С тех самых пор, как свыше трёх веков назад распалось государство восточных славов, наши князья ведут нескончаемую борьбу за сферы влияния, и уже многие поколения моих соотечественников растут, не зная, что такое мирная жизнь. Нельзя допустить, чтобы это повторилось и в западных землях.
Стэн повёл плечами.
– Что ж, быть может, вы с Брюсом правы. Со стороны, говорят, виднее. Но теперь, как я понимаю, это не имеет значения. Ключевая часть плана Дункана, увы, неосуществима – ведь моего отца нет в живых.
– Зато есть ты, – сказала Зарена Шубич. – И тебе предстоит сделать то, чего не успел твой отец.
Стэн недоуменно уставился на свою тётку, несколько раз моргнул, а затем вдруг громко рассмеялся. В его смехе слышались нотки растерянности.
– Я?!. Но это же... глупо!
Анте Стоичков покачал головой:
– Не так уж и глупо, мой мальчик. Отнюдь не глупо. И совсем не смешно.
Спокойный тон Стоичкова подействовал на Стэна отрезвляюще. Он мигом унял свой смех и смущённо потупил глаза.
– Извините, братья и сёстры. Я просто хотел сказать, что меня не изберут императором. Ни за что. Никогда.
– Ну, это слишком категорично, – отозвался молчавший до сих пор пятидесятилетний мужчина по имени Кеннет, в миру Дражан Ивашко, известный златоварский медик, на чьё искусство многие больные полагались больше, чем на Божью помощь, и чьими услугами до последнего своего вздоха пользовался покойный император. – После гибели твоих родителей мы, естественно, пересмотрели план Дункана и подправили его.
– Под меня?
– Да, под тебя. – Ивашко немного помолчал, явно колеблясь, говорить ему дальше или нет. – И вот ещё что, Рей. Я часто видел в твоих глазах невысказанную просьбу: а почему бы мне не помочь Михайлу отправиться в ад, где черти его уже заждались. Признаюсь, порой меня одолевал такой соблазн. И я не стану оправдываться долгом врача перед пациентом, поскольку собирался умертвить Михайла после окончания той бездарной войны с Норландом – Совет считал этот момент наиболее подходящим для избрания твоего отца императором. Но когда князь Всевлад погиб, нами было принято прямо противоположное решение: Михайло должен жить так долго, насколько это возможно, и последние три года я раз за разом буквально вытаскивал его из могилы. Но бесконечно так продолжаться не могло. В конце концов его организм не выдержал, и он умер тихо, без мук, так и не проснувшись после очередного приступа. Конечно, было бы неплохо протянуть ещё несколько лет – но так или иначе, своего мы добились.
– То есть, – понял Стэн, – вы ждали, чтобы я повзрослел?
– И не только, – сказал Стоичков. – Теперь князь Чеслав вошёл во вкус власти и готов на всё, чтобы заполучить императорскую корону. Как раз к этому мы стремились.
– По имеющимся у нас сведениям, – подхватил Дражан Ивашко, – Чеслав намерен сразу же после похорон отца провозгласить себя императором, опираясь на поддержку князей из числа своих сторонников и значительной части населения Восточного Немета и Северного Поморья. За четырнадцать лет тамошние жители привыкли, что Чеслав правит ими, и его самовольную коронацию они воспримут, как нечто само собой разумеющееся. Он же, в свою очередь, не очень-то надеется захватить власть во всём Западном Крае и вполне удовольствуется центрально-восточными и северными областями Империи.
– Фактически, – продолжила Зарена Шубич, – Чеслав планирует то же, что и мы, – раздел Империи на несколько королевств. Он готов заключить полюбовное соглашение с самыми влиятельными князьями запада, юга и юго-востока и, в обмен на их поддержку, предоставить им всю полноту власти в регионах. Однако нас, Конноров, это не устраивает. Раздел Империи должен быть тщательно подготовлен и произведён с таким расчётом, чтобы во главе образовавшихся на её месте государств встали мужчины из нашего рода. Поэтому ты, Рей, выступишь против притязаний Чеслава и возглавишь борьбу за целостность государства. А когда ты свергнешь узурпатора и спасёшь от развала Империю, князья будут вынуждены провозгласить тебя новым императором. У них не будет другого выхода – иначе подданные забросают их камнями.
Стэн так и замер с разинутым ртом.
Изумлённый Флавиан пробормотал:
– Вот это да-а! – Он покачал головой. – А я, сосунок, ещё мнил себя ловким интриганом. Куда мне до вас!..

Глава 7

Марика возвращалась домой в отличном настроении. Она твёрдо решила не уезжать из Мышковича, и все тревоги и страхи разом покинули её. Будущее виделось ей в розовых тонах, а мысль о предстоящем выяснении отношений со Стэном лишь раззадоривала её. Марика уже привыкла, что брат уступает ей в спорах, и теперь предвкушала свою очередную победу – тем более приятную, что на этот раз речь шла не каких-то там детских капризах, а об очень серьёзных и важных вещах.
