Так что, будем договариваться?
Доминик задумался. Вернее, попытался сделать вид, что обдумывает предложение. Но владела им одна только мысль - навязчивая мысль, повторявшаяся снова и снова, как припев: Лэнсинг-Сквер… Этому месту он обязан самим своим существованием. И поместье будет принадлежать ему. Только ему.
Но стоило ли это женитьбы, пусть и на привлекательной девице?
Снова опустившись в кресло, и старательно изображая скуку, Доминик проговорил:
- Очень может быть, что эта женщина вовсе не Сара.
Теряя терпение, Коул сжал кулаки.
- Человек, который нашел Сару, - это тот самый поверенный, который когда-то обнаружил доказательства того, что наша мать завела гнусную интрижку. Ну, ту самую, в результате которой на свет появился ты. - Он впился в младшего брата злобным взглядом. - У меня нет оснований сомневаться в добросовестности и честности этого человека.
Доминик склонил голову к плечу. Он видел отчаяние в глазах Коула, поэтому язвительное замечание насчет его, Доминика, происхождения на сей раз не вызвало ни гнева, ни раздражения. Да-да, он видел отчаяние в глазах старшего брата, и это было дивное зрелище.
- А может, ты поверил своему человеку только потому, что уже знал правду? Может, ты знал, что Сара жива?
Глаза Коула широко раскрылись, а щеки покрылись мертвенной бледностью. Казалось, он силился что-то сказать, но не мог вымолвить ни слова. Наконец ему все же удалось овладеть собой, и он, скрестив на груди руки, заявил:
- Я не обязан давать тебе объяснения. Ты желаешь обсудить условия, на которых можешь получить Лэнсинг-Сквер? Второй раз я предлагать не стану.
Доминик в изумлении уставился на брата. Ведь Коул, в сущности, признался… Выходит, он действительно знал, что жена его жива, знал задолго до сегодняшнего происшествия. И это означало, что он обманывал, жестоко обманывал Кэтрин и ее опекунов. Доминику вдруг вспомнились глаза этой девушки - в них была подлинная боль, - и он почувствовал, что его охватывает гнев.
Но уже в следующее мгновение он взял себя в руки и отбросил эти дикие мысли. Коул, конечно же, негодяй, но его это не касается. Обиды Кэтрин - тем более. Он даже не знал эту девушку.
- Так какие ты ставишь условия, Коул?
Коулден прищурился. В глазах его было торжество.
- Ты женишься на Кэтрин, и как можно скорее. На этой же неделе, если нам удастся ее уговорить. Это смягчит неблагоприятные последствия скандала, который бросит тень на семью Мэллори.
- И на девушку, - добавил Доминик без всякого выражения.
Разумеется, он ни на мгновение не поверил, что его эгоистичный брат затеял все это ради того, чтобы оградить Кэтрин от скандала. Коулден не из тех, кто заботится о других. Он всегда думал только о себе, и не было оснований считать, что этот человек вдруг изменил своим правилам.
- Да-да, конечно. - Коул взмахнул рукой, как бы давая понять, что к этому можно больше не возвращаться.
- Так на каких условиях? - спросил Доминик. - Ведь я понимаю, что с этим договором все не так просто, как ты пытаешься изобразить. Если бы речь шла лишь о том, чтобы подыскать девушке нового жениха, ты бы обратился за помощью к кому угодно, но только не ко мне.
Коулден чуть приподнял брови - очевидно, стремясь показать, что проницательность младшего брата произвела на него впечатление.
- Тебе придется пойти на ряд уступок, - признался он. - Я хочу, чтобы ее деньги перешли к семье. Хочу получить ее приданое и все то имущество, которым ты, как ее муж, получишь право распоряжаться. И самое главное: я должен получить то поместье, о котором уже упоминал.
Доминик прищурился:
- Ты хочешь, чтобы я женился на Кэтрин, а потом обокрал ее? - Разумеется, он не был белокрылым ангелом, но ведь существуют пределы, за которые мужчина не позволяет себе выйти. Кража имущества у собственной жены - на это он никак не мог бы пойти. - Коул, почему?
Коулден заерзал в своем кресле.
- Честно говоря, я проиграл это ее поместье в карты несколько недель назад. И уже передал дарственную на поместье тому джентльмену, которому я его проиграл. Ты легко можешь себе представить, какие у меня будут неприятности, если этот факт станет достоянием гласности.
Ошеломленный признанием брата, Доминик выпучил на него глаза. Неужели Коул действительно мог проиграть в карты чужое поместье?
- Коулден, ну и осел же ты. Как ты вообще мог взять то, что тебе не принадлежит? А теперь ты ожидаешь того же от меня?
Коул пожал плечами:
- Она же нищей не останется. Зачем ей собственные деньги и это поместье? Мне прекрасно известно, что дела твои идут очень неплохо, и ты недурно обеспечен. Полагаю, гут свою роль сыграло и то, что ты мог козырять именем Мэллори, так как правда никому не известна…
Доминик ударил ладонью по столу:
- Я никогда не козырял именем Мэллори! И никогда не хотел этого!
