Несколько столиков, заключенных в прозрачные сферы, летали над головой, изредка пересекаясь с кишащими в воздухе светящимися голографическими чудовищами.
Больше я особо ничего не разглядел – в зале было довольно темно. «В кафе-баре нашего лайнера всегда царит приятный романтический полумрак». На деле это означало, что ни черта не видно на расстоянии вытянутой руки. Идешь, натыкаясь на мебель, наступаешь на ноги, извиняешься… Стоило захватить с собой торшер из каюты.
Я пробрался на ощупь чуть дальше в зал, подыскивая незанятый столик. Для моего впечатлительного сознания будет безопаснее покамест избежать всяческих излишеств. Для начала пусть будет простой круглый столик. Неподвижный, не ведущий с тобой задушевных бесед, не флиртующий и не поющий похабных частушек.
– Эй!
Я обернулся на звук и увидел девицу в полупрозрачном голубом платье, энергично махавшую мне рукой. Убедившись, что она машет именно мне, я пробрался к ее столику.
– Садись, чего стоишь?
Я неуверенно сел в соседнее кресло. Если мы с ней были знакомы… Дурацкая получится сцена. Уж лучше пусть она просто ищет компанию.
Девица молча меня разглядывала, а я никак не мог придумать, что сказать… Поздороваться? Идиотизм. Представиться, сделать комплимент, поговорить о погоде? Погода в космосе – очень остроумно. Может, ей выпивку заказать – вон стакан вроде пустой… Эммади был прав – я еще долго буду впадать в ступор в любой жизненной ситуации… Хотел же посидеть спокойненько в одиночестве, напиться и трезво взглянуть на то, что со мной стряслось.
– Что-то я тебя здесь раньше не видела. Ты пристыковался недавно?
– Да… Недели две назад.
Как себя вести я так и не придумал, поэтому решил следовать древней поговорке: если не знаешь, что говорить, – говори правду.
– Ясно. А я тут со старта – уже со скуки на стенку лезу. Залезаешь, а там тоже скука, только вектор другой…
Сверху спикировало голографическое чудище и, нырнув в стоящий на столике пустой бокал, осыпало нас снопом зеленых искр. Я с непривычки отпрянул, вызвав сдавленный смешок своей собеседницы. Зато вспышка света позволила хоть немного ее разглядеть. Вполне хорошенькая девушка, на мой неискушенный взгляд. Конечно, пластические коррекции и наноперестройка не оставили шансов дефектам внешности, но почему-то мне казалось, что эта девушка не прибегала к подобным услугам. Она не была ни «красивой», ни «яркой». Просто милой. Мягкая, едва заметная, улыбка, густые темные волосы, свободно падающие на плечи… Куда изящнее вычурных причесок леди за соседними столиками. Из-за этого блока с эпосом я стал несколько… архаичным что ли. Мне нравилось, что она больше напоминает предводительницу корсаров из той забавной истории о сокровищах, чем среднестатистическую современную модницу.
Мы все сидели и молча разглядывали друг друга. Я по-прежнему не знал, что говорить, а потом с ужасом понял, что вообще не представляю себе, как знакомятся с девушками, как разговаривают. Я имею в виду сейчас.Каков «регламент»? Я не успел поинтересоваться у своей «большой энциклопедии» перед тем, как она заблокировалась, поэтому все, что у меня есть, – куча предположений, почерпнутых из все того же эпоса. Пожуем бетель, плюнем друг другу под ноги или разделим воду?
– Слушай, а где ты пропадал все это время? Может, тут есть какое-нибудь местечко поинтереснее этого дома скорби? Подпольное казино, арена для кровавых боев или нормальный бордель, кроме государственной скукотищи?.. Выкладывай!
