Едва она приоткрылась, как появился Крипе. Он бодро спрыгнул на землю, сло
вно ничего не случилось, и заверещал на своем птичьем языке.
Ч Что он говорит?
Ч Говорит, что сожалеет о происшедшем.
Ч Ты еще можешь шутить?
Ч Это не совсем шутка… Джон был прав, коша сказал, что основу речи Пандор
цев составляет телепатия. За последнее время я стал лучше слышать язык ч
ужого сознания. Не сомневаюсь, что о Джоне Крипе позаботится. Мы можем идт
и дальше.
Когда силуэт поверженного танка исчез за скалами, Глен, словно прощаясь
с ним, в последний раз обернулся: Ч Думаешь, Джон сможет вновь заставить м
ашину двигаться?
Ч Основная проблема состоит лишь в том, как его перевернуть без подъемн
ых механизмов. Почва там твердая, и подкоп вряд ли получится, но если Пандо
рцы ему помогут, он с этим справится.
Некоторое время они шли молча, каждый по-своему приноравливаясь к измен
ившейся обстановке. Дыхание огненного озера с каждой минутой ощущалось
все сильнее, в конце концов жара стала невыносимой, и им пришлось достать
из рюкзаков защитные костюмы. Идти теперь стало еще труднее, зато высока
я наружная температура не могла проникнуть сквозь теплонепроницаемый
материал костюма.
Пейзаж постепенно менялся, принимая все более мрачный, безжизненный отт
енок. Появились вулканические трещины, в бездонной глубине которых прос
вечивала красноватым недобрым огнем расплавленная лава. От нее на повер
хность поднимались густые клубы ядовитых испарений.
Только фильтры, встроенные в шлемы защитных костюмов, давали им возможно
сть двигаться и дышать в окружавшей их раскаленной ядовитой атмосфере.

Хотелось пить, но защитные костюмы, в отличие от скафандров, не были снабж
ены системой жизнеобеспечения. Олег понимал, что довольно скоро им приде
тся остановиться и снять шлемы, чтобы напиться.
Вот только он не был уверен, что после этого они смогут продолжать путь,
Ч все зависело от концентрации ядовитых паров и от того, как высоко подн
имется столбик наружного термометра. Сейчас приборы сообщали, что челов
ек может провести в окружающей среде, не нанося себе существенного вреда
, не более двадцати минут. Но с каждым шагом, приближавшим их к озеру, ситуа
ция постепенно ухудшалась.
Разговаривать можно было лишь через вмонтированную в шлем легкую рацию.
Однако механический звук динамика внушал Олегу необъяснимое отвращени
е.
Наверное, и Глен испытывал нечто подобное, потому что они проделали в пол
ном молчании почти восемь километров, пока жажда не стала совершенно нес
терпимой и не вынудила их остановиться.
Прежде чем снять шлем, Олег все же включил рацию и предупредил Глена, что п
ить придется с максимальной скоростью, на которую они способны.
Глоток неочищенного наружного воздуха, который Олег вынужден был прото
лкнуть внутрь себя вместе с глотком воды из фляги, к его удивлению, не вызв
ал ожога, и он, не поверив себе, еще раз взглянул на термометр.
Ч Пятьдесят восемь градусов по Цельсию! Что за черт, мы должны себя чувст
вовать, как в паровозной топке!
Ч Прибор врет. Здесь не больше тридцати.
Ч Похоже, ты прав… Жарко, но не слишком. И, самое странное Ч я не чувствую
никаких посторонних запахов. Может быть, они стали такими сильными, что п
ерешли порог нашего восприятия?
Ч Или исчезли совсем. Оказавшись на этой планете, я разучился удивлятьс
я. Дальше попробуем идти без костюмов, пока это возможно. Сколько нам еще о
сталось?
Ч Судя по карте, километров пятнадцать.
Ч Значит, мы будем у центра кратера до наступления темноты, если ничего н
е случится.
Ч Я предпочел бы утро, а не вечер.
Ч На этот раз выбирать не приходится. Здесь нельзя останавливаться на н
очлег.
Словно подтверждая его слова, скальные выступы перед ними на секунду сма
зались, с их вершин посыпались камни, и глухой рокочущий звук очередного
подземного толчка прокатился по равнине.
Три часа они шли, не снижая темпа и не останавливаясь. Воздух оставался чи
стым, в нем не было никаких запахов. В безжизненном пейзаже ничего не меня
лось.
Лишь внутри каждого из них что-то неуловимо изменялось. Ощущение безнад
ежности? Сознание того, что каждый шаг все дальше уносит их от живых зон, в
глубину этой мертвой долины? Мысли о том, что уже никогда им не вернуться о
братно? Но тогда почему они продолжают идти вперед? Почему не повернут? Чт
о ведет их? Обыкновенное человеческое упрямство? Любопытство? Или это бы
ла всего лишь гордость? То самое чувство, которое священники всех народо
в называли гордыней и которое иногда позволяло человеку бросить вызов с
удьбе, поступить наперекор обстоятельствам Ч узнать себе истинную цен
у…
Не это ли чувство помогало альпинистам покорять недоступные горные вер
шины? Не оно ли вело сквозь бесконечные опасности к неведомым берегам сн
ачала парусные корабли землян, а затем и их космические фрегаты?