Выйдя из портала, Марика первым делом зажгла в канделябре свечи – за окном уже светало, но в комнате ещё царил полумрак. Положив сумочку на письменный стол, она вернулась к порталу, погасила его и поправила гобелен – скорее из присущей ей аккуратности, нежели из опасения быть разоблачённой братом.
В этот момент послышался тихий скрип двери. Марика резко обернулась и тут же испуганно вскрикнула. На пороге кабинета стоял Стэн и глядел на неё круглыми от изумления глазами.
– Ты?.. Во имя Спасителя! Что у тебя за наряд?
Марика обречённо вздохнула.
«Вот и всё, – с грустью подумала она. – Поиграли в прятки и хватит...»
Между тем Стэн подошёл к ней ближе и с головы до ног смерил её изучающим взглядом.
– Отвратительно! – вынес он свой окончательный вердикт.
– Тебе правда не нравится? – спросила Марика, пытаясь сохранить хорошую мину при плохой игре.
– Это же непри... – Тут Стэн осёкся. – Но постой! Как ты здесь оказалась? Я уже битый час сижу в твоей спальне, и ты не могла... – Он снова умолк и уставился на гобелен. – Чёрт побери! Неужели?..
Стэн отстранил сестру, отодвинул гобелен в сторону и прикоснулся ладонью к внешнему контуру. Марика понурилась. Последний шанс как-нибудь выкрутиться, не раскрывая тайны портала, был упущен. Во время перехода камни в арочной части сильно нагреваются, так что теперь Стэна не проведёшь.
– Ну и ну! – Стэн убрал руку с камней, повернулся к Марике, взял её за подбородок и пристально посмотрел ей в глаза: – Кто настроил тебя на портал?
– Никто. Я... я сама...
– Сама? – недоверчиво переспросил Стэн. – Как это?
– Не знаю. Правда не знаю. Может быть, мама настроила меня, когда я была маленькой.
Стэн хмыкнул.
– Вот так сюрприз!.. И долго это продолжается?
Лгать не было смысла, и Марика честно ответила:
– Три года. Уже больше трёх лет.
– Проклятье! – Стэн до боли прикусил губу.
Между ними повисло неловкое молчание. Марика нервно теребила пуговицу жакета. Она понимала, что вскоре Стэн соберётся с мыслями и устроит ей форменный допрос. И раз уж так получилось, что он поймал её с поличным, то теперь не отступится, пока не добьётся правды. А если сказать, что у неё есть любовник? Это именно то, что брат ожидает и так боится услышать...
– Открывай, – глухо произнёс Стэн.
– Что?
– Портал открывай, что же ещё. Я хочу знать, где ты была.
Марика решительно покачала головой:
– Нет, Стэн. Извини.
Упрямство сестры не на шутку разозлило Стэна.
– Ты отказываешься?!
– Да. – Марика положила руки ему на плечи. – Ну, пожалуйста, забудь об этом. Поверь, так будет лучше для нас обоих.
– Это мне решать, что лучше для нас обоих, – сказал Стэн и резко, чуть ли не грубо, оттолкнул от себя Марику. – Последний раз тебя спрашиваю: ты откроешь портал?
– Нет.
– Ну что ж... – Стэн отошёл от стены и устремил задумчивый взгляд на гобелен. Только сейчас Марика заметила, какой утомлённый и потерянный вид у брата. Казалось, за эту ночь он постарел лет на десять. Неужели из-за неё? Хотя вряд ли...
– Значит так, – после паузы заговорил Стэн. – Сегодня же портал будет замурован. Также я распоряжусь заколотить дверь кабинета, а ты немедленно переселишься в другие покои.
Сердце Марики упало. Фактически, это был смертный приговор её отцу. Состояние сэра Генри только-только пошло на улучшение, и в этот самый ответственный и опасный момент всё идёт наперекосяк. Если сейчас она надолго исчезнет, то непременно наступит рецидив, и кто знает, доживёт ли отец до её возвращения. А если даже доживёт, сумеет ли она, начав по-новому, вторично победить болезнь.
– Но, Стэн...
– Так я решил, сестра. Я твой старший брат и должен заботиться о тебе. Я не могу допустить, чтобы ты и дальше проводила ночи невесть где... и невесть с кем. – В последних словах Стэна явственно сквозила горечь.
– А если... – робко начала Марика, – если я скажу тебе, если я поклянусь, что у меня нет никакого мужчины. И не было. Ты не обязан верить мне на слово. Пригласи лекаря, пусть он проверит, девственница ли я. Или сам проверь – я не возражаю.
Стэн был смущён и шокирован таким предложением – да настолько, что покраснел до корней волос.
– Во имя Спасителя! Что ты говоришь, сестрёнка?! Ты же прекрасно знаешь, что я этого не сделаю. Я слишком люблю и уважаю тебя, чтобы так унижать.
Почувствовав под ногами пусть и очень шаткую, но хоть какую-то почву, Марика тотчас перешла в наступление:
– Если ты действительно любишь и уважаешь меня, то должен мне доверять. Если я говорю тебе, что не совершаю ничего предосудительного, значит так оно и есть.
Этот аргумент слегка охладил пыл Стэна. Он почесал затылок и уставился себе под ноги.