Я прокашлялся. А я-то думал, что мы сейчас попьем чаю, оттопырив мизинцы, и будем обсуждать последнюю книгу Голсуорси-бета. Даже заготовил пару фраз из «Пикника в раю» и пару самых смешных ляпов программно воскрешенного писателя… Вот вам и «пиквик клаб». Впрочем, так ли я огорчен?
– Ну? Или не доверяешь?
– Э-э-э. Я в медблоке лежал. Мне ногу отрубленную восстанавливали.
Девица прямо загорелась…
– Какую?
– Вот эту.
Она беспардонно задрала мне левую штанину и внимательно изучила злополучную конечность, пытаясь найти границу среза. Потом она заметила татуировку.
– Тим?
Я кивнул.
– А я Ванда.
Я аккуратно пожал протянутую руку. Девица улыбнулась еще шире и откинулась обратно на спинку кресла.
– Так кто отрубил тебе ногу? Или ты сам нечаянно? Такое бывает…
Она захихикала.
– Да нет, я…
– А то смотри, я могу подучить, чтоб больше не повторилось. Ты не смотри, что я с виду такая хрупкая да безобидная, я вообще-то первое лезвие Империи…
С этими словами она достала визитку и активировала ее – в воздухе передо мной повисло голо: «Учитель фехтования первой категории», номер, адрес в МИСС и прочее… Я уважительно закивал, пытаясь не обращать внимания на имя, светившееся серо-зеленым прямо посреди голо. Элиза Роли.
Ванда с довольным видом убрала визитку, потом заметила выражение моего лица и обиженно сказала:
– Это моявизитка. А Элиза – творческий псевдоним.
Я не удержался.
– Почему не Стар Гордон, к примеру?
Ванда скривилась.
– Видишь сходство? Она же была стервой. И старухой к тому же.
Честно говоря, больше всего меня удивило то, что она поняла, о ком я. Хотя, вполне возможно, и не поняла. Мало ли кто мог воспользоваться громким именем сказочного персонажа…
Девушка по-прежнему смотрела на меня настороженно.
– Ты мне не веришь. Ладно – сам напросился.
Она вывела на столешницу меню и торопливо отстучала несколько команд – я так и не смог понять, что она делает, пока из столешницы не ударили вверх две тонкие струи стекла. Ванда схватила свою «шпагу» – прозрачный стержень с удобной рукоятью – и несколько раз воинственно ей взмахнула.
– En guard, милорд.
Конечно же, она атаковала первой. Удивительным оказалось то, что мне удалось отразить удар. И второй. С третьим вышло посложнее – «шпага» просвистела прямо у моего лица – но все же… Дальше я не считал, сосредоточился на том, чтобы следить за прозрачной молнией, порхающей прямо передо мной и не дать ей до себя дотронуться. У меня рябило в глазах, и с непривычки заныла кисть – но я справлялся.
Секунд через тридцать все было кончено. Кончик моей «шпаги» уткнулся Ванде 6 грудь. Она медленно перевела на него удивленный взгляд. Я смутился и переместил острие ближе к солнечному сплетению. Попал в декольте. Смутился еще больше и отвел «шпагу». Ванда хмыкнула еще раз – я только сейчас заметил, что острие ее «благородного клинка» приятно холодит мне горло. Смотрела она при этом по-прежнему вниз. Ну что ж, туше, взаимно…
– Похоже, тебе и впрямь не нужны мои уроки.
Можно было и поддаться даме… Но кто же знал, что я был таким хорошим фехтовальщиком?
– Это не мемо-пакет навыка, могу поклясться, – нет типичных микропауз, да и стиль слишком вольный… Кто же отрубил тебе ногу, если ты неплохо владеешь оружием, да еще и имел роскошь научиться этому самостоятельно?
– Хм… Мемо-грабители.
– «Пиявки»?
– Ну да…
– Хьячи!
– Что?