Коул утвердительно кивнул:
- Хорошо, пусть так. Что же касается Кэтрин, то она и не хватится того, чего лишилась. А мне без этого поместья никак нельзя.
Внезапно Доминику все стало ясно. До тошноты ясно.
- Так потому ты и собирался жениться на ней? Ради ее приданого?
В кабинете ненадолго воцарилось молчание. Коул обдумывал ответ.
- Отчасти поэтому. И разумеется, ты не мог не заметить, что она очень красива. Жаль, что придется упустить ее. Обладать такой женщиной было бы приятно.
Он еще не дал своего согласия занять место Коулдена и стать мужем Кэтрин, но ему уже хотелось защищать ее - словно она была его женой.
- А ей известна истинная причина, по которой ты стал за ней ухаживать? - осведомился он.
Коул с гадкой ухмылкой ответил:
- Конечно, нет! Неужели ты и в самом деле думаешь, что я настолько глуп? При помощи этих идиотов, ее опекунов, я сумел изобразить именно тот идеал, который она рассчитывала найти. Видишь ли, ее опекуны должны получить дополнительную сумму, если сумеют выдать воспитанницу замуж до того, как ей исполнится двадцать один год. А она уже отвергла стольких женихов, что они занервничали.
Доминик поморщился. Какая мерзость!
- Ну а как только она увидела во мне своего принца, тот самый идеал, который искала, она с готовностью приняла мое предложение. - Коул наклонился к брату: - И не вздумай и словом обмолвиться ей о моих мотивах, если не хочешь неприятностей. Кэтрин доверяет мне, а для осуществления этого плана необходимо, чтобы она доверяла мне и в дальнейшем.
Доминик невольно вздохнул. Ему было искренне жаль Кэтрин, ибо он прекрасно знал, что ждет человека, оказавшегося жертвой Коулдена.
Ему ужасно хотелось встать и выйти из кабинета, отвесив перед этим дорогому братцу хорошую оплеуху на прощание, но все же он обуздал свою ярость и спросил:
- А что получу я? Видишь ли, мне не очень-то хочется жениться, и я пожертвую многим, если соглашусь повести к венцу твою невесту.
Коул приподнял брови и посмотрел на брата так, будто тот был полным идиотом.
- Ты получишь Лэнсинг-Сквер, я ведь уже говорил…
- Не совсем равноценная сделка, ты не находишь?
Разумеется, он лгал. Он-то на такой сделке вовсе не терял. Но Коул же не знал, что это за поместье… Коулден рассмеялся:
- Перестань валять дурака, Доминик. Во-первых, поместье само по себе стоит немало. Во-вторых, ты давно уже добивался права хотя бы получить доступ в особняк. Я понимаю, если ты будешь владеть землей и станешь хозяином особняка, то сразу почувствуешь себя полноправным членом общества. Пусть никто не знает, что ты незаконнорожденный сын, но сам-то ты знаешь. И это гложет тебя.
- За это я могу сказать спасибо тебе, - пробурчал Доминик.
- За это ты можешь сказать спасибо нашей матери, - парировал Коул. - Но не важно, кто виноват. Даже не думай, что сумеешь обмануть меня, напуская на себя безразличие. Ты хочешь заполучить Лэнсинг-Сквер. Вопрос в том, насколько сильно ты этого хочешь. Потому что если ты сейчас не согласишься, если не примешь мое более чем щедрое предложение, то ты никогда не сможешь и одним глазком взглянуть на это поместье.
Доминик невольно заморгал. На мгновение ему почудилось, что он видит перед собой не брата, а его отца. Харрисон Мэллори тоже любил прибегать к угрозам.
Глядя Коулу прямо в глаза, он проговорил:
- То есть ты не позволишь мне даже посетить это поместье, если я не женюсь вместо тебя на Кэтрин?
Коул кивнул, и на лице его появилась самодовольная ухмылка.
- И я продам Лэнсинг-Сквер. Это ведь не майорат, который переходит по наследству без права отчуждения. Я имею полное право распоряжаться им, как захочу. Найдется немало желающих приобрести его.
Доминик поджал губы.
- Я ведь уже не раз предлагал выкупить у тебя Лэнсинг-Сквер. И я готов заплатить вдвое против реальной стоимости.
- Нет, тебе я не продам. Я продам это поместье джентльмену, который хочет снести дом. Он сломает его, сожжет дотла, а заодно сожжет и то, что находится внутри, то, что ты так страстно желаешь получить. - Ухмыльнувшись, Коул откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки. - Так что, решился? Все? Или ничего?
Доминик пристально смотрел на брата, и в груди его клокотала ненависть. Как ему хотелось рассмеяться Коулу в лицо и уйти. Пусть его старший брат сам выпутывается из скандала и грозившего ему банкротства. Но он удержался от такого поступка. Удержался по двум причинам.
