Я приблизительно представляю, как вертятся колёсики в голове Марики, и уверена, что при первой же возможности она попробует связаться с ними и убедить их, что они ошиблись в своих догадках.
– Я тоже так думаю. С её стороны это будет крайне опрометчивым поступком. Одно меня утешает: что Ключи хранятся в надёжном месте. Пока за ними присматривает тётя Зарена, я спокоен. Уж она-то ни за что не поддастся на уговоры Марики.
– Но рано или поздно мы вернёмся в мир МакКоев, – заметила Алиса. – Что тогда? Или ты не пустишь туда Марику?
– Пущу, – сказал Стэн. – Я совершу большую глупость, если попытаюсь держать её на коротком поводу. Миятович совершенно прав: это всё равно что махать красной тряпкой перед носом разъярённого быка. Остаётся надеяться, что к тому времени Марика надёжно привяжет к себе Кейта и уже перестанет бояться потерять его. Полгода должно быть достаточно.
Три дня назад, в свете полученных сведений о Хранителях и их организации, Совет единогласно решил отложить восстановление связи с миром МакКоев как минимум на полгода. Такое решение было продиктовано тем, что, во-первых, исчезновение Кейта и Джейн наделало много шуму, и хотя Хранители в большинстве своём не склонны связывать это происшествие с Коннорами, сейчас они, вне всяких сомнений, находятся в состоянии повышенной бдительности. Во-вторых, нужно дать Хранителям время убедиться, что с уничтожением Норвика они изгнали Конноров из своего мира. В-третьих же – и это, пожалуй, самое главное, – узнав об истинной природе могущества Хранителей, все без исключения члены Совета пребывали в полной растерянности. По сути дела, врагом Конноров была не группа людей, именующих себя Хранителями; им противостоял древний человеческий страх перед всем сверхъестественным – но страх до зубов вооружённый, способный не только огрызаться и отбиваться, но и больно кусаться и стремительно нападать. Этот страх многое знал и умел, он был агрессивен и непримирим. Бороться с Хранителями, как таковыми, было бесполезно. Они не были незаменимыми, как Конноры; любой неглупый и сносно образованный человек в кратчайший срок мог стать Хранителем – а таких людей там были миллионы.
Поначалу некоторые члены Совета видели выход из создавшегося положения в полном искоренении знаний Древних – главного оружия Хранителей. Однако Кейт, к которому они обратились за консультацией, категорически заявил, что это невыполнимо. С ним согласились и Марика с Алисой. По их словам, тамошнее общество достигло такого уровня своего развития и обладает такими мощными информационными технологиями, что уничтожить те или иные знания, пусть даже доступные только узкому кругу избранных, попросту невозможно.
Поэтому Совет занял выжидательную позицию. Все посвящённые в тайну тщетно ломали головы над поиском выхода из тупика и, к вящему неудовольствию Марики, постоянно дёргали Кейта, требуя от него дополнительных сведений. Сама же Марика временно утратила всякий интерес к Хранителям и была полностью поглощена новыми для себя переживаниями. За эти дни она так расцвела, что Стэн, хоть и не питал особой симпатии к Кейту, тем не менее был признателен ему за то, что он сделал его сестру счастливой...
Стэн поднёс к лицу руку и посмотрел на свои золотые часы – подарок сэра Генри.
– До пира у нас ещё достаточно времени, – сказал он. – Что будем делать – навестим Марику или... – И Стэн провёл рукой между её ногами.
Алиса тихонько застонала.
– Трудный выбор. И с Марикой хочется поболтать, и с тобой поласкаться. И то и другое приятно.
– А всё-таки, чего ты хочешь больше?
– Наверное, любви. Я ужасная эгоистка.
– К тому же ужасно ненасытная, – ласково добавил Стэн.
– Ага. Я бы целыми днями валялась с тобой в постели... Ах, если бы это было возможно!
– Будет, – пообещал он. – Вот покончу с Чеславом, тогда у нас появится больше времени друг для друга.
Стэн взял руку Алисы и принялся нежно целовать её тонкие изящные пальцы. Он с грустью думал о том, что ему будет очень не хватать её, когда войско покинет Инсгвар и пойдёт на Златовар.
Как оказалось, Алиса думала о том же.
– Ты скоро уезжаешь? – спросила она.
– Как только прибудут южане. Самое большее, через неделю.
– Я поеду с тобой.
– Но...
– Не спорь. Я всё равно поеду. Ты меня не удержишь.
Стэн тяжело вздохнул:
– Я бы и сам хотел... Но ты должна понять, что так нельзя.
– Почему? Ведь ваше войско сопровождают женщины – и не только шлюхи. Насколько мне известно, то ли три, то ли четыре князя постоянно держат при себе любовниц.
– Так это любовниц, – возразил он.
– А я кто по-твоему?
– Ты – моя любимая, – сказал Стэн. В этот момент он принял решение. – Моя будущая жена.
Алиса подняла голову и пристально посмотрела ему в глаза.
– Пожалуйста, не шути так. Это жестоко.
– Я не шучу, родная, – мягко ответил Стэн. – Я безумно люблю тебя. Я хочу, чтобы ты всегда была рядом. Хочу, чтобы ты родила мне детей – и не просто детей, а наследников.
В глазах Алисы заблестели слёзы.
– Но... Ты же князь. Ты будущий император. А я...
– А ты моя будущая королева, – сказал он ласково. – Как только меня коронуют, я сразу женюсь на тебе.
– Я здесь чужая, я здесь никто. Как ты можешь жениться на мне?
– Очень просто. Возьму и женюсь. Никто не посмеет перечить императору.
– А как же государственные интересы?
Стэн крепко поцеловал её.
– Ты мой самый главный государственный интерес. Я смогу сделать гораздо больше, если ты будешь рядом со мной.
– Я всегда буду рядом с тобой, милый, – пообещала Алиса, всхлипывая. – Хоть женой, хоть любовницей.
– Только женой. – Стэн игриво погрозил ей пальцем. – И не смей перечить будущему императору.
Алиса уткнулась лицом в его плечо и тихонько заплакала.
– Я не буду перечить, – сквозь слёзы произнесла она. – Не буду, но... Почему я? Чем я заслужила такое счастье?
Стэн погладил её по голове.
– Мы оба его заслужили.

