Веса в армию северян, до того, как он потерял ногу. Но Сюзанне было известно и то, что Вес до сих пор любил пламенную, неугомонную, рыжеволосую дочь владельца самой обширной плантации в округе. Женщина видела отсветы этой любви в глазах брата еще в госпитале. Сейчас, когда его невеликое владение, их родовое ранчо, сгорело. Вес уверен, что он ничего не может предложить Эрин.
Сюзанна подозревала, что Эрин и ее семья тоже испытывают материальные затруднения. Макдугалы поднялись и нажили богатство за счет рабов и хлопковых плантаций. За последние годы им не удалось сбыть много хлопка, а рабство стало уже достоянием истории. Благосостояние семьи Эрин может рухнуть, как карточный домик, а сами они могут стать жертвами алчных Мартинов.
Родители Эрин едва терпели Сюзанну. От полного неприятия ее спасло замужество. Но на ней стояло клеймо сестры предателя. Сюзанна знала, что мистер Магдугал был убежденным сторонником Конфедерации и отделения, как и муж его дочери Сэм, который помогал тестю управляться по хозяйству. Сын Макдугалов, единственный кровный брат Эрин, был убит в самом начале войны. В семье остались две дочери: Хэза, которая вышла замуж за Сэма Хэрриса, и Эрин.
Эрин, несмотря на давление, которое оказывали на нес Син и Мэри Макдугалы, отказывала всем женихам в округе в течение последних четырех лет, утверждая, что ее помолвка с Всели Карром остается в силе, и она или выйдет замуж за него или не выйдет замуж вовсе.
Сюзанна считала, что они были красивой парой, Эрин и Вес. Сама Сюзанна не испытывала любви к тому, кто любил ее, а сейчас влюбилась в того, кто ее не любит. А Вес… он любил и был любим. Но не мог принять любви. Сумасшедший. Они оба потеряли рассудок.
Сюзанна до сих пор не могла понять, как это она умудрилась по уши увязнуть в любви к своему ночному ястребу, к человеку, который олицетворял собой тайну. К человеку, который избегал всяческих привязанностей и обязательств. К человеку, в отношении которого она не была уверена, увидит ли его снова.
Лучше об этом не думать. Сюзанна заставила себя подумать о Мартинах. Неделя. У них есть в запасе неделя. Потом начнутся неприятности. Надо бы поговорить с соседями и узнать, что происходило в округе в ее отсутствие. Может быть, сейчас, когда война окончена, они все объединятся и покончат с Мартинами?
Вес, хвала Небесам, отправился утром на пастбище вместе с Джаймом. Он не притронулся к выпивке, по крайней мере Сюзанне не было известно о том, что он пил. Вес был чрезвычайно встревожен сообщением Мигеля об исчезновении Райса Реддинга.
После отъезда Веса и Джайма Сюзанна обошла весь дом, пока не пришла к окончательному решению повидать Эрин и съездить на Перекресток Якоба, в маленький торговый центр, носивший гордое название город. Ханне нужны были продукты, Сюзанне — информация и какое-то занятие, чтобы окончательно не сойти с ума. Сюзанна собиралась взять коляску и постараться избавиться от мыслей о загадочном валлийце.
* * *
Дом Макгдугалов выглядел потертым и обшарпанным, совсем не такой игрушечный, как четыре года назад, когда был красой и гордостью округа. Изгороди покосились. Хлопковые плантации были засажены едва ли на четверть. Работников в поле почти не было. Домишки рабов выглядели нежилыми.
Семья Макдугалов принадлежала к ряду семейств, живущих за счет труда многочисленных рабов. Очевидно, она была самой богатой плантаторской семьей. Богатство наращивалось таким образом: зерно, закупленное в магазине, превращалось в хлопок, хлопок поступал в магазин. Когда рабы Макгдугалов прослышали о поражении на юге и о том, что в Мексике можно найти убежище, они стали исчезать. Сейчас почти не осталось рабочих рук, чтобы ухаживать за хлопком и таким образом расплатиться с долгами. Как Вес и Сюзанна, Макдугалы жили в страхе возможной потери ранчо.
