В любом случае, Марика разбудила бы его в срок. А если не она, так собратья по Совету. Уж Стоичков наверняка знает, где он сейчас находится, и также знает, по какой «нити» посылать ему вызов.
Стэн выбрался из постели и прошёл в ванную. Свет там горел – наверное, Марика специально оставила его включённым. Кроме лохани и унитаза, в ванной была ещё белая раковина, догадаться о назначении которой было совсем нетрудно. Стэн наугад повернул ручку с синим колпачком, и из блестящей трубки в раковину полилась холодная вода. Он умылся, перекрыл воду, а затем проверил в работе унитаз. Удовлетворённый первым опытом, Стэн вернулся в спальню и принялся не спеша одеваться. Зажигать белый шар под потолком он не рискнул. Да и не знал, как это делается.
Надев штаны и шёлковую рубашку, Стэн натянул носки и обул сапожки, предварительно убедившись, что подошвы чистые и не запачкают пушистого ковра, которым был устлан пол. Поскольку в комнате было тепло, он пока не стал одевать камзол, мантию и берет.
Стэн посмотрел на себя в зеркало, после недолгих раздумий взял со столика одну из щёток и причесал свои непокорные волосы. Потом подошёл к окну и, слегка отклонив штору, выглянул наружу. Он сам не знал, что рассчитывал там увидеть, – но уж точно что-нибудь необычайное. А между тем, его взору открылась самая что ни на есть заурядная картина: сплошь затянутое облаками вечернее небо, маленький пруд, с трёх сторон окружённый лишёнными листвы деревьями, земля была покрыта снегом, который в тусклом сумеречном свете уходящего дня казался грязно-серым, а вдали, почти у самого горизонта, по дороге двигалась повозка без лошадей. Впрочем, последнему он нисколько не удивился – Марика рассказывала ему о самоходных экипажах. Больше всего Стэна поразило, что здесь была зима, тогда как в его родном мире в самом разгаре было лето.
Услышав позади тихий шелест отворяемой двери, Стэн отпустил штору и резко обернулся. В тот же момент белый шар под потолком вспыхнул, и комнату залил яркий свет.
Стэн на секунду зажмурился, а когда вновь распахнул глаза, то увидел на пороге стройную черноволосую девушку. Она закрыла за собой дверь и приветливо улыбнулась.
– Добрый вечер, газда Стэнислав, – произнесла девушка почти без акцента, с великолепным южногаальским выговором. – Когда я услышала в спальне шум, то поняла, что вы уже проснулись.
– Здравствуйте, барышня, – ответил Стэн, испытывая лёгкое замешательство. – Если не ошибаюсь, вы – Алиса?
– Не ошибаетесь. – Девушка снова улыбнулась.
Немного осмелев, Стэн внимательнее присмотрелся к кузине Марики. Хотя Алису нельзя было назвать красавицей, она была очень милой и привлекательной, а необычный наряд – облегающие брюки и тонкая кофточка без рукавов – лишь усиливал производимый эффект, подчёркивая соблазнительные линии изящной фигуры. Правда, на взгляд Стэна, у Алисы были слишком маленькие груди и узковатые бёдра, но это ни в коей мере не портило общего впечатления. Ему было приятно смотреть на неё, и даже вызывающая одежда не сильно его смущала. Он уже знал, что здешние представления о пристойности несколько отличаются от бытующих в Западном Крае; а свои облегающие брюки Алиса носила с такой непринуждённостью, что было сразу ясно: в её понимании она одета вполне прилично... Но если бы Стэн увидел в таких брюках Марику, то разозлился бы будь здоров!
– Ваша сестра как раз собиралась вас будить, – сказала Алиса, усаживаясь в кресло.
– Где она? – спросил Стэн.
– Только что пошла за ужином... То есть, для вас это будет завтрак. Хотела подать его вам в постель, но уже опоздала.
Стэн отошёл от окна и присел на мягкий табурет возле столика с зеркалом. Алиса с явным интересом следила за каждым его движением, её большие чёрные глаза лучились озорством, а на губах играла улыбка.
«Она прелестно улыбается, – подумал Стэн. – И глаза у неё красивые. И вообще...»
По словам Марики, меньше чем через полгода Алисе должно исполниться двадцать четыре. Однако казалась она гораздо моложе; ей можно было дать лет восемнадцать, самое большее, двадцать. И совсем не потому, что у неё были узкие бёдра и маленькая грудь, – просто она выглядела очень свежо и почти по-детски невинно. А что до груди и бёдер, то в конечном итоге Стэн пришёл к выводу, что они у Алисы в самый раз.
«И вообще, – решил он, немного поразмыслив, – она красавица».
– Вы, случайно, не знаете, – осторожно произнёс Стэн, – я не опаздываю?
– На Совет? Нет, не беспокойтесь. Когда Марика уходила за ужином, то сказала, что впереди ещё целый час.
– Ага... Так, значит, вы знаете о Совете?
– Конечно, знаю. У Марики нет от меня секретов. Я знаю, что вы должны стать императором, и... – Алиса замялась. – Я представляла вас совсем другим.