Глава 37

Будильник зазвонил в без десяти двенадцать.
Марика ещё не спала. Она тотчас выключила звонок, подтянулась и села в постели.
Лежавший рядом Кейт крепко спал и даже не шевельнулся в ответ на бодрую трель будильника. Минут двадцать назад Марика навеяла на него сонные чары – и сделала это с большой неохотой, поскольку сегодня Кейт был особенно неугомонный и мог ещё долго одаривать её ласками. Ну, а ей никогда не бывало достаточно, и временами она доводила его до полного изнеможения. Кейт любовно называл её своей маленькой нимфой и полушутя, полусерьёзно говаривал, что с такой ненасытной женой нечего и думать о супружеской измене – у него попросту не хватит сил на других женщин. Она нисколько не обижалась и воспринимала это, как комплимент.
Целую минуту Марика сидела в постели, нежно глядела на Кейта и думала о том, что ей повезло гораздо больше, чем матери. Она не просто встретила мужчину своей мечты – этот мужчина стал её законным мужем. И у неё больше нет причин стыдиться своей любви к нему – теперь эта любовь освящена небесами и признана людьми.
Марика наклонилась, поцеловала спящего Кейта в висок, затем выбралась из постели и стала одеваться. Через двадцать минут она должна быть в Мышковаре, благо для этого ей не придётся обращаться к Стэну – ещё три недели назад он уважил её просьбу и настроил её на портал в своём кабинете. Время от времени Марика захаживала туда, чтобы взять те или иные свои вещи – одежду, украшения, книги, – или просто поглядеть в щель между ставнями на родной город, по которому очень скучала.
Последний раз Марика была в Мышковаре сегодня днём. Она пришла одна, без Алисы, Кейта или Марчии, поскольку не собиралась обновлять свой гардероб, а хотела взять лишь пару книг по алхимии. В молодости её отец закончил химический факультет университета и теперь решил немного продвинуть здешнюю науку. Однако прежде ему следовало ознакомиться с принятой в этом мире терминологией, вернее, освежить её в памяти – когда-то он уже делился своими познаниями с матерью Марики, которая, помимо всего прочего, увлекалась алхимией. Лет пятнадцать назад княгиня Илона написала трактат, который поразил учёных мужей как массой новых сведений, так и весьма необычным подходом ко многим старым вопросам. Теперь этот трактат был настольной книгой каждого серьёзного алхимика Западного Края – и как раз его сэр Генри попросил принести в первую очередь.
Оригинал трактата матери хранился в кабинете Стэна. Марика решила взять его, а не копию переписчика, рассудив, что отцу будет приятно читать строки, написанные рукой женщины, которую он любил. Затем она отправилась в свой кабинет за другими книгами
Там её ждал сюрприз. На своём столе Марика увидела наручные женские часы и лист тамошней бумаги, исписанный уже знакомым ей мелким каллиграфическим почерком:

«Леди Марика!
Прежде всего, прошу Вас не беспокоиться. Путь в Ваш мир знают только два человека – я и один мой хороший знакомый, которому я целиком доверяю. Мы включили Ваш портал...»

