Ч Думаю, осталось немного. Возможно, несколько дней.
На Олега произвело впечатление то обстоятельство, что Эндерхил не пытал
ся уговаривать его остаться. Он лишь советовал, оставляя решение вопроса
на усмотрение Олега.
В конце концов, Олег решил подождать еще неделю.
Нападение Летающего Кота произошло через три дня после этого разговора.

Олег заканчивал ежедневную работу по прополке и поливу фиолетовой гряд
ки, на которой не было ни единого росточка, когда заметил в небе странный л
етающий предмет.
Сначала он решил, что это унесенный ветром листок бумаги, но потом вспомн
ил, что здесь довольно трудно найти бумагу. К тому же предмет все время уве
личивался в размерах. Он стал похож на игрушечного детского змея, затем н
а крыло дельтаплана. Но лишь тогда, когда темная тень закрыла над домом со
лидный кусок неба, Олег понял наконец, что это живое и, возможно, весьма оп
асное существо.
Огромный черный ромб с трепещущими перепончатыми концами крыльев спус
кался все ниже. Теперь стало видно, что брюхо у него светлое, гораздо светл
ее спины. А крыло в передней части плавно переходит в треугольную голову
с пастью, расположенной прямо на туловище, где-то между головой и брюхом.
Глаз с того места, где стоял Олег, видно не было, но, очевидно, тварь распола
гала достаточно совершенными органами ориентации и прекрасно знала, гд
е находится намеченная для нападения жертва.
Дельтаплан спускался очень медленно, плавно и красиво. Его планирующий п
олет заворожил Олега, он слишком долго разглядывал приближающееся к нем
у существо, а когда опомнился, было уже поздно.
Черный ромб неожиданно повернулся к земле своим острым углом и перешел в
стремительное пике.
Олег бросился на землю и перекатился поближе к дому.
Промахнувшись, Черная Молния чиркнула по земле длинным тонким хвостом с
костяным жалом на конце и вновь стремительно рванула вверх, набирая высо
ту для нового пике.
Но теперь у Олега появилось время, те самые драгоценные доли мгновения, к
оторые и решают судьбу большинства рукопашных схваток. Не пытаясь подня
ться
Ч для этого не было ни секунды, Ч он нащупал рукоять топора, лежавшего н
едалеко от крыльца, и точным, сильным движением послал его навстречу при
ближавшейся треугольной морде.
Топор сделал в воздухе два оборота, и его лезвие в нужный момент оказалос
ь в гой именно точке пространства, куда послала его рука Олега.
Фонтан темной крови ударил вниз, и Олегу пришлось еще раз откатиться в ст
орону, чтобы не попасть под удар сорокакилограммового тела. Именно столь
ко весил этот монстр, потерявший ориентировку от удара и сломавший себе
шею, врезавшись в землю в метре от Олега.
Эндерхил, появившийся на месте событий, когда все уже было кончено, делов
ито принялся разделывать тушу, скрупулезно взвешивая каждый отделенны
й от хрящей кусок мяса, не обращая никакого внимания на залитого чужой кр
овью и все еще не пришедшего в себя Олега.
Ч У Летающих Котов очень вкусное мясо. На рынке за него можно выменять мн
ого полезных вещей. Добыть его удается чрезвычайно редко, эти твари очен
ь осторожны, так что тебе повезло.
Ч Да, мне здорово повезло… Этот котик едва не позавтракал мною. Кстати, ч
то общего у него с кошками?
Ч С кошками ничего. Их назвали так, потому что они похожи на морских кото
в. Есть такие скаты, Ч Да, я знаю. Не пойму, как такая махина держится в возд
ухе?
Ч Сам скат не такой уж большой по сравнению со своими перепончатыми кры
льями. Крылья практически ничего не весят, а в брюхе у него есть полости, з
аполненные легким газом.
Ч Почему, интересно, он не напал на твой дом?
Ч У тебя нет хранителя Ч все звери это чувствуют.
Отмывшись от крови летающего ската, Олег присел на крыльце своего недост
роенного дома и несколько минут молча наблюдал за работой Эндерхила.
Ему не нравилось это место, и вечно улыбающийся Эндерхил нравился ему вс
е меньше. Если разобраться, то и вся ситуация, в которой он оказался, не пре
дставляла собой ничего хорошего.
«А чего, собственно, ты ожидал? Ч спросил он сам у себя. Ч Ты ведь собирал
ся жить на этой планете Ч вот и живи!» Но все было не так просто…
Ч Я не вижу твоих родственников. Жена, дети Ч где они? Ч обратился он к Т
анну, не отрывая взгляда от его рук, методично и споро справлявшихся с гря
зной, кровавой работой.
Впервые улыбка сбежала с липа Эндерхила. Он подвесил на крюк очередной к
усок мяса, отложил нож и мрачно посмотрел на Олега.
