Мир вокруг него сжался в крохотную ячейку, размером в несколько метров, д
оступную его органам чувств, и он знал Ч этот процесс сжатия будет продо
лжаться до тех пор, пока не замкнется на нем самом.
Как же все-таки ничтожно слаб и несовершенен человек! Как мог он надеятьс
я без помощи множества защитных механизмов что-то здесь понять, что-то ув
идеть?!
Сам он говорил эти слова, или чей-то посторонний голос, незаметно прокрав
шись в его сознание, убеждал, уговаривал, почти просил вернуться…
Он не заметил, когда именно, на каком метре, на какой минуте прекратилась э
та пытка, исчезло ощущение жары и сомкнувшегося мира.
Тропа кончилась. Он стоял на берегу огненного озера.

Глава 37

Жара исчезла. Здесь, на самом берегу, существовала еще одна зона умеренно
й температуры. Возможно, причина была в том, что сюда попадал поток скатыв
ающегося с гор холодного воздуха, который не мог проникнуть на дно ущель
я. Впрочем, Олег понимал, что нормальная человеческая логика не всегда сп
особна справиться с сюрпризами Острана.
Как бы там ни было, сейчас он стоял у самого кратера, вернее у озера, образо
ванного лавой, наполнившей чашу кратера.
Возможно, благодаря большой круглой впадине или умеренной температуре
и достаточно чистому воздуху, это странное образование действительно н
апоминало озеро. До противоположной стороны было не меньше пятисот метр
ов.
Берег, на котором стоял Олег, полого спускался к тускло блестевшей повер
хности. Видимо, плотность и вязкость лавы были слишком велики, чтобы позв
олить ей полностью растекаться по плоскости дна, и поэтому над кромкой б
ерега возвышался почти метровый вал, похожий на остановившуюся в своем д
вижении волну.
Как только стены ущелья остались позади и перед ним открылась панорама в
сего озера, Олег остановился. Слишком велико было потрясение от увиденно
го.
Тропа, выходящая из ущелья, сбегала вниз и исчезала прямо под лавой. Но не
это поразило его.
Правее, в сотне метров от того места, где он стоял, над самым берегом возне
слась белая мраморная ротонда. К ней вела узенькая тропинка, посыпанная
желтым песком, словно приглашавшая вступить на нее.
Тропинка ответвлялась от дороги, по которой он пришел. Ни единого следа н
е было видно на этой девственной песчаной поверхности, заканчивавшейся
под сводами небольшого мраморного сооружения.
На какую-то долю мгновения он позволил себе забыть, где именно он находит
ся, и тогда странное очарование этого мертвого места пронзительной горь
кой нотой отозвалось в его душе. Похожее чувство охватывает человека на
старых кладбищах, где десятки безымянных могил скрывают прах тех, кто уш
ел от нас навсегда, Ч не в подобные ли места уходят их души?
Но это было еще не все. Буквально в десятке метров вокруг тропы, ведущей к
ротонде, кто-то посадил и заботливо вырастил сад. Конечно, здесь не смогли
бы расти живые растения. Это был металлический сад.
На стальных кустах под ветрам, словно колокольчики, звенели серебряные л
источки и распускались золотые лепестки цветов.
Вид этой мертвой, кладбищенской красоты притягивал, как притягивает ино
гда взгляд человека пространство бездны, если смотреть на нее с большой
высоты.
У самого конца тропинки, чуть в стороне от нее, перед входом в ротонду стоя
л страж Ч рыцарь в золотых доспехах с опущенным забралом и в развевавше
мся на ветру красном плаще. Это не был великан, с которым им довелось совсе
м недавно столкнуться. Рост рыцаря не превышал роста среднего человека.

Страж стоял совершенно неподвижно, опершись на рукоятку воткнутого в зе
млю обнаженного меча, на лезвии которого играли красноватые блики.
Возможно, он стоял так уже не одну сотню лет, поджидая того, кто первым осм
елится оставить свои следы на этой девственной тропинке.
Но, может быть, это была всего лишь статуя? Олег знал, что это не так. Живые с
ущества на этой планете иногда бывают похожи на статуи, но они обладают н
еприятным свойством оживать в самый неподходящий момент. К тому же стату
и не носят плащей…
Наверное, он мог повернуться и уйти прочь. Выбор все еще был за ним. Но вид э
того стража, всего этого места, утонувшего в сером море мертвого камня, за
ставил его сделать последний шаг.
Теперь он находился уже на тропинке и, не останавливаясь больше, решител
ьно шел к ротонде. Если его вынудят драться Ч он будет драться. Хотя вряд
ли поединок с этим рыцарем закончится для него благополучно. Во всяком с
лучае, он сделает все от него зависящее, чтобы попасть в ротонду. Только та
м мог он получить ответы на свои вопросы, только там он проверит чудовищн
ую догадку, сложившуюся в его мозгу из обрывочных сведений, случайных вп
ечатлений, напутствий его погибших друзей, из всего того, что сложило в ег
о представлении образ планеты Остран.