Сюзанна ехала по дороге к дому Макдугалов, когда одна фигурка на овощном поле распрямилась, и оказалось, что это Эрин. Там же, на поле, Сюзанна разглядела Хэзу и Сэма, а также одного из домашних слуг. Эрин помахала рукой и пошла навстречу, убирая с лица налипшие рыжие локоны, выбившиеся из-под шляпки. Она была похожа на кого угодно, только не на хорошо одетую, улыбчивую девушку, которую помнил Вес.
Эрин подошла, силясь улыбнуться.
— Когда рабы узнали, что война закончилась, почти все сбежали. Отец пообещал по акру земли тем, кто останется, но рабочих рук все равно не хватает, даже чтобы собрать четверть хлопка. Овощей и фруктов — еще меньше. Мы все помогаем, чем можем. Нет ли новостей от Веса? — выпалила девушка.
— Он дома, — сообщила Сюзанна, выходя из коляски. Эрин обратила лицо к небесам с благодарственной молитвой. Когда она снова взглянула на Сюзанну, на лице ее читалось беспокойство.
— У него… все в порядке? Почему он не приехал с тобой? Когда я могу его увидеть?
Сюзанна замешкалась.
— Он был ранен, Эрин. Ему сейчас трудно.
— Ранен? Куда?
— В правую ногу. Он потерял ее.
— Дева Мария, — прошептала Эрин, но потом, собравшись с духом, твердо продолжала, — но, к счастью, он жив. Мне надо его увидеть.
Сюзанна нервно покусывала губу.
— Я должна предупредить тебя, Эрин. Он думает, что было бы правильнее расторгнуть помолвку… потому что он не сможет обеспечить тебе достойное существование.
Сюзанна не смогла вымолвить слово, которое Вес произносил чаще других, — калека.
— Ну, нет, он сможет, не так ли? — Эрин была в замешательстве. — Я ведь так долго ждала.
Сюзанна отдала должное боевому настрою Эрин. Она всегда была темпераментной особой, и Сюзанне казалось что они с Весом были бы прекрасной парой. Сейчас она хотела убедиться в том, что Эрин не обидит Веса даже ненароком.
— Тебе действительно безразлично, что у него нет ноги?
— Конечно, нет. Но совсем не в том смысле, который ты вкладываешь в вопрос. Мне не безразлично, так как я знаю, что он страдает. Я почти чувствую это. Но это вовсе не значит, что я позволю ему оставить меня старой девой. Еще до войны я говорила Весу, что выйду за него и ни за кого больше. И я от своего не отступлюсь. Я поеду с тобой.
— Что скажет твоя семья?
— Им это вряд ли понравится, но им и раньше это не нравилось. Я не разделяю их убеждений по поводу войны и рада, что рабству конец, — но неожиданно девушка сникла. — Не знаю, сможем ли мы сохранить наши земли. Последние два года мы не могли заплатить налоги.
Сюзанна осторожно закинула удочку:
— Я слышала, Мартины скупают земли.
— То, что не смогли украсть, — с презрением выдавила из себя Эрин. — Они забрали у нас последний урожай хлопка, сказав, что доставят его в мексиканский порт. Но их человек вернулся с пустыми руками, объяснив, что по дороге все отобрали бандиты. Недавно из банка пришло извещение, что Мартины сделали заявку на покупку нашей плантации.
— А сколько еще других они собираются скупить? — поинтересовалась Сюзанна. Она ничего не знала о событиях последнего времени. Сюзанна слышала только какие-то сплетни домочадцев. Соседи по округу сторонились ее и ее семьи.
— Я могу назвать с дюжину.
— Мы подозреваем, что Ловелл Мартин спалил ранчо Веса, — поделилась соображениями Сюзанна. Эрин кивнула, соглашаясь.
— Я слышала об этом. Конечно, сквозь закрытые двери. При мне отец не упоминает имени Веса.
