«Дорогой мой лорд Блэквуд, зачем считать меня глупцом? Если хочешь встретиться, я бы предпочел назначить время сам и выбрать нейтральную территорию. Я всегда питал глубокую привязанность к району пристани. Джордж Спенсер».— От кого это? — спросила Белл.Джон смял листок бумаги в кулаке.— От Джорджа Спенсера, — рассеянно проговорил он.— Что? — воскликнула Белл. — Зачем ему понадобилось писать тебе?— Затем, что он пытается меня прикончить, — объяснил Джон в приливе раздражения. — И кроме того, сегодня я отправил ему письмо.— Что?.. Но зачем? Почему же ты не сказал мне?— Похоже, ты превращаешься в сварливую жену, — вздохнул Джон.— Ну, о том, чтобы превратить меня в жену, ты позаботился сам, а что касается сварливости… пожалуй, это мое исключительное право, учитывая наше невыносимое положение. Так теперь ты ответишь на мой вопрос?— На который?— На все сразу, — фыркнула Белл.— Я написал ему, поскольку считал, что мои шансы защититься увеличатся, если я встречусь с ним открыто и выясню, насколько сильна его ненависть ко мне. Тебе я не сообщил о письме потому, что ты спала. А потом ты была… занята другим делом.— Прости, что я несправедливо обвинила тебя, — сокрушенно произнесла Белл. — Но я не понимаю, чего ты добьешься, встретившись с ним. Ты сам предоставишь ему возможность совершить нападение.— Я отнюдь не собираюсь подставлять себя под удар, любимая. Я предложил ему встретиться здесь. Вряд ли он совершил бы попытку нападения в моем доме, то есть в твоем.Но едва эти слова слетели с его языка, Джон понял, что совершил ошибку, ибо Белл воскликнула:— Откуда тебе знать, на что он готов? Если он и впрямь ненавидит тебя, он не станет задумываться о последствиях и нападет даже в присутствии свидетелей. Дорогой, я не могу позволить тебе так рисковать, — ее голос прервался, — я слишком люблю тебя.— Белл, только не говори…— Я буду говорить все, что сочту нужным! Ты рискуешь собственной жизнью, не признаешься в том, что любишь меня, не позволяешь даже мне признаваться в любви. — Она издала невнятный звук и прижала ладонь ко рту, приглушая вырвавшийся всхлип. — Неужели тебе все равно? Джон крепко сжал ее руку.— Нет, не все равно, Белл. — Его голос дрогнул. — И не позволяй никому убеждать себя в обратном.— Никто и не пытается это делать, кроме тебя.Он глубоко и прерывисто вздохнул.— Разве тебе мало знать то, что мне не все равно, Белл? Что ты достигла таких глубин моей души, о существовании которых я и не подозревал? Разве этого мало?— Пока мне этого достаточно, — приглушенно отозвалась она, — но не навсегда, запомни.Джон зажал в ладонях ее лицо и склонился, желая поцеловать ее, но Белл отвернулась.— По-моему, прежде нам надо покончить с противником. Трудно строить семью, когда опасаешься за жизнь мужа.Джон ощутил пустоту, возникшую в его сердце, когда Белл отстранилась.— Обещаю тебе, дорогая, я не стану рисковать. У меня нет желания умирать, но я не могу позволить себе терять годы, прячась от Спенсера, Когда-нибудь он все равно настигнет меня.— Знаю, знаю. О чем говорилось в письме?Джон поднялся и прошел к окну.— Он не желает встречаться со мной здесь, — проговорил он, глядя на оживленную улицу. — Полагаю, он счел это приглашение ловушкой.— Он ошибся?— Насчет ловушки? Да, хотя теперь мне кажется, что эта идея не лишена смысла.— Что еще он пишет?— Он пожелал встретиться со мной у пристани.— Надеюсь, ты не согласишься на такое, — содрогнулась Белл. Она никогда не бывала на пристани, но всем в Лондоне было известно об опасностях этого района.