В Каену его гнали не чувство долга и не неотложные дела, а самое обыкновенное нежелание выносить бесконечные придирки Экстона. К тому же ему вовсе не хотелось быть свидетелем того, как его брат станет срывать зло на старшей из сестер де Валькур. В том, что так оно и будет, он не сомневался. Так уж случилось, что сердце Экстона принадлежало Линни, и его женитьба на Беатрис счастья никому из них не сулила. Питер опасался, что после венчания брат сделается грозой для всех своих домашних и слуг, и это будет продолжаться все то время, пока будет длиться его брак с нелюбимой женой.
Глава двадцать пятая
Вестником неприятной новости стал Питер.
— Венчание должно состояться завтра утром.
Все семейство де Валькур собралось в покоях, которые предназначались для невесты Экстона. Они находились на противоположной стороне от покоев самого мейденстонского лорда. Эдгар де Валькур сидел у окна и, по обыкновению, смотрел прямо перед собой. Беатрис, Линни и леди Хэрриет также хранили молчание.
— До того, как это произойдет, милорд желает отужинать со своей невестой и переговорить с ней с глазу на глаз, — продолжал излагать требования Экстона Питер. Потом он повернулся к Линни и сказал: — После этого милорд имеет намерение беседовать с тобой, леди Линни.
Отец Линни даже не шелохнулся — смысл сказанного, кажется, уже не достигал его сознания. Но Беатрис и леди Хэрриет сразу же повернулись в ее сторону. У сестры на лице застыло ставшее теперь привычным выражение страха, лицо леди Хэрриет выражало усталость и уныние. Линии каким-то шестым чувством угадывала, что дни старухи сочтены. Не имея возможности проявлять свой властный характер, она начала утрачивать всякий интерес к жизни.
Но не это было главной заботой, которая в данную минуту одолевала Линни. Ее беспокоило известие, которое принес Питер.
Она попыталась выяснить, что за всем этим кроется.
— О чем же он желает со мной беседовать?
Услышав слово «беседовать», бабка брезгливо наморщила нос, а Линни, заметив это, вспыхнула, как маков цвет. Питер тоже покраснел. Всякому было ясно, чего требовалось от нее Экстону. Несомненно, он рассматривал это приглашение как своего рода кару. Сначала он поужинает с невестой, а потом возляжет в постель с ее сестрой.
Линни постаралась отнестись к этому возможно спокойнее.
— Я должна остаться со своими близкими, чтобы оказать при необходимости помощь престарелой бабушке и больному отцу.
Когда Питер начал возражать, она встала с места.
— Я настаиваю на этом.
Тот некоторое время хмуро ее разглядывал, после чего грубо подтолкнул к двери.
— Иди — или он сам за тобой придет, — прошептал он.
— В таком случае я направлюсь прямиком к твоей матери. Она защитит меня от непристойных домогательств твоего брата.
— Он плевать хотел на твои жалобы! — прошипел, как гадюка, Питер. — И в любом случае добьется того, чего хочет. Вы ведь не виделись с тех пор, как уехали Генри и Юстас. Ты даже не представляешь себе, до чего он зол!
— Зол? — Линни схватила Питера за рукав и вывела из покоев в коридор. — С чего бы это, скажи на милость, ему злиться?
— Откуда мне знать? — закричал донельзя раздосадованный Питер. — Я знаю одно — если ты не придешь, он поднимет настоящий тарарам!
Линни ничего ему не ответила, вернулась в комнату Беатрис и захлопнула дверь перед самым его носом. Глаза всех присутствующих устремились на нее, но Линни и сама толком не знала, что им сказать. Она попалась — это было ясно как день. Оставаться здесь она больше не могла, но и покинуть замок Экстон вряд ли бы ей позволил. Он оставит ее при себе и каждый день будет мучить. А в один прекрасный день ее сердце не выдержит этой муки и она умрет. В сущности, ей уже сейчас трудно было дышать, и говорить, и мыслить. — Судя по всему, я обучила тебя на славу, — сказала леди Хэрриет и направилась к ней, сопровождая каждый свой шаг металлическим клацканьем посоха. — Станешь ли ты сопротивляться ему или пойдешь по доброй воле — он все равно никогда тобой не насытится, — хриплым шепотом произнесла она. — Вот если бы ты взяла на себя труд научить сестру, как его ублажать, тогда, возможно…
— Нет, ни за что! — Линни в ужасе попятилась от старухи. — Отныне я ничего не стану предпринимать против него. В ваших интригах я больше не участвую! — Она распахнула дверь и выбежала наружу, не обращая внимания на призывы своей сестры и бабки.
Ей надо выбираться отсюда — любой ценой. Тянуть с этим дольше нет времени. Ни единой минуты! Из замка надо бежать — пусть у нее нет ни денег, ни места, где можно укрыться. Она должна бежать от Экстона прочь, в противном случае она снова окажется у него в объятиях.