— А про других ты что-нибудь знаешь?
— Доказательств нет, но угнали скот Эмбри и потоптали поля. Они были вынуждены распродать свои земли.
— Как ты думаешь, пострадавшие могут объединиться?
— Нечто вроде добровольных сторожей, как несколько лет назад?
Сюзанна кивнула.
— Я не знаю, — честно призналась Эрин. — У всех такие потери…
— Вес…
— Здесь, в Техасе, Вес последний человек. Округ еще пышет ненавистью.
Эрин умолчала, что не последняя роль в поддержании недоброжелательности и неприязни принадлежит ее семье.
— А как Марк? Ты же отправлялась в Виргинию разузнать о Марке…
— Он умер, Эрин. В Виргинии.
Эрин пылко обняла Сюзанну.
— Мне так жаль, Сью.
Сердце Сюзанны сжалось. Они так много времени проводили вместе: Вес и Эрин, она и Марк. Танцевали, веселились, устраивали пикники, участвовали в благотворительных делах церкви.
Сюзанна продолжала рассказ.
— Так я и разыскала Веса. Он был в тюрьме Либби, в Ричмонде.
— В тюрьме? О, Сюзанна!
— Я была счастлива, что нашла его.
— И ты в одиночку преодолела путь через всю страну?
— Нам помогли.
Эрин вопросительно посмотрела на Сюзанну.
— Один… валлиец. Он был в тюрьме вместе с братом. Я думаю, он много сделал для него.
— Валлиец? А он-то что делал в тюрьме Конфедерации?
— Я точно не знаю.
Эрин пришла в еще большее замешательство, но затем ее интерес к Весу заслонил думы об иностранце.
— Ты не против, если мы отправимся на Край Света вместе?
— Мне нужно купить кое-что на Перекрестке Якоба. Кроме того, утром Вес отправился с Джаймом на пастбище. Я не знаю, когда они вернутся.
— Мне все равно, — упрямилась Эрин, — я хочу его встретить, когда он приедет.
— Думаю, что тебе не стоит рассчитывать на радушный прием. А меня он просто убьет.
— Ничего, я позабочусь, чтобы этого не случилось, — произнесла Эрин с чувством женского превосходства. — Подожди, я скажу Хэзе, что еду к тебе на обед.
Девушка исчезла прежде, чем Сюзанна успела слово вымолвить. Сюзанна видела, что Эрин ссорилась с сестрой, видела, как от досады дрожит у Эрин подбородок, когда она возвращалась назад.
— Подожди, пожалуйста, пока я переоденусь, — попросила Эрин. — Вид у меня, должно быть, ужасный.
— Может быть, все-таки лучше отложить визит? — переспросила Сюзанна.
— Нет, — решительно заявила Эрин. — Никто не сможет удержать меня вдали от Веса, ни папа, ни Сэм, ни сам Господь Бог. Но я не желаю, чтобы Вес видел меня такой замарашкой.
Сюзанна понимала это даже слишком хорошо. Она не забывала, что во время их изнурительного путешествия из Виргинии в Техас, она выглядела, как чернорабочий, а ей хотелось предстать перед Райсом прелестной леди. Но она беспокоилась и о Сине Макдугале.
— Отца нет, — по секрету сообщила Эрин, — и, я думаю, Сэм еще не знает о приезде Веса. Но нужно поторапливаться.
* * *
В доме Макдугалов не было всегдашней суеты, которую создают бесчисленные слуги. Сюзанна поднялась вслед за Эрин наверх, подождала, пока девушка вымоется и сменит одежду. Вместо старого хлопчатобумажного платья Эрин надела простое, но необыкновенно изящное синее платье, которое подчеркивало голубизну ее глаз. Эрин зачесала волосы назад, перевила их голубой лентой и натянула перчатки на покрасневшие руки. Щеки ее уже горели радостным предвкушением, а глаза сияли синевой летнего неба. Сюзанна надеялась, что Вес не омрачит радости, брызжущей из девушки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58