Он ни на секунду не сомневался в том, что если ему удастся войти, ответы на
все вопросы будут ему даны.
Пронзительно белеющий купол этой ротонды он видел в одном из своих вещих
снов и узнал это место…
До нее оставалось шагов пятнадцать, когда страж пошевелился. Словно проб
уждаясь от векового сна, он медленно выпрямился и вдруг с неожиданной си
лой и скоростью выдернул из земли меч и шагнул навстречу Олегу.
Золотые латы зазвенели, сопровождая каждый шаг рыцаря синтетическим хр
иплым звуком, состоящим из десятков мелких, издаваемых всеми сочленения
ми доспехов.
«Оркестр ударных инструментов», Ч почему-то подумал Олег, перебрасыва
я топор в левую руку и отстегивая от пояса рукоятку бластера.
Он выстрелил с расстояния в несколько шагов, почти не сомневаясь в резул
ьтате. И его худшие опасения подтвердились. Вместо выстрела лишь легкое
шипение сообщило ему о том, что батарея вновь разрядилась.
Она и должна была разрядиться. Если он хочет войти, то ему придется победи
ть стража, и это будет честный поединок, по крайней мере, с его стороны. Сов
ременное оружие здесь неуместно. Таковы правила игры. Или этики. Или мора
ли Ч в разных мирах этот термин звучит по-разному, но смысл его один и тот
же.
Отбросив бесполезный бластер, Олег взялся за длинную рукоять своего топ
ора обеими руками и остановился, занимая оборонительную позицию. На нем
не было шлема, и пришлось слегка приподнять лезвие, защищая голову и оста
вляя открытой нижнюю часть тела. Впрочем, в отсутствии доспехов были и св
ои преимущества. Большая подвижность давала ему шанс использовать глав
ное и, пожалуй, единственное свое преимущество Ч быстроту реакции.
Рыцарь остановился в двух шагах. Острие его меча выискивало в защите Оле
га наиболее выгодную для удара точку.
Ч Я пришел с миром! Пропусти меня!
Рыцарь не произнес ни звука в ответ, только ветер свистел в высоком плюма
же из страусовых перьев, украшавших его шлем, да кто-то переливчато рассм
еялся внутри ротонды звонким ребячьим смехом.
Ну что же… По крайней мере, он попытался.
Теперь все внимание Олега сосредоточилось на кончике меча, выписывавше
го в воздухе, на уровне его груди, сложную кривую. Сейчас главное Ч не про
пустить выпад. Олег не знал, какой реакцией обладает его противник. Несмо
тря на внешнюю тяжеловесность, несмотря на громоздкие доспехи, она могла
оказаться гораздо быстрее той, что он ожидал, и Олегу не хотелось погибну
ть после первого выпада.
Наконец широкое стальное лезвие рванулось вперед, к его груди. Олег отпр
ыгнул, одновременно нанося удар своим топором поперек лезвия. Он хорошо
помнил замечательные свойства стали, из которой был сделан его топор, и н
адеялся в случае успеха несколько укоротить слишком длинный меч против
ника.
Но рыцарь успел опустить меч, вывести его из-под удара, и Олег, промахнувш
ись, едва удержал равновесие.
Реакция стража почти не оставила Олегу шансов выйти живым из этого поеди
нка, и все же он продолжал обороняться. Уклонялся, уходил в сторону, отбива
л направленные ему в туловище прямые колющие удары. Видимо, масса меча бы
ла слишком велика даже для существа, обладавшего чудовищной силой. Тольк
о это и выручало пока Олега. Но долго так не могло продолжаться.
Обойдя противника, рыцарь начал наступать на него, и попытки Олега выдер
живать дальнюю дистанцию закончились тем, что он уперся в стену ротонды.
Дальше отступать было некуда.
В страже не было злобы или ярости. Наверно, это и определяло реакцию Олега
. Рыцарь действовал методично и расчетливо Ч и только. Он был стражем и вы
полнял приказ.
Ч Эй! Послушай, я не хочу с тобой драться, пожалуйста, прекрати это!
Теперь Олегу приходилось прыгать каждый раз, чтобы увернуться от очеред
ного удара. Сейчас борьба шла за каждый сантиметр, за каждую долю мгновен
ия. Олег чувствовал, как покрывается потом его спина и как все ближе к его
груди прочерчивает свой смертельный след стальная молния меча.
Неожиданно его нога ощутила под собой ступеньку. Сзади крыльцо. Крыльцо
ротонды. Это давало ему шанс, пусть небольшой, но все же… Неожиданно для св
оего противника он оттолкнулся от ступеньки, подпрыгнул и на какое-то мг
новение оказался в более выгодной позиции. Но даже сейчас он не хотел вос
пользоваться этим кратким преимуществом для того, чтобы опустить лезви
е своего тяжелого и острого, как бритва, топора на шлем своего врага. Вмест
о этого, согнувшись почти пополам, он направил удар вниз и достал-таки на
этот раз лезвие ненавистного меча.