– Каким же?
– Ну... Этаким надменным и высокомерным... В общем, как и подобает владетельному князю.
Стэн тепло улыбнулся ей.
– Когда это нужно, я становлюсь надменным и высокомерным, – сказал он и сам удивился мягкости, даже нежности своего тона. – Положение обязывает. Но ведь я не должен быть таким всегда и со всеми. Сейчас я у вас в гостях, вы лучшая подруга Марики, её кузина, а следовательно, мы сводные родственники... И не только сводные – ведь дед Коннора МакКоя, тоже Коннор МакКой, был нашим общим предком. К тому же вы леди – по-нашему, княжна.
Алиса рассмеялась:
– Это вам Марика сказала? Она преувеличивает. Применительно ко мне, титул «леди» означает, что я дочь сэра Уильяма Монтгомери. Мой отец не был даже лордом – всего лишь баронетом; это вроде вашего жупана. Да и то в наше время дворянские титулы просто пережиток прошлого. Они почти ничего не значат.
– Однако, если не ошибаюсь, у вас всё же есть король.
– Королева, – уточнила Алиса. – Она царствует, но не правит. У нас конституционная монархия, и правительство избирается всеобщим голосованием.
– Вы хотите сказать, что министров у вас назначает народ?
– В общем, да. Но не напрямую, а через своих депутатов в Палате общин. Парламентское большинство формирует правительство, а королева лишь утверждает его состав.
– Мне трудно это представить, – честно признался Стэн.
Добрых четверть часа они говорили о всякой всячине, пока не явилась Марика с угощением для Стэна. Обнаружив, что брат уже проснулся, она ласково пожурила его:
– Почему сразу не позвал меня? Я бы поторопилась.
Стэн не знал, что ответить. Вначале он действительно собирался мысленно сообщить сестре о своём пробуждении, но потом увлёкся разговором с Алисой и передумал. До начала заседания Совета оставалось ещё много времени, и он безотчётно хотел, чтобы Марика задержалась как можно дольше.
– Мы думали, что ты вот-вот вернёшься, – вмешалась Алиса, каким-то шестым чувством уловив замешательство Стэна. – Ведь ты всего лишь ходила на кухню.
– Я остановилась поболтать с Брайаном, – объяснила Марика. – Он интересовался самочувствием отца. – Она поставила поднос с завтраком на столик возле кровати, и жестом пригласила Стэна пересесть. – Очень жаль, братишка. Я так хотела подать тебе завтрак в постель. Здесь есть такой милый обычай.
Он пристально посмотрел на сестру:
– А тебе кто-то подаёт завтрак в постель?
– Алиса, – как ни в чём не бывало, ответила Марика. – Обычно она встаёт раньше меня. Но иногда случается наоборот, и тогда уже я приношу ей завтрак.
В отличие от Марики, Алиса смутилась и даже слегка покраснела. Это не ускользнуло от внимания Стэна, и он подумал: неужели сестра всё-таки лжёт ему – а от Алисы требует, чтобы она держала рот на замке и покрывала её похождения?..
Как оказалось, Марика заметила и смущение кузины, и сомнение, отразившееся на лице брата. Она слабо улыбнулась и сказала Алисе:
– Боюсь, Стэн неверно истолковал румянец на твоих щёчках. Уж я-то знаю, в каком направлении вертятся его мыслишки... Хотя ладно. Помоги ему разобраться в блюдах, а мне надо переодеться. Ты не против, если я возьму твоё вечернее от Версаче?
Алиса передёрнула плечами:
– По-моему, ты его уже взяла. Зачем тогда спрашивать? Да и разве могу я хоть в чём-нибудь отказать тебе? Бери, конечно.
– Ты просто прелесть! Спасибо... А ты, Стэн, принимайся за еду, пока она не остыла. Алиса поможет тебе. А я скоро вернусь.
Марика послала им обоим воздушный поцелуй и выпорхнула из комнаты.
Проводив сестру задумчивым взглядом, Стэн приступил к завтраку. Алиса пересела к нему поближе и подсказывала, что, как и в каком порядке надо есть. Большинство блюд были незнакомы Стэну, но тем не менее он находил их вкусными. Однако тревожные мысли не давали ему в полной мере насладиться замечательной едой. И в данный момент его беспокоили не столько загадочные колдуны-Хранители, сколько один их слуга...
– Алиса, – наконец произнёс Стэн. – Вы не могли бы рассказать мне про Кея?
– Вы имеете в виду Кейта? – поправила его Алиса.
– Да-да, Кейта.
– И что вас больше интересует – он сам или его отношения с Марикой?
Стэн в замешательстве потупился. Похоже, Алиса видела его насквозь.
– Гм... Я полагаю, что одно неотделимо от другого.
По губам Алисы скользнула снисходительная улыбка.
– Ну, что ж. Насчёт другого могу вас успокоить. Кейт по уши влюблён в Марику, это правда; но она относится к нему только как к хорошему другу. Между ними ничего серьёзного не было... то есть, вообще ничего не было. Они даже ни разу не целовались.
«Спасибо, утешила!» – угрюмо подумал Стэн.