— Я не настолько глуп, — отозвался Джон, невольно повторяя слова Спенсера. — Посмотрим, не согласится ли он встретиться в другом месте — достаточно многолюдном, — добавил он, главным образом чтобы успокоить Белл.— Ты ни в коем случае не пойдешь туда один. Уверена, Алекс и Данфорд будут рады сопровождать тебя. И Нед тоже, если к тому времени он еще не вернется в университет.— Сомневаюсь, что Спенсер разговорится в присутствии посторонних, Белл. Но не беспокойся, я не стану встречаться с ним наедине. Ему не представится возможности напасть на меня еще раз.— Тогда зачем ему вообще встречаться с тобой? Ведь он пытался тебя убить.Джон поскреб подбородок.— Не знаю. Вероятно, он собирается известить меня о способе моего убийства. Или сообщить о своей ненависти ко мне.— Это совсем не смешно, Джон.— Я и не пытался шутить.Белл закрыла лицо ладонями.— О Джон! — простонала она. — Я так боюсь потерять тебя! Знаешь, это почти забавно: отчасти я и влюбилась в тебя потому, что… — Она подняла руку. — Нет, пожалуйста, не перебивай. Отчасти я и влюбилась в тебя, уверенная, что ты нуждаешься во мне. Целые толпы мужчин признавались мне в любви или говорили о том, что я им нравлюсь, но никто из них не нуждался во мне так, как ты. Но теперь я поняла… — она осеклась, подавив всхлип.— Что, дорогая? — прошептал он. — Что ты поняла?— О, Джон, я тоже не смогу без тебя! Если что-нибудь случится…— Со мной все будет в порядке, — решительно заявил он.Впервые за долгие годы появился смысл в его жизни, и Джон не собирался расставаться с ней из-за какого-то ублюдка.Белл взглянула на него сквозь мокрые ресницы.— Что же нам делать?— Нам — ничего, — отозвался он, подходя поближе и пригладив ей волосы. — А я все-таки напишу Спенсеру.Он прошел к столу, за которым писал первое письмо.— Как по-твоему, что я должен ответить? — спросил он беспечно, пытаясь отвлечь Белл от тягостных мыслей и волнения.— По-моему, ты должен назвать его сукиным…— Это не поможет, — прервал Джон, удивляясь, каким образом Белл приобрела столь богатый словарный запас. — Не стоит оскорблять его.— Может, ты и прав, но я бы не отказалась.— Белл, ты сокровище, — заявил Джон, пряча улыбку. — Чем я заслужил такую награду?— Не знаю, — пожала она плечами и поднялась. — Но если ты хочешь остаться со мной, я дам тебе мудрый совет: не умирай, — с этими словами она глубоко вздохнула и покинула комнату, не в силах смотреть, как Джон пишет письмо, которое может привести к его смерти.Джон покачал головой, глядя ей вслед. Белл восприняла новость слишком болезненно. Но разве он мог обвинять ее? Если бы кто-нибудь попытался убить Белл, он, Джон, обшарил бы весь Лондон, как безумец, лишь бы отыскать этого негодяя и прикончить его.Прогнав эту отвратительную мысль, Джон взялся за перо и подвинул к себе бумагу, думая, как это странно — вести переписку со своим возможным убийцей.«Спенсер, ты что, считаешь меня глупцом? Давай встретимся в более приличном месте — может быть, в кондитерской Хардимана. Время назначай сам. Блэквуд».Во времена их недолгого знакомства Джон несколько раз водил Белл к Хардиману. Там можно было занять столик в уютном уголке, но, что гораздо важнее, это заведение часто посещали светские матроны и дебютантки, так что вряд ли Спенсер отважится на очередную глупость. Более того, Алекс мог с удобством расположиться за соседним столом.Джон вновь отправил посыльного к Спенсеру. Он ожидал, что ответ придет в ближайшее время: наверняка Спенсер ждет дома, желая узнать, как будет воспринято его приглашение.