Как бы там ни было, они продолжали идти вперед. Постепенно мертвая неподв
ижность пейзажа, окружавшего их, начала изменяться.
Сперва возник равномерный звук. Больше всего он напоминал шуршание песк
а, стекавшего по горному склону. Иногда в этом общем звуковом фоне возник
али отдельные, более четкие всплески.
Шум отчетливо доносился правее дна пологого ущелья, по которому они тепе
рь шли, и, чтобы установить причину странного звука, им пришлось поднятьс
я на боковой, покатый край ущелья.
Отсюда, с высоты примерно сорока метров, хорошо было видно дно соседнего,
параллельного и более глубокого каньона.
Даже дым не закрывал фантастической картины, представшей перед их взоро
м. Воздух казался абсолютно прозрачным, и лишь над самым дном колеблющая
ся завеса разогретых воздушных потоков несколько смазывала перспектив
у.
Вначале им обоим показалось, что под ними, в этой мертвой долине, протекае
т живая река. Но почти сразу же они поняли, что движущаяся внизу лента не п
редставляла собой единого целого, а состояла из отдельных частей, переме
щавшихся в одном направлении. И, вопреки законам тяготения, масса, состав
лявшая эту странную реку, двигалась вверх по склону. Олег достал из футля
ра оптический умножитель.
Бесконечная череда живых существ двигалась вверх по дну ущелья, направл
яясь к выходу из мертвой долины. Здесь были черные звезды и отряды золоты
х рыцарей, ползущие по земле Летающие Коты и существа, похожие на Пандорц
ев. Здесь были, наверное, представители каждого вида фауны, населявшей Ос
тран, если, конечно, можно было назвать фауной все эти странные, искусстве
нно созданные существа.
Ч Возможно, где-то там внизу находится фабрика по их изготовлению, Ч хр
ипло проговорил Глен.
Ч Там нет ничего, кроме Огненного озера. Мы уже подошли к нему почти впло
тную.
Ч Значит, они выходят из озера.
Ч Обрати внимание Ч они совсем маленькие. Особенно это заметно на рыца
рях, сейчас их рост не больше метра. И, кроме того, они все сделаны из одного
материала. Даже цвет у них одинаковый Ч серый цвет базальта. Позже они об
ретут свой привычный облик.
Ч Значит, они все время растут.
Ч Выходит так, но для этого требуется колоссальная энергия, а ведь они ни
чего не едят…
Ч Энергии у них хватает.
Словно подтверждая слова Олега, вдоль ущелья прокатился гром, и ветвисты
й голубой разряд на секунду соединил под ними противоположные склоны ущ
елья.
Ч Электричество?
Ч Вряд ли. Скорее это побочный эффект энергетического поля, внутри кото
рого они движутся.
Ч Ты собираешься туда спускаться?
Ч Это слишком опасно. Да и не нужно. Разгадка их возникновения находится
там, откуда они пришли.
Картина безостановочного движения, бесконечно меняющихся форм захваты
вала воображение. Завораживала так же, как завораживает непрерывное дви
жение водной поверхности реки, если смотреть на нее достаточно долго. И к
огда наконец оно прервалось, когда последний отряд оловянных солдатико
в исчез за перевалом, в той стороне, откуда пришли они сами, Олег долго еще
стоял неподвижно, жадно всматриваясь в теперь уже пустынную равнину, сло
вно надеялся найти там какой-то ответ.
В его голове, как в калейдоскопе, наконец-то начала складываться из отдел
ьных кусочков некая единая стройная картина. Лишь одно обстоятельство н
е укладывалось в ее четкие, логически стройные контуры. Чтобы проверить
себя, он снова, в который уж раз, расстегнул рубашку и ощупал ладанку. Что-т
о в ней едва заметно изменилось. Кожа стала теплее наощупь, и сквозь нее от
четливо проступали острые углы граней…
Все еще не веря, он одним движением сорвал с себя ладанку, торопливо, дрожа
щими пальцами, развязал шнурок и выкатил на ладонь еще теплый кристалл, м
гновенно вобравший в себя окружающий свет и бросивший им обоим в лицо це
лый сноп разноцветных лучей.
Ч Что это такое? Ч почему-то шепотом спросил Глен. Ч Твое сокровище?
Ч Сокровище, да только не мое.
«Когда ты окажешься на Черной Планете, когда наступит время контакта, от
дельные частицы кристалла вновь соединятся. Я снабжу его для этого доста
точной энергией, и тебе не придется сомневаться в том, действительно ли т
ы попал в нужное место».