Экстон был зол как черт.
Вернее сказать, он нервничал. Он собирался поужинать вдвоем со своей будущей женой, чтобы в разговоре с ней понять, наконец, что представляет собой эта девица, у которой при виде его искажалось от страха лицо. Но это было не главным. Он предвкушал после ужина встречу с сестрой ее — Линни.
Мысль о том, что скоро он свидится с Линни, не давала ему покоя. Стоило ему только подумать о ней, как в нем пробуждалось желание.
Ясно, что просто так она ему не уступит — и, как ни странно, в замке есть кому ее защитить. Прежде всего, за нее горой встанет его мать, а может, и Питер. Ну, и конечно же, его будущая жена.
С ума он, что ли, сошел, полагая, будто ему удастся жениться на одной сестре, а спать с другой. Но нет, он еще не готов отпустить ее. Пока не готов.
Дверь, которая вела в гардеробную, а оттуда — в коридор, отворилась, и в щель просунулась голова Питера.
— Она скоро будет.
Экстон вскочил, уронив при этом стул. Он решил встретиться с Беатрис в помещении одной из замковых служб, чтобы избежать, по возможности, любопытствующих взглядов и пересудов слуг, да и своего собственного ближайшего окружения. А может, он перемудрил? Интимная обстановка требовалась ему, когда он встречался с Линни, но с Беатрис…
— Господи… — пробормотал он, приглаживая коротко остриженные волосы рукой, а потом отдал команду Питеру: — Как только эта девка придет, сразу же веди ее сюда.
— Нехорошо называть свою будущую жену девкой. Как-то это не вяжется с началом счастливой семейной жизни.
— Начало моей семейной жизни с ее сестрой тоже было малообещающим, — бросил Экстон. — А теперь посмотри, как все обернулось.
— То-то, что обернулось. Настоящим бедствием, — иронически ухмыльнулся Питер.
— О каком бедствии ты говоришь? Да она превращается в воск в моих руках! То же самое будет и с ее сестрой. Они очень похожи, стало быть, и поведение их должно быть похожим.
— По-моему, ты упускаешь из виду, что это абсолютно разные женщины! — Питер с силой ткнул кулаком в стену. — Линни — воительница. Она сражается с тобой и, надо признать, побеждает, — добавил он, подпустив в голос яду. — А вот Беатрис не в силах будет устоять перед твоим бешеным норовом.
— Что значит «побеждает»? Что ты хочешь этим сказать? Да она не…
— Она похитила твое сердце. Она лгала тебе, предавала тебя и тем самым едва не добилась краха всех твоих начинаний, — не без злорадства сообщил Питер. — И при всем том ей удалось заполучить твое сердце. — Под конец Питер заговорил проникновенным голосом, не спуская с лица брата внимательных глаз. — Ведь тебя беспокоило, что станет с ней, если ты падешь от руки де Монфора. Но, ты добился победы. Как же намереваешься поступить с ней теперь?
Экстона трясло от ярости. Но он понимал, что гневаться следовало только на самого себя. Он был настолько глуп, что позволил этой женщине слишком близко к себе подобраться. Почему бы ему, в самом деле, не удовольствоваться ее сестрой, ведь она ничуть не хуже ее внешне? И почему, собственно, она не сможет согреть его постель, когда настанут холода?
Ничего у нее не получится. Просто потому, что она не Линни. Экстон был готов составить длиннейший список различий между сестрами. Несмотря на поразительное внешнее сходство, они отличались почти во всем остальном. Тем не менее, в темноте все женщины похожи одна на другую, еще раз напомнил он себе. Разве сама жизнь не убедила его в справедливости этого суждения?
— Так как же ты все-таки намереваешься с ней поступить? — повторил свой вопрос Питер.
— Я оставлю ее при себе, — сказал, как отрезал, Экстон и с вызовом посмотрел на брата. — Буду держать ее в замке до тех пор, пока она не надоест мне, — добавил он, стараясь задеть Питера за живое, хотя и не понимал, зачем он это делает.
— Ты не можешь пойти на такое!
— Еще как могу?
— Во время венчания ты перед богом и людьми принесешь клятву верности одной-единственной женщине. Неужели у тебя повернется язык произнести слова обета, если ты собираешься с самого начала его нарушить?
— А что, разве Линни поступила иначе? Она принесла тот же самый обет, а потом с легкостью его нарушила.
Питер, однако, был упрям не меньше брата. Он покачал головой:
— Беатрис — это не Линни, Экстон. Ты не смеешь изливать на нее злобу, которую испытываешь к ее сестре.
— Тишайшая Беатрис находилась в самом центре событий. Именно из-за нее разгорелся весь этот адский скандал. Линни так сильно ее любила, что ради нее согласилась на блуд!