Вздохнув, Джон провел ладонью по волосам. Ему следовало поговорить с Белл, но сердце его разрывалось на части, он не знал, как начать. Его жена страдала, а Джон был не в силах избавить ее от мук.Губы Джона дрогнули в слабой улыбке. Ему нравилось называть Белл женой. Резко поднявшись, он отодвинул кресло и быстро вышел в коридор.— Белл! — позвал он, направляясь к лестнице. — Белл, где ты?Она появилась на верхней площадке, испуганная его громким голосом.— Джон, что случилось? Что с тобой?— Я просто хотел тебя увидеть. — Он беспечно улыбнулся, желая избавить ее от тревоги. — Ты всегда задаешь по два вопроса, когда достаточно одного?— Ради Бога, Джон, не пугай меня. Не надо больше так кричать. Я и без того перепугана.Он подошел и обнял Белл.— Прошу тебя, дорогая, не волнуйся. Давай пойдем к тебе в комнату и поговорим. — К нам в комнату, — поправила Белл.— Что?— В нашу комнату. Теперь я замужем, и мне больше не нужна собственная спальня.— Я и не хотел, чтобы она была у тебя. Белл, вскоре наша жизнь войдет в мирное русло, обещаю тебе.Белл позволила отвести себя в спальню. Ей очень хотелось поверить, что все будет именно так.— Я не могу избавиться от страха, Джон, — тихо проговорила она.Он привлек ее к себе и вдохнул сладкий аромат ее волос.— Знаю, дорогая, все знаю. Но давай на минуту забудем о тревогах.Здесь сейчас нам нечего бояться.Ее губы дрогнули в лукавой улыбке.— Да неужели?— Здесь нет никого, кроме меня. — Он провел губами по ее щеке, продвигаясь к уху. Но этого было слишком мало.Его ладони сомкнулись на ее спине, он привлек Белл к себе интимным движением, целуя каждый дюйм ее кожи, касаясь пальцами шеи. В этот момент со стороны двери донеслось громкое покашливание.Джон даже не обернулся, помахав рукой назойливому слуге.Покашливание повторилось.Оно было таким настойчивым, что Джон нехотя оторвался от Белл и обернулся. На пороге стояла изысканно одетая дама со странным выражением лица. Джон никогда прежде не видел ее, хотя эти синие глаза — яркие, огромные, совсем как…Испытывая неловкость, он обернулся к Белл, еще придавленной к кровати его телом. Она была так бледна, что, казалось, вот-вот лишится чувств. — Мама?Джон отпрыгнул от кровати с завидным проворством.Кэролайн, графиня. У орт, стаскивала перчатки, едва сдерживая закипающую ярость.— Вижу, после нашего отъезда ты не теряла времени, Арабелла.Белл вздрогнула. Мать назвала ее полным именем — этот был плохой признак.— Да, — робко пробормотала она, — ты права.Графиня обернулась к Джону.— Пожалуй, вам будет лучше удалиться.— Нет! — поспешно воскликнула Белл. — Он здесь живет.— Надеюсь, я ослышалась.Джон поспешно шагнул вперед.— Вероятно, мне следует представиться. Я лорд Блэквуд.Кэролайн не подала ему руки.— Очень мило с вашей стороны, — ледяным тоном отозвалась она.— А это, — продолжал он, указывая на Белл, — моя жена, леди Блэквуд.— Прошу прощения?Кэролайн держалась с великолепной холодностью.— Мы поженились, мама, — со слабой улыбкой объяснила Белл, — еще вчера.Кэролайн окинула дочь недоверчивым взглядом, затем посмотрела на стоящего перед ней мужчину.— Белл, не могли бы мы с тобой поговорить наедине? — Она схватила дочь за руку с силой, никоим образом не соответствующей любезному тону, и потащила ее в сторону. — Ты спятила? — прошипела она. — Ты понимаешь, что натворила? Где, черт возьми, Эмма? Как она допустила такое?