В этом месте Марика прервала чтение, мигом бросилась к порталу и убедилась, что он действительно в рабочем состоянии. Её обуял ужас при мысли, что Хранители оказались ещё могущественнее, чем даже рассказывал о них Кейт. А раньше она считала, что он слегка преувеличивает возможности своих бывших сотоварищей, чтобы отбить у Конноров охоту соваться в мир МакКоев...
Дальше в письме говорилось:

«Мы включили Ваш портал без Вашего ведома и согласия, но мы не замышляем ничего против Вас или Ваших родственников. Нам нужно просто поговорить с Вами.
Конечно, Вы можете сразу разрушить свой портал, и тогда уже ни мы, ни кто другой из Хранителей не сможет попасть в Ваш мир. Однако я прошу Вас не торопиться и поверить в нашу добрую волю. Надеюсь, Кейт и Джейн поручатся за меня – а я, в свою очередь, ручаюсь за того человека, о котором выше уже говорила.
Я прошу Вас о встрече и уверяю, что в этом нет никакого подвоха с нашей стороны. Приводите с собой, кого посчитаете нужным. Я буду ждать Вас и Ваших товарищей в этом кабинете каждую ночь с полуночи до полпервого по моим часам, которые прилагаю к письму, поскольку Ваши настенные (как я поняла, они были призваны показывать время в обоих наших мирах) остановились.
С глубоким уважением и надеждой на ваше согласие,
Дэйна Уолш.
P. S. Пожалуйста, до встречи со мной воздержитесь от появления в нашем мире».

Дважды перечитав письмо, Марика немного успокоилась. Приступ панического страха миновал, она стала рассуждать трезво и пришла к выводу, что на западню это не похоже. Только полный идиот мог додуматься до такой наивной и неубедительной ловушки – а люди, сумевшие включить чужой портал, отнюдь не идиоты. Если бы Хранители проникли сюда , они действовали бы гораздо решительнее и наверняка постарались бы сохранить своё присутствие в тайне. А рисковать тем, что Марика попросту разрушит портал и вновь отрежет их от мира Конноров, они явно не стали бы.
Правда, могло быть и так, что Хранители уже обосновались здесь и установили в укромных местах свои переносные порталы – так называемые нуль-Врата; а с помощью этой нехитрой уловки рассчитывали захватить либо уничтожить десяток-другой Конноров, которых Марика приведёт с собой на предполагаемую встречу с миссис Уолш. Однако, поставив себя на место Хранителей, она отмела такую возможность. Овчинка выделки явно не стоила: умные люди ни за что не пожертвуют таким огромным преимуществом, как внезапность и неожиданность, ради уничтожения жалкой горстки из целого легиона своих врагов.
Обыгрывая ситуацию и так и этак, Марика в конце концов решила, что письму можно верить. Она догадывалась, что нужно миссис Уолш, равно как и догадывалась о личности человека, который помог ей включить портал... вернее, который включил для неё портал.
Поначалу Марика собиралась рассказать обо всём Стэну, благо тот как раз находился в пределах досягаемости. Но потом она передумала и решила обратиться к Стоичкову. А затем передумала обращаться к Стоичкову и совсем умолчала о своей находке.
Причиной таких колебаний Марики был страх предать гласности действительное родство Кейта и Джейн. Она понимала, что не должна ставить своё личное благополучие превыше интересов рода Конноров; понимала, что поступает в крайней степени неразумно; понимала, что её ошибка может обернуться катастрофой. Но ничего поделать с собой Марика не могла и дождалась ночи, так никому и не сообщив о предстоящей встрече с двумя Хранителями...
Одевшись и расчесав при свете двух свечей волосы, Марика вновь посмотрела на наручные часы миссис Уолш. Они на час с четвертью отставали от мышковицкого времени и почти на полчаса – от ибрийского. Сейчас стрелки показывали без тридцати пяти минут полночь. До назначенного часа оставалось двадцать пять минут.
Марика погасила свечи, включила фонарик и тихо вышла из спальни. Дор о гой она поигрывала обручальным кольцом с бриллиантом на безымянном пальце правой руки. Марика надевала его всякий раз на ночь, а каждое утро снимала и прятала, так как её брак с Кейтом был пока тайной. Никто, за исключением узкого круга посвящённых, не только не знал, что они женаты, но даже не догадывался о том, что они спят вместе. Слуги в королевских покоях замка были отлично вышколены, не совали нос в дела господ и крепко держали язык на привязи; а за пределами покоев, в присутствии обычной прислуги, Марика и Кейт благоразумно не выказывали своей близости и вели себя лишь как хорошие друзья...
Марика на цыпочках подкралась к двери спальни Алисы и прижалась ухом к щели между створками. Она услышала возню в постели, звуки поцелуев и сладострастные стоны.
«Алиса разошлась вовсю, – с добродушной улыбкой подумала Марика, но в следующий же миг помрачнела. – Ну что ж. Значит, не суждено...»
До последнего момента не было ясно, сможет ли Стэн сегодня ночью отлучиться из расположения своего войска, находившегося на расстоянии всего двух дневных переходов от Златовара. Конфликт вступил в решающую фазу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58