Черная Планета. Так на самом деле называется Остран. Он давно догадался. Н
е хватало лишь этого, последнего доказательства. Теперь оно у него было. И
оно означало, что именно здесь, на этой планете, нашла свой конец великая д
ревняя раса Лидянцев, некогда правившая всей Галактикой… Во всяком случ
ае, именно так думал о Черной Планете Олег, хотя Лидянец говорил иначе. Но
Лидянский живой корабль, несмотря на всю свою мудрость, мог и не знать все
го.
Надо было провести на Остране все эти долгие страшные дни, чтобы понять с
ущность этой планеты. А понял ли он ее на самом деле? Что представляла собо
й колыбель и могила древней могучей расы сегодня? Средоточие зла? Полиго
н для безумных экспериментов? Или что-то еще, гораздо более важное…
Он почти догадался. Не хватало последнего маленького штришка, чтобы карт
ина полностью сложилась, и он собирался его получить Ч чего бы это ни сто
ило.
В его родной Галактике появился свихнувшийся мир, непрерывно производя
щий чудовищ, как будто производил детские игрушки…
Теперь он начинал понимать, что и в этом сумасшедшем мире существовали с
обственные законы или, точнее, правила Ч правила игры… Из глубокой заду
мчивости его вывел голос Глена:
Ч С тобой все в порядке? Ты стоишь так уже минут пятнадцать, скоро стемне
ет, а нам еще идти не меньше часа.
Ч Мне кажется, нам стоит спуститься в ущелье, по которому только что прош
ли все эти существа, и продолжить путь по его дну. Эта дорога скорее привед
ет нас в нужное место, туда, где происходят главные события.
Ч Ты думаешь, это будет безопасно? Энергетический коридор не уничтожит
нас, когда мы пересечем его границу?
Ч Сегодняшнее действо закончено. Хозяин этой планеты собирается спать.

Ч Откуда ты знаешь? Олег пожал плечами: Ч Откуда я знаю? Откуда я знаю… Мо
жет быть, предчувствие или, скорее, уверенность. Потому что дети рано ложа
тся спать и редко производят подряд два одинаковых действия.
Произнеся эту загадочную фразу, Олег решительно спрятал кристалл обрат
но в ладанку и начал спускаться, не дожидаясь, пока Глен последует за ним.

Ко дну в этом месте вел довольно пологий спуск. Вскоре Олег уже стоял на дн
е ущелья. Здесь пахло озоном, воздух казался намного горячее, чем вверху, н
о зато теперь перед ними лежала прямая дорога к озеру.
Хорошо утрамбованная сотнями ног широкая тропа обрывалась у кромки рас
каленной лавы всего в нескольких сотнях метров от Олега. Из ущелья он не м
ог видеть всей панорамы озера, но и увиденного было вполне достаточно, чт
обы любой нормальный человек на его месте повернул обратно.
Багровая густая лава излучала интенсивный жар в инфракрасном диапазон
е. Большую часть озера пока еще закрывали от нее стены ущелья, но нетрудно
было представить, что их ждет, если Глен и Олег приблизятся к самому берег
у. Даже от небольшого открытого взору багрового клина лавовой поверхнос
ти несло нестерпимым жаром.
Ощущением смертельной опасности веяло от этой раскаленной, первозданн
ой магмы, словно они перешли некую черту, нарушили запрет, вторглись туда,
куда не смеет вторгаться ни один человек.
Не оглядываясь, не проверяя, следует ли за ним Глен, Олег медленно двинулс
я вперед. Бывают ситуации, в которых каждый должен сам принимать решение,
и он чувствовал, что не имеет права тащить за собой кого-то еще в эту раска
ленную преисподнюю…
Это было его личное дело Ч только его. И осознав это, он крикнул нерешител
ьно спускавшемуся вслед за ним Глену: Ч Подожди меня здесь! Нет смысла ри
сковать обоим. Я подойду ближе, насколько позволит температура, посмотрю
, что там, и сразу же вернусь.
Ч Вернусь! Верну-у-у-сь! Вер-нусь-нусь-нусь-нусь… Ч зарокотало эхо. И в ег
о отголосках почудилась скрытая насмешка.
Если еще оставалась какая-то надежда на возвращение, то она ждала Олега в
месте с теми, кого он оставил у себя за спиной. Он вернется лишь в том случа
е, если кто-то будет его ждать.
Вряд ли он мог рационально объяснить причину подобного ощущения, но оно
существовало и помогало ему двигаться.
Минут двадцать, стиснув зубы и обливаясь потом, он продирался вперед, поч
ти физически ощущая, как уплотняется раскаленный воздух, превращаясь во
что-то, похожее на жидкость. Не помогал уже и защитный костюм, который ему
снова пришлось надеть.
Казалось, несмотря на фильтры, его легкие наполнились раскаленным песко
м. Стены ущелья начали светиться тусклым багровым светом. Впрочем, в посл
еднем он не был до конца уверен.
Мысли и ощущения начали путаться, казалось, он вот-вот потеряет сознание
и упадет на протертую в базальте тропу, поверхность которой постепенно р
азмягчалась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52