Слушая графиню, Джон подумал, не является ли эта способность задавать бесчисленные вопросы и не дожидаться ответа фамильной чертой.Белл приоткрыла рот, намереваясь что-то сказать, но Кэролайн предупреждающе подняла руку.— Не надо! Не желаю слушать! — быстрым движением она оттолкнула Белл обратно к Джону.— Мама, если ты выслушаешь… — начала Белл, но осеклась, встретившись с уничтожающим взглядом Кэролайн.— Прошу меня простить, — сдержанно произнесла Кэролайн, обернулась к двери и позвала: — Генри! — Белл и Джон услышали приглушенный ответ, за которым последовало приказание Кэролайн: — Сию же минуту. Генри!— Мне не нравится, когда ко мне относятся, как к взбалмошному ребенку, — прошептал Джон на ухо Белл.— Взбалмошный ребенок — это я, — прошептала она в ответ, — по крайней мере для них. Так что наберись терпения.На пороге появился отец Тзелл Генри, граф Уортский, был привлекательным седовласым мужчиной, излучающим добродушие. При виде единственной дочери его глаза засветились любовью.— Белл, детка, что ты делаешь в Лондоне?— Да так, ничего особенного, — промямлила Белл.— Она вышла замуж, — невозмутимо сообщила Кэролайн.Генри промолчал.— Ты меня слышишь? — вскипела Кэролайн, внешнее спокойствие которой наконец-то дало трещину. — Она вышла замуж!Генри устало вздохнул и провел ладонью по редеющей шевелюре.— Разве ты не могла подождать, Белл?— Дело не требовало отлагательств. Кэролайн порозовела, не желая думать о двусмысленности этого заявления.— Ну, несколько дней ничего бы не решили, — продолжал Генри. — Неужели ты думала, что мы не одобрим твой выбор? Плохо же ты нас знаешь. Мы позволили тебе отвергнуть десяток достойных поклонников, в том числе и молодого Эктона, отец которого был моим лучшим другом. Этот молодой человек кажется мне вполне приличным. Вероятно, у нас не нашлось бы возражений против твоего брака с ним, он промедлил, — если, конечно, я не ошибаюсь и ты замужем именно за ним.Белл кивнула, удивляясь, почему поучения отца всегда заставляют ее ощущать себя семилетней девочкой.— Как его имя?— Лорд Блэквуд, — отчетливо выговорила Белл.Джон воспользовался случаем и шагнул вперед, протягивая руку.— Лорд Блэквуд, милорд. Рад познакомиться с вами.— Надеюсь, это правда, — сухо отозвался Генри. — Располагаете ли вы средствами, чтобы обеспечить мою дочь?— Совсем недавно я приобрел поместье, так что сейчас нахожусь в несколько затруднительных обстоятельствах, — откровенно признался Джон. — Но я ни разу не прогадал, пуская свой капитал в оборот. Белл ни в чем не будет нуждаться.— Откуда вы родом?— Я вырос в Шропшире. Мой отец — граф Уэстборо. Титул унаследовал мой старший брат.— Как же вы получили свой титул?Джон коротко рассказал ему о своей воинской карьере. Генри одобрительно кивнул и спросил:— Вы любите мою дочь?— Всем сердцем, милорд.Генри оглядел молодого человека, на локте которого сейчас покоилась рука Белл.— Ну, Кэролайн, пожалуй, нам следует положиться на благоразумие дочери.— Что еще нам остается делать? — с горечью отозвалась Кэролайн.Генри утешительным жестом положил ладонь на плечо жены.— Уверен, вскоре у нас найдется время обсудить все подробности. А пока нам следовало бы получше познакомиться со своим зятем — ты не находишь, Кэролайн?Она кивнула, понимая, что любовь к дочери не оставляет ей выбора.Белл бросилась к матери и крепко обняла ее.— Вот увидишь, мама, — прошептала она, — он — само совершенство.Кэролайн улыбнулась при виде неудержимого счастья дочери, но прошептала в ответ:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37