– Ну… классно. Настоящие приключения, настоящие противники. А я вот совсем потеряла форму – всё зал и эти нелепые ученики… За твою ногу надо выпить! И за знакомство…
Почему бы нет? В конце концов, за этим и шел. Интересно, что еще Ванде придет в голову, если она выпьет? Поплавать в вакууме, угнать лайнер, переписать программу столиков, чтобы они кидались на посетителей? Уверен – будет весело.
– Я мигом. Ты что предпочитаешь?
– «Сори», если можно.
Ляпнул, проводил девушку взглядом, еще раз посетовал на полумрак, и только потом до меня дошло. «Сори»? Какое еще «Сори»? Откуда я взял это слово? Похоже, всплыл кусочек моей разграбленной памяти. Да уж, большой улов – название любимого напитка. Ключ к тайне личности! Лучше б имя свое вспомнил, алкоголик. Хотя это может оказаться и не память, а опять сказки нашептывают.
Ванда тем временем уже вернулась с неким спиралевидным сосудом и, развалившись в кресле, разливала напиток по бокалам.
– Уговорила бармена потрудиться. Напиток богов, умопомрачительная штука. Особенно третье послевкусие, из-за шквачей – они по рецепторам током долбят. Только они должны быть свежепойманные и, желательно… самки…
На последнем слове она выразительно заморгала ресницами. Видно было даже в «полумраке». Тени для век были флуоресцентными – никакого торшера не надо.
Я неловко подхватил бокал с пенящейся оранжевой жижей и присмотрелся к напитку. Света не хватало, но, клянусь, в жиже что-то плавало. То есть само. То есть живое. Шквачи, говорите?
– Ты чего не пьешь? А, конечно, извини дурочку невоспитанную. Тост! За прекрасных дам! Пойдет? А хочешь, я стану твоей дамой сердца? А можем вообще пожениться. Здесь женят по любому из семнадцати официальных обрядов, даже по десятку неофициальных. Мне бармен шепнул – совсем недорого.
Она рассмеялась, я счел за благо промолчать. Мы энергично чокнулись, чуть не расколов тонкие бокалы, и сделали по глотку. На вкус напиток оказался таким же странным, как и на вид – я и впрямь почувствовал слабый укол током и мягкую свежесть. Потом ее смыло волной теплоты и, наконец, накатило упомянутое моей новой знакомой третье послевкусие – вяжущая рот сладость. Действительно, весьма неплохо.
– Так, а теперь рассказывай – как ты дрался с теми подонками и всех победил…
Приехали. Может, соврать? А то возьмет да уйдет – ей ведь герой нужен, а не неудачник. Можно позаимствовать пару сцен из сборника эпоса – я даже припоминаю парочку, где парень рубился с «пиявками». Его там, правда, убили – но это ведь можно и поправить… Нет, милорд Тим, решил правду говорить, так говори до конца. Девушка ждет.
– Э-э-э. Видишь ли, вряд ли я их победил…
– Как вряд ли? Ты что, не помнишь?
– Конечно, не помню – они же мне мозг отформатировали начисто.
– Так, ты подожди… Это как? А с кем же я тогда напиваюсь? Если ты пустышка, то…
– …То должен лежать в холодильнике с остальными пустышками. Так и должно было случиться. Но после загрузки мемо-блока тело обрело новое сознание… Вообще, это сложная история. Никто толком не знает, как так вышло…
– Так ты что, получается, новорожденная личность?
– Ну да.
Она присвистнула.
– Ну, ты даешь…
– Хьячи?
Она улыбнулась вслед за мной.
– Точно.
Забавно. Оказывается, все, что на меня свалилось, может повышать кому-то настроение. Ей вон скучно, а я – ни семьи, ни ноги, ни памяти, за душой ничего – не жизнь, а полное хьячи.
– Знаешь, Ванда, ты первая, кого я встречаю, кто так позитивно относится к подобным событиям.
Это я хорошо сказал. Особенно учитывая мой богатый опыт общения.