Во-первых, ему необходимо было получить то, что предлагал Коул. А во-вторых - Доминик не хотел признаваться в этом даже себе самому, - из-за выражения, которое было на лице Кэтрин, когда он закрывал дверь кабинета прямо перед ее носом. Боль, которую он увидел в ее глазах… Это была та же самая боль, которую и он испытывал множество раз. К тому же она выглядела ужасно растерянной…
Но жениться? У него никогда даже в мыслях такого не было. Уж он-то, бастард, рожденный от внебрачной связи, прекрасно знал, каким кошмарным и противоестественным может быть супружество. Его мать всю жизнь прожила в браке без любви, прожила с мужем, которого она презирала. И однажды ночью, напившись пьяной, она призналась, что хотела свободы. Призналась, что когда-то мечтала о том, чтобы жить с человеком, от которого зачала Доминика. Но эти мечты не осуществились: обручальное кольцо держало ее не хуже тюремных стен. Больше она не сказала ему ничего о его настоящем отце, но и этого было достаточно.
Он поклялся, что никогда не позволит заманить себя в ловушку супружества. В Лондоне он мог наслаждаться полной свободой - приходил, когда хотел и к кому хотел, и уходил так же. И любовницы Доминика даже не пытались претендовать на его сердце. А если какая-нибудь пыталась, то он сразу же оплачивал все счета и разрывал отношения с настойчивой дамой.
При таком образе жизни он находился в своей стихии - он мог гулять ночи напролет в свое удовольствие и ни перед кем не держал ответа. И он ни за кого не нес ответственности. Если его переменчивому сердцу случалось разлюбить, то это никому не приносило душевных мук. Ни очередной женщине, оказавшейся в его постели, ни ему самому.
Сама мысль, что придется пожертвовать этим беззаботным существованием, очень его расхолаживала. Но другая мысль - о том, что скоро он узнает правду о своем прошлом, - очень уж манила.
Действительно, чем ему помешает жена? Кэтрин не выбирала его себе в мужья, так что любви между ними нет. Следовательно, терять им нечего. Он не станет скрывать своего желания оставаться свободным от каких бы то ни было сложных отношений эмоционального характера, и предоставит и ей некоторую свободу. Она не пострадает. Пока она не наскучит ему, он будет наслаждаться ею в постели. Он и так уже испытывал огромное желание уложить ее в постель. Более того, ему еще никогда не доводилось испытывать столь сильное влечение к женщине.
Преимущества, которые сулила странная сделка предложенная братом, пожалуй, все же перевешивали недостатки.
- Думаю, условия сделки вполне удовлетворительные, - проговорил Доминик, пожимая плечами - Но согласится ли Кэтрин?
Коул утвердительно кивнул.
- Я поговорю с ней сегодня же. И к тому времени, когда я закончу говорить, она будет совершенно уверена, что просто обязана это сделать ради блага всех заинтересованных сторон. Она из тех девушек, на чувствах которых довольно легко играть.
Доминика передернуло, и к горлу подступила тошнота. Теперь он нисколько не сомневался в том, что Коулден безо всякого труда сумеет внушить Кэтрин, мол она сама во всем виновата и поэтому должна принять его условия. Совсем не так хотелось Доминику начать новую жизнь. Уж если их брак придется построить на лжи, то пусть хотя бы это будет его собственная ложь.
- Нет - заявил он. - Кэтрин теперь моя, и я не желаю чтобы ты и в дальнейшем играл на ее чувствах. Я сам объяснюсь с ней, и сделаю это так, как считаю нужным. И наш разговор состоится завтра, не раньше. Довольно с нее на сегодня.
Коулден кивнул и поднялся на ноги.
- Согласен. Но должен предупредить тебя, Доминик. Может, эта девушка и выглядит кроткой голубицей, но на самом деле в ней больше силы, чем тебе кажется. И она очень своенравна. Так что тебе придется держать ее на коротком поводке.
- Коулден, едва я увидел эту девушку, как понял, она отнюдь не голубица. - Доминик открыл дверь и бросил на брата последний взгляд. - И если она действительно своенравна, то, наверное, больше подходит по характеру мне, чем тебе.
И с этими словами он переступил порог и захлопнул за собой дверь. И чем дальше он удалялся от брата, тем больше утверждался в мысли, что сумеет понять эту девушку. Но если она такая своенравная, как он, то так ли это хорошо? Нет, ужасно.
Глава 3
Кэтрин поплотнее запахнула на груди подбитую мехом накидку и, облокотившись о перила террасы, стала смотреть на зимний пейзаж, расстилавшийся перед ней. И равнина, и пологие холмы, и деревья - все было покрыто белым снежным одеялом. А в стылом воздухе - ни ветерка, повсюду царили мир и покой.
Ей было бы еще приятнее любоваться этим пейзажем если бы он не находился в таком несоответствии с терзавшими ее мыслями и чувствами. Она никак не могла прийти в себя после вчерашнего сообщения Коула. Неужели его жена действительно жива?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36