С яростным криком Питер набросился на Экстона. Хотя он был много ниже ростом, ему достало сил, чтобы заставить Экстона отступить. Тот, правда, быстро оправился после неожиданного нападения младшего брата и, отвесив ему хороший удар, сбил его с ног.
Это не остановило юношу. Он, как ни в чем не бывало, снова вскочил на ноги и подступил к Экстону, сжимая кулаки.
— Еще несколько часов назад ты чуть не до небес возносил ее верность семейному долгу. Говорил, что по нынешним временам это большая редкость. Как же ты смеешь теперь ее за это осуждать?
Не выдержав направленного на него в упор взгляда Питера, Экстон отвел глаза. Питер говорил правду. Приходилось признать, что его не так злила преданность Линни сестре, как отсутствие преданности ему, Экстону. Ему никогда не удастся добиться от нее такой же беззаветной верности и любви, какие она проявила, защищая интересы своего клана.
Но вслух признаваться в этом Экстону не хотелось. Никому, даже собственному брату.
— Она сделала из меня всеобщее посмешище, поэтому мой гнев оправдан. Но мы в данном случае говорим о Беатрис, поэтому давай оставим Линии на время в покое.
— Да, о Беатрис, которая настолько хрупка, чиста душой и нежна, что вызвала у сестры сильнейшее желание встать на ее защиту, хотя бы и ценой собственной чести и своего будущего. Неужели тебе никогда не приходила в голову мысль, что она, возможно, стоит такой жертвы? Что Линии любит ее с таким пылом не без оснований?
Экстон оскалил в ухмылке зубы.
— Знаешь, в этой связи мне пришла в голову совсем другая мысль — что этой девице, как и ее сестре, ничего не стоит задурить голову мужчине и сделать его своим союзником.
— А что же мне делать, как не пытаться ее защитить? Терпеливо смотреть, как ты будешь изливать свой гнев на беззащитное существо? Вряд ли она сможет противостоять тебе с такой легкостью, как это делала Линии.
— Кажется, мы только что договорились не упоминать больше этого имени!
— Что ж, отлично! Тогда давай продолжим разговор о Беатрис. Ты не должен вымещать на ней свой гнев, поскольку дурака из тебя сделала не она, а Линни!
Это было последней каплей, переполнившей чашу его терпения. Экстон разразился градом отборных ругательств и заорал, подступая к Питеру:
— Вот как? Стало быть, она сделала из меня дурака? Да ничего подобного, потому что из нас двоих дурак — это ты! Если эта чертова Беатрис ухитрилась до такой степени запудрить тебе мозги, что стала казаться тебе милой и привлекательной, тогда… тогда, ради всего святого, женись на ней сам!
Экстон не стал дожидаться появления Беатрис. Вместо этого он направился в единственное место, где мог остаться наедине со своими мыслями, то есть в часовню. Там не было ни единой души, и ни один звук снаружи не проникал сквозь толстые каменные стены, когда Экстон в задумчивости усаживался на деревянную скамью.
«Женись на ней сам!»
Эти слова, которые он в запале крикнул Питеру, несказанно его взбудоражили, заставляя вновь и вновь возвращаться к мысли, которая кому угодно показалась бы безумной.
Мысль, родившаяся в его затемненном гневом сознании, позволяла по-иному взглянуть на перспективу возвращения к прежней жизни — той самой, какая в мгновение ока была разрушена, когда на стол его ранним весенним утром легло послание, написанное рукой герцога Генри. В самом деле, если Питер женится на леди Беатрис, то… Экстон покачал головой и замер, устремив взгляд себе под ноги. Имел ли он право задумываться о женитьбе на женщине, которая сделала все, что было в ее силах, чтобы не позволить ему осуществить свои намерения?
Наверное, все-таки имел, поскольку его восхищала храбрость этой женщины, ее несгибаемый характер и преданность тем людям, которых она любила. Если бы женщина с такими душевными качествами находилась с ним рядом…
Экстон снова покачал головой. Его цель была достигнута, но кто же в результате остался в дураках, как не он? Ведь Линии никогда не согласится выйти за него замуж. Он был с ней неоправданно жесток и слишком часто заставлял ее страдать. К тому же было неясно, как все сложится у Питера с Беатрис.
Экстон поднял голову. Он находился в святом месте. «Надо воззвать к небесным силам и молиться о вразумлении», — подумал он, и у него появился проблеск надежды. Может быть, ему следует вознести молитву святому Иуде, к которому часто обращалась Линии — ведь этот святой защищал перед господом всех тех, кто готов был отчаяться и кому нечего было больше терять?
Он обратился к святому Иуде с короткой, но горячей молитвой, моля ниспослать успех его безнадежному делу. Потом он поднялся с колен, вышел из часовни и отправился на розыски брата.
В часовне Экстон дал святому Иуде множество самых разных обетов и собирался их исполнить — все до единого. Но прежде он должен был вернуть себе Линии, даже если бы ради этого ему пришлось бороться с целым миром — и с Линии в том числе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53