Ч Об этом надо спросить федералов, которые проделывали свои опыты над н
ами. После высадки начались болезни. Первыми умирали женщины. Мужчины, в к
онце концов, выздоровели и научились жить одни. Если бы не хранители, мы вс
е бы давно погибли.
Ч У вас совсем нет женщин?
Ч Когда у тебя появится свой хранитель, ты поймешь, что без них можно впо
лне обходиться. Женщин осталось так мало, что князья устраивают военные
походы ради того, чтобы добыть одну из них.
Ч Ты помнишь Землю?
Ч Мне было двадцать лет, когда всех Таннов оттуда выдворили.
Ч С виду тебе гораздо меньше шестидесяти.
Ч Танны стареют медленнее людей.
Ч Скажи, Эндерхил, Ч Олег помедлил секунду, не надеясь получить честный
ответ на свой вопрос. Ч Ты можешь прочесть мои мысли?
Ч Телепатия Ч это байки, которые выдумывали про нас ваши псы журналист
ы. Некоторые из нас обладали повышенной способностью к гипнотическому в
нушению. Но на этой планете все мы оказались без прививок, без иммунитета.
Прежде чем мы научились использовать слюну Мары в качестве вакцины, поло
вина из нас умерла от черной лихорадки. Остались калеки, не способные уже
ни к чему.
Ч Но ты не похож на калеку.
Ч Ваши медики собирались вывести расу сверхлюдей. Разве я похож на свер
хчеловека?
Ч Ты, наверное, ненавидишь Землю и федералов…
Ничего не ответив, Эндерхил снова взял нож и мрачно принялся кромсать мя
со на длинные тонкие полосы, пригодные для вяления.
Наконец наступило воскресенье. День, который Олег наметил себе для ухода
. Он подготовился к нему заранее, сделал запас продуктов, проверил снаряж
ение. Немного подумав, привязал к поясу топор, посчитав, что мясо Летающег
о Кота будет достаточной за него платой.
Воды он решил набрать по дороге, и теперь оставалось лишь обойти в послед
ний раз участок. Это была давняя привычка, появившаяся у него еще тогда, ко
гда он был в отряде скаутов. Лагерь или любое другое место стоянки никогд
а нельзя покидать, предварительно не осмотрев Ч не забыл ли чего, потуше
н ли костер, чтобы потом не вспыхнул пожар…
Подойдя к загородке с мифическим хранителем, Олег решил и здесь не измен
ять своему правилу, он открыл калитку в загородке и остолбенел.
В центре пустой грядки пробилась наружу коническая зеленоватая вершин
а огромной почки. Над землей вершина зеленого конуса возвышалась сантим
етров на тридцать, а в диаметре у самого основания было не меньше сорока с
антиметров…
Отбросив рюкзак, Олег опустился на корточки и стал разгребать землю вокр
уг необычного ростка, но вскоре, оставив это малоперспективное занятие,
бросился к дому и вернулся с лопатой.
Через полчаса он стоял по пояс в широкой круглой яме. Еще через час лопата
звякнула о материнскую породу Ч почва кончилась.
Не было никаких корней, только валик в базальте, окружавший основание зе
леного фаллоса, вознесшегося над ним к серенькому небу Острана.
Это было совершенно необъяснимо с точки зрения биологической науки, а ес
ли уж быть до конца честным, Ч это было необъяснимо с точки зрения любой
науки.
Отшвырнув лопату и с трудом выбравшись из ямы, Олег бросился к дому Эндер
хила. Но всегда открытая калитка на этот раз оказалась запертой, на стук н
икто не ответил, а его попытка одним махом преодолеть забор тоже не прине
сла успеха.
Над невысоким забором вверху, насколько он смог дотянуться, простиралос
ь нечто вроде невидимой силовой стены. Упругой и в то же время непреодоли
мой.
Олег понял, что никаких объяснений получить ему не удастся. Вполне возмо
жно, что и самого Эндерхила он больше не увидит. В конце концов, Олег уже сд
елал все, что от него требовалось. Вырастил это зеленое «нечто» и теперь с
тарался понять, что его так разволновало. Зачем ему понадобились какие-т
о немедленные объяснения от Эндерхила, ведь тот все ему рассказал об это
м хранителе. Вернее, рассказал то, что счел нужным, небольшую толику правд
ы, за которой может спрятаться любая ложь.
Он стоял перед забором Эндерхила, тяжело дыша, все еще не зная, на что реши
ться. Собственно, выбор был у него небольшой. Он может немедленно уйти или
остаться и посмотреть, что из всего этого получится.
Но самое неприятное заключалось в том, что он понимал: никуда ему не уйти,
он уже попался на это зеленое чудо, и если уйдет сейчас, не разобравшись, ч
то все это значит, то никогда себе этого не простит Кроме того, он совершен
но неожиданно понял, что за всеми его колебаниями прятался самый обыкнов
енный страх. Ему очень не хотелось в этом признаваться
Ч но тем не менее, следовало признать, что он боялся возвращаться к собст
венному дому, боялся этого зеленого столба, выброшенного наружу из матер
инского тела планеты.