Сталь жалобно зазвенела, и лезвие раскололось надвое.
Но это мало что изменило в их смертельном поединке.
Рыцарь, поднявшись на пару ступеней, вновь направил ему в грудь выброшен
ный вперед обломок меча.
Неожиданно для себя Олег наконец окончательно разозлился. Подпрыгнув в
верх метра на полтора Ч благо высокие порталы ротонды это позволяли, Ч
он повернулся в воздухе вокруг своей оси и нанес по голове рыцаря сокруш
ительный удар ногой. Тот стоял на краю верхней ступени не слишком устойч
иво и, потеряв равновесие, с грохотом рухнул вниз.
Олег слышал, что рыцари, облаченные в тяжелые доспехи, упав, не могут подня
ться. Но этот поднялся.
Вот только больше он не пытался взойти на крыльцо. Вместо этого он поверн
улся к ротонде спиной и направился к озеру. С содроганьем Олег следил, как
страж погружался в расплавленную лаву, сначала по колена, потом по пояс. В
конце концов рыцарь весь исчез под слоем раскаленной докрасна базальто
вой корки. Она сомкнулась над тем местом, где он только что стоял. Послышал
ось громкое, отвратительное шипенье, словно невидимая паровая машина ст
равила свой пар. Над озером поднялось облако зеленоватого дыма, и лишь ал
ый плащ, плавающий на поверхности, какое-то время напоминал о произошедш
ей здесь трагедии, пока неожиданно не вспыхнул неестественно ярким плам
енем и не превратился в пепел.
Ч Пошел купаться. Ч Эту жуткую фразу вновь сопроводил короткий детски
й смешок. Олег стремительно обернулся. Вокруг по-прежнему никого не было.

Голос шел одновременно со всех сторон, словно Олег стоял внутри огромног
о динамика. Стены, потолок ротонды, даже пол усиливали звук этого детског
о голоса.
Ч Почему ты не убил стража? Ты мог это сделать, я видел, Ч спросил детский
голос.
Ч Он не сделал мне ничего плохого, зачем же его убивать?
Ч Плохого? Да он едва не изрубил тебя на куски!
Ч Он всего лишь выполнял приказ. Не твой ли? К тому же изрубить меня ему не
удалось бы.
Ч Наверно, поэтому он и пошел топиться.
Ч Может быть, он снова выполнял приказ? Голос долго не отвечал, и вдруг со
вершенно другим тоном произнес: Ч Ты хочешь, чтобы он вернулся? Это можно
устроить.
По озеру прошла мелкая рябь. Корка нагара недалеко от ротонды, в том месте
, где недавно сгорел золотой рыцарь, треснула, обнажив внутренние слои ла
вы. Затем в глубине озера громко хлопнуло, словно кто-то выдернул пробку и
з гигантской бутылки шампанского, и на берег выплеснулся кусок магмы.
Формой магма напоминала лепешку или, скорее, огромную каплю ртути. Внутр
и этого огненного шара все время происходили какие-то мелкие внутренние
подвижки, что-то непрерывно в нем менялось. Когда лава начала приобретат
ь форму человеческого туловища, Олег крикнул: Ч Прекрати это! Сейчас же п
рекрати!
Никто ему не ответил. Багровый от внутреннего жара кусок лавы превратилс
я в фигуру недавно исчезнувшего в огненных недрах рыцаря. Проявился снач
ала шлем. Затем правая рука, сжимающая хорошо знакомый Олегу меч. Только т
еперь он снова стал целым. Не было пока плюмажа и плаща, не было золотого б
леска на огненном панцире, но Олег понимал, что ждать их появления остало
сь совсем недолго.
Опершись левой рукой о землю, рыцарь приподнялся и сел. Затем, словно пров
еряя, хорошо ли работают сочленения вновь обретенного тела, несколько ра
з приподнял руку, повертел головой и поднялся на ноги.
Олег понял, что если он немедленно что-нибудь не придумает, поединок прид
ется повторить. Только на этот раз он вряд ли закончится в его пользу.
Ч А у тебя здесь получилось очень красивое место, Ч произнес Олег почти
искренне, осматривая металлический сад, со всех сторон окружавший ротон
ду, словно только что его заметил. Ч Но одну деталь в оформлении ты все-та
ки упустил. Весьма важную деталь.
С минуту ему никто не отвечал. На рыцаре между тем появились огненно-крас
ный плащ и плюмаж из страусовых перьев. Он медленно сделал свой первый ша
г по направлению к ротонде. Олег изо всех сил старался делать вид, что не з
амечает этих грозных приготовлений. Опершись о перила, он старательно ра
ссматривал сад.
Ч Так чего же не хватает моему саду? Ч не выдержал наконец его невидимы
й собеседник.
Ч Конечно, статуи. Статуи золотого рыцаря. Звонкий детский смешок вновь
прозвучал под сводами. Затем голос произнес: Ч Ну хорошо. Давай сделаем и
з него статую.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52