– Хотя, если честно, ты вообще первая, кого я встречаю… Поэтому сравнивать мне не с кем.
Ванда снова восторженно заморгала.
– Так мне выпала честь быть первым в твоей жизни опытом Контакта?
Я смутился.
– Тогда давай – открывай бортовой журнал, пиши: звездная дата…
Она села неестественно прямо, сделала каменное лицо, потом снова расслабилась.
– Черт, я забыла какое сегодня число.
Я пожал плечами. Ванда махнула рукой, чуть не скинув спиральную бутылку со столика.
– Дата неизвестна, местоположение неважно. Мы встретили иную форму разумной жизни. Долгожданный момент первого контакта настал. Мы переживаем ответственный момент для всей истории… Форма жизни имеет вид…
Она требовательно посмотрела на меня, с трудом сдерживая смех. Я улыбнулся.
– …не особо разумный, зато весьма соблазнительный.
Я думал – обидится, но «форма жизни» расхохоталась. Я продолжил.
– Не враждебный, расслабляющий и дезориентирующий. Капитан приказывает сблизиться, но быть начеку.
Вот уже чего не собираюсь, так это быть начеку. Я медленно наклонился вперед…
– Иду на сближение…
Наши лица оказались совсем рядом. Нет, все-таки она чертовски хорошенькая…
– До контакта три секунды, две…
Она улыбается и чмокает меня в губы. По-детски, едва уловимо, но я падаю обратно в кресло, пытаясь выровнять участившееся дыхание. Ванда подводит черту:
– Контакт прошел успешно… Для обеих сторон.
Улыбается и моргает своими подсвеченными глазами. С длинных ресниц срываются искорки. Тоже изощренная косметика, или я уже настолько пьян?
Ванда разливает остатки вина по бокалам, пустая бутылка тонет в столе, а через секунду появляется обратно – уже полной. Прекрасный вечер. Просто сказка.
– А чем ты собрался заниматься? В свободное от контактирования время…
– Ты, кажется, предлагала пожениться?
Она расхохоталась.
– А пока меня не встретил – никаких планов не было?
– Ну, напиться собирался… Потом сыграл бы в шахматы на свое тело, выиграл пару галактик, поставил бы всем выпивку за свой счет и спать лег. А перед сном потушил бы к чертям все звезды. Надоели – светят и светят…
Я подался вперед и взял свой бокал. Ванда прочистила горло.
– Правда? Заманчиво…
Похоже, я ее вверг в некоторую прострацию. А что, разве люди разучились пороть чушь? Эволюция, Тимми…
Ванда осушила бокал залпом и встряхнула головой, растрепав гриву своих темных волос.
– Кстати говоря, миледи Ванда, вы играете в шахматы?
Она наклонилась к столику, медленно наполнила свой бокал и бросила на меня наигранно-томный взгляд.
– Ты так спешишь проиграть мне свое тело?
– Такой девушке – не жалко.
– А если выиграешь? У меня нет ни одной галактики.
Она вздохнула, и я поспешил ее успокоить:
– Ты не волнуйся, я плохо играю.
Ванда закинула ногу за ногу, откинулась на спинку кресла и принялась рассматривать меня сквозь бокал. Приценивается?
– Не, давай лучше и впрямь поженимся. Так риска меньше. Если, конечно, не выяснится, что ты уже женат и твоя супруга не явится, чтобы нарезать меня дольками к чаю…
Я усмехнулся.
– Ты же первое лезвие Империи!
– Ах да… Я забыла.
Ванда сделала пару глотков и рассмеялась.
– После того как ты меня победил, это звание по праву твое.
Я смутился.
– Это была ничья. Поэтому первое лезвие по-прежнему остается за тобой.
– Не скромничай. Слушай, так как же вышло, что первое… ну или второе лезвие Империи скрутили «пиявки»? Давай, с подробностями, мне же интересно.
Откуда мне знать, как это вышло?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50