Глава 17

Все его попытки проникнуть на ферму Эндерхила успеха не принесли.
Даже подкоп под забором в конце концов уперся в непреодолимую силовую ст
ену. «Вот тебе и натуральное хозяйство».
На эти подвиги Олег решился после того, как понял, что зеленая тварь, расту
щая у него в огороде, весьма опасна. Первым его поражением в начавшейся бо
рьбе с будущим «хранителем» стало понимание того, что он не в силах справ
иться с неодолимым желанием закопать яму, вырытую вокруг ростка. Он боро
лся с этим весь день, однако в конце концов уступил. Закопал яму и даже пол
ил этот чертов росток, подросший за несколько часов его отсутствия на до
брый десяток сантиметров, после чего, блаженно расслабившись, долго сиде
л на скамейке возле грядки, рассматривая зеленое чудовище, которому помо
г явиться на свет, и представляя, что из всего этого получится в недалеком
будущем.
Больше всего эта штука напоминала кактус, лишенный колючек. Только велич
ина и строение кожуры свидетельствовали о его неземном происхождении. К
ожура, по-видимому, состояла из очень крупных клеток. Всю поверхность рас
тения покрывали их шестигранные выпуклые крышечки.
Олег попытался сделать на кожуре небольшой надрез, чтобы ознакомиться с
ее строением, но тут же был остановлен острой болью в правой руке, прикосн
увшейся к растению лезвием ножа.
На следующий день после этого случая он проснулся среди ночи, встал, дост
ал из-под кровати топор, с которым теперь не расставался, и, открыв многоч
исленные засовы, вышел на крыльцо.
Он всегда предпочитал выходить навстречу опасности. Сейчас он решил выя
снить, что именно его разбудило и почему необъяснимый страх не умолкал в
нутри его с тех пор, как он начал возделывать грядку с хранителем. Словно с
работал звоночек Ч предупреждение.
Светили сразу обе Остранские луны. Вечером, когда загорались первые звез
ды, Олег всегда чувствовал странную тоску. Наверное, человек, летавший ср
еди звезд, никогда не сможет об этом забыть и никогда не избавится от чувс
тва неполноценности, лишившись этой возможности. Была еще и тревожная па
мять о тех, кто терпеливо ждал среди этих ярких звезд его сообщения, сообщ
ения, которое никогда не придет.
Левой рукой он провел по толстому кожаному поясу Ч единственной вещи из
прежнего снаряжения, которую решил оставить при себе, объясняя это тем, ч
то пояс с многочисленными карманами здесь ему пригодится. Лишь сейчас он
признался себе, что это была ложь. Пряжка, которую в темноте нащупала его
рука, напомнила об этом. Именно в ней скрывался сенсорный передатчик раз
ового действия.
Но если бы сегодня он и решился отправить свое единственное сообщение, о
н не мог бы сказать ничего существенного, ничего такого, что помогло бы Ко
рсинскому направить удар флота в нужное место. Его разведывательная мис
сия провалилась. Да и как могло быть иначе, если вместо разведки он занялс
я выращиванием идиотского зеленого столба на своем огороде?
Он знал, что Корсинский не будет ждать до бесконечности, в конце концов, фе
дералы решатся провести ковровые бомбардировки планеты нейтронными бо
мбами, чтобы уничтожить на ней все живое. Если, конечно, им позволят это сд
елать. И получалось так, что как бы ни повернулись события, добром все это
не может кончиться.
Неожиданно он поймал себя на том, что с тех пор, как исчез Эндерхил, вновь р
ассуждает как землянин.
Ночные светящиеся бабочки водили свои нескончаемые хороводы в вершина
х деревьев. Казалось, лес состоял из сплошных рождественских елок.
И внутри всей этой сверкающей мишуры подарок в его огороде продолжал сво
й неумолимый рост. Не он ли стал источником тревоги, разбудившей его сред
и ночи, но почему именно сегодня?
Теперь даже в неверном свете Остранских лун он мог различить торчавшую н
ад загородкой коническую вершину столба.
Ему пришла мысль о том, что сейчас еще не поздно прекратить все это действ
о несколькими ударами топора. Возможно, хватило бы даже одного удара.
Правда, рука, недавно державшая нож, все еще болела, и он сильно сомневался
, удастся ли ему столь простым способом покончить с опасным существом. Но
можно придумать что-нибудь оригинальней. Пожар, яд, упавший сверху камен
ь… К сожалению, он понимал, что если планы по уничтожению хранителя увенч
аются успехом, то многие вопросы так и останутся без ответов.
Интуитивно он чувствовал, что зеленый росток на его грядке неким невероя
тным и необъяснимым образом связан с одной из самых значительных тайн эт
ой планеты.
Время от времени взгляд Олега сам собой возвращался к темневшей посреди
огорода небольшой изгороди.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52