– Но... Доверие должно быть взаимным, сестрёнка. Если ты в самом деле... ну, ты понимаешь, о чём я... то почему ты не хочешь рассказать мне, где бываешь по ночам? Согласись, всё это очень подозрительно. И твой вызывающий наряд... и всё прочее. Возможно, ты, сама того не подозревая, связалась с плохими людьми. Я беспокоюсь за тебя.
– Не надо беспокоиться. Люди, с которыми я, по твоему выражению, связалась, весьма приличные. А что касается одежды, то там, где я бываю, так одеваются все порядочные девушки.
– Но где же, в конце концов, ты бываешь? – воскликнул Стэн. – В каком это краю света порядочные девушки одеваются, как... как шлюхи!
Марика почувствовала, что ещё немного – и брат снова взорвётся. На кончике языка у неё уже вертелось одно заклинание, которое Стэн не сможет отразить и которое, не причинив ему вреда, минут на пять полностью обездвижит его. Этого будет более, чем достаточно, чтобы вновь открыть портал и вернуться в замок МакАлистеров. Пусть тогда Стэн ищет её, пусть сбивается с ног, а она будет жить у сэра Генри, окончательно вылечит его, вернёт ему силы и здоровье...
Но Марика не могла поступить так по-свински со Стэном. Если сейчас она сбежит от него, он будет мучиться неизвестностью и сходить с ума от беспокойства за неё. А ему и без того забот хватает – с обезглавленной Империей, с Советом Двенадцати, с интригами Флавиана. Для полноты счастья не доставало ещё исчезновения сестры... Нет уж! Если выбирать из двух зол, то меньшее.
– Пожалуйста, Стэн, не принуждай меня. Просто поверь мне на слово. Так будет лучше для нас обоих. И прежде всего – для тебя.
– Для меня будет лучше, если ты скажешь мне правду.
– Последний раз прошу тебя...
– А я настаиваю!
Марика горько вздохнула.
– Ну, если так... – И скороговоркой выпалила: – Я была у отца.
Стэн скривился, как будто съел что-то кислое.
– Очень остроумно. – Он фыркнул. – И совсем не смешно.
Марика жалобно посмотрела на него:
– Но, Стэн! Я говорю не о твоём , а о моём отце.
В первый момент Марике показалось, что помимо воли она привела в действие своё заклинание. Стэн замер, как парализованный, ноги у него подкосились, но он всё-таки сумел устоять, добрёл до ближайшего стула и грузно уселся на него, уставившись бездумным взором в противоположную стену.
– Извини, Стэн, – тихо сказала Марика. – Я ведь предупреждала, что...
– Пожалуйста, оставь меня. Ну!
Марика молча кивнула – скорее себе, чем ему, – и вышла из кабинета, прикрыв за собой дверь.
В спальне, кроме светильника, горело ещё две свечи. Подушки были в беспорядке разбросаны на кровати, скомканное одеяло лежало в ногах постели, а кукольная голова валялась в углу комнаты.
«Братец разбушевался», – подумала Марика, снимая жакет.
Также она сняла юбку и блузку, закуталась в длинный просторный халат, а одежду аккуратно сложила на тумбе возле кровати. Затем присела на край постели и стала ждать брата.
Стэн вышел из кабинета минут через десять. Он был неестественно бледен и столь же неестественно спокоен. Сев рядом с сестрой, он спросил:
– Где живёт... этот человек?
Марика мигом насторожилась:
– Зачем он тебе?
Стэн вымученно улыбнулся:
– Не волнуйся, сестрёнка, я не собираюсь сводить с ним счёты. Признаться, я давно был готов к тому, что, возможно, у нас разные отцы... – Он то ли вздохнул, то ли всхлипнул. – И всё же мне больно. Как мама могла!..
– Она не виновата, Стэн. Сердцу не прикажешь.
Он обнял её за плечи и привлёк к себе. Волосы Марики пахли изумительно, и Стэн с сожалением подумал: «Если у нас разные отцы, то почему не разные матери? Какая несправедливость!»
– Я это понимаю, родная. Брак наших... моих родителей был заключён по расчёту. Хитроумная политическая интрига... Тем не менее, мой отец любил нашу мать.
– Увы, без взаимности, – сказала Марика, крепче прижавшись к брату. – И он прекрасно знал это. Думаю, он знал также, что я не его дочь. Но он всегда хорошо ко мне относился и ни разу не обижал меня.
– Он души в тебе не чаял, – сказал Стэн и подумал: «Я тоже». – А тот... твой настоящий отец любит тебя?
– Он говорит, что я вернула ему смысл жизни. И я ему верю... А почему ты спрашиваешь?
– Видишь ли, нужно надёжное место, где бы ты была в безопасности, пока не закончится возня вокруг короны. Поэтому я и хочу знать, сможет ли твой отец защитить тебя. Кто он такой? Где живёт?
Марика подняла голову и недоверчиво посмотрела на брата. Он предлагал ей то, о чём она даже не смела мечтать. Не кроется ли в его словах какой-то подвох?..
– Это серьёзно, Стэн?
– Это очень серьёзно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58