– После того разговора он больше не появлялся?
– Нет, – покачала головой Алиса, на лицо её набежала тень. – С тех пор от Кейта нет никаких вестей, и меня это очень беспокоит. За последние месяцы не было ни одного выходного, чтобы он к нам не приезжал, но в этот раз он не появился ни в субботу, ни в воскресенье. Я боюсь, что с ним что-то случилось. Я уже несколько раз предлагала Марике позвонить ему по телефону – это такой способ связи на расстоянии...
– Я знаю, – нетерпеливо перебил Стэн. – Сестра мне рассказывала про телефон. Так что же дальше?
– Марика не позвонила. Она считает, что Кейт намеренно не даёт о себе знать, чтобы подразнить её, заставить поволноваться.
– Но вы так не считаете?
– Нет. Я хорошо знаю Кейта и убеждена, что это не в его стиле. С ним наверняка что-то случилось.
– А почему вы сами не позвонили ему? Или его сестре – ведь вы с ней друзья, меня правильно информировали?
– Всё верно, – кивнула Алиса. – Только сейчас мы с Джейн в ссоре... это долгая история и к делу не относится. – Почему-то она снова смутилась. – Впрочем, я уже решила, что завтра обязательно позвоню, если Марика будет по-прежнему упираться. Но лучше бы это сделала она. Как вы считаете?
Скрепя сердце Стэн вынужден был согласиться с ней.
Дверь открылась, и в комнату вошла Марика, одетая в длинное платье цвета морской волны. Ниже талии оно расходилось пышными складками (так что тут у Стэна никаких претензий не было), зато выше слишком уж плотно облегало стан и, мало того, полностью оставляло открытыми плечи (а вот это Стэну совсем не понравилось). Но, как выяснилось вскоре, Марика попросту решила немного подразнить брата. Выдержав эффектную паузу, она с лукавой улыбкой накинула на плечи полупрозрачную шаль и кокетливо склонила набок голову.
Теперь её наряд, пусть и с некоторой натяжкой, в целом соответствовал принятым среди славонской знати стандартам. Стэн не мог не признать, что в этом платье сестра выглядит сногсшибательно. Впрочем, Марика в любой одежде была хороша – но это платье, как никакое другое, подчёркивало всю её красоту, всю привлекательность, всё очарование...
– Ну, как? – спросила она. – Неплохо?
– Восхитительно! – ответил Стэн, совершенно позабыв о еде. Он поднялся с табурета, обошёл кровать и подступил к Марике. – Ты само совершенство, сестрёнка.
– И тебе нравится платье?
– Оно прелестно. И ты в нём прелестна. Хоть сейчас под венец... – Стэн умолк и внимательно посмотрел ей в глаза. – Вот что, Марика. Я думаю, в свете новых обстоятельств Флавиан опять попросит твоей руки. И наверняка будет настаивать на однозначном ответе – да или нет. Я не собираюсь принуждать тебя, сестрёнка, но... Короче, что я должен ему ответить? Решай сама. Как скажешь, так и будет.
Марика положила руки ему на плечи и прислонила голову к его груди.
– Я уже решила, брат. Я согласна. И не нужно ждать, пока Флавиан снова попросит. Он уже просил – теперь дай ему ответ. Я стану его королевой. Это мой долг.
Краем глаза Стэн заметил, как Алиса нахмурилась и неодобрительно покачала головой.
«Теперь всё ясно, – подумал он. – Ты любишь этого Кейта. И потому согласна выйти за Флавиана. Долг превыше всего. Мы, князья, рабы долга, у нас есть всё, кроме свободы. Наконец-то ты это поняла, дорогая...»

Глава 21

Кейт так и не понял, что разбудило его среди ночи – то ли посторонний звук, то ли инстинктивное чувство надвигающейся опасности. Как бы то ни было, он проснулся вовремя.
Едва лишь раскрыв глаза, Кейт заметил в окне движение. Какая-то тень заслонила ярко сиявшие в чистом ночном небе звёзды, а секунду спустя Кейт сообразил, что это мужской силуэт.
«Грабитель?..» – почему-то удивлённо подумал он и произнёс вслух:
– Кто вы? Что вам нужно?
Непрошеный гость не понял вопроса, который был задан по-английски, но его незамедлительная реакция не оставила никаких сомнений относительно цели ночного посещения. Он проворно соскочил с подоконника и бросился прямиком к кровати. К вящему ужасу Кейта, грабитель направился к Джейн – очевидно, перепутал в темноте, откуда доносился голос.
Впоследствии Кейт не раз благодарил судьбу, что тогда он не тратил времени на размышления, а действовал чисто рефлекторно. Подавшись вперёд, он крепко схватил сестру за талию и потянул её вместе с одеялом на себя. Рывок получился настолько сильным и резким, что они оба свалились на пол – благо кровать была невысокой, а одеяло и ковёр на полу смягчили их падение. Джейн, которая проснулась ещё от изумлённого возгласа брата, наконец-то поняла, что происходит нечто нехорошее, и пронзительно закричала, указывая на окно, в которое лез ещё один грабитель.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58