Глаза Джулии сияли, лицо же раскраснелось, и она сейчас выглядела прекраснее и моложе любой дебютантки.
- Ах, дорогая! У меня такие новости! - Она кинулась к Кэтрин и крепко обняла ее. - Адриан попросил меня стать его женой!
Кэтрин рухнула в первое подвернувшееся кресло. Она не сводила глаз с подруги. На мгновение она даже забыла о собственных невзгодах.
- О, это замечательно! Но когда же он сделал предложение?
- Только что! - Обхватив плечи руками, Джулия закружилась по комнате. - Он говорит, что не хочет ждать. Хочет увезти меня в Гретна-Грин прямо сегодня вечером.
Кэтрин в изумлении уставилась на подругу:
- Сегодня вечером? Но неужели ты не хочешь пышной свадьбы? Неужели не хочешь, чтобы в свете все узнали о твоей помолвке?
Джулия обернулась и скорчила рожицу, которая больше пристала бы девочке, а не женщине за тридцать.
- Господи, нет, конечно! Меня все давно записали в старые девы, и как отреагирует свет на известие о моей помолвке, я и так знаю. Не желаю выслушивать неискренние поздравления и слышать при этом, как за спиной у меня громко шушукаются про некрасивых старых дев. - Она снова улыбнулась. - Я хочу как можно быстрее стать женой Адриана. Хочу начать с ним новую жизнь немедленно. Я поняла это в тот самый момент, когда наши взгляды впервые встретились. Он дан мне в супруги судьбой. Так зачем же оттягивать свершение такой судьбы?
Кэтрин захлопала глазами. Женщина, стоявшая перед ней, больше не была той здравомыслящей, уравновешенной старой девой, которая когда-то открыла ей сердце и уговорила выйти замуж за Доминика. Эта новая женщина была безумно, страстно, беззастенчиво влюблена. И она нисколько не сомневалась в том, что ее супружеская жизнь будет прекрасна и исполнена романтики.
Кэтрин кольнула легкая зависть. Ну почему же ей не было суждено вступить в брак такой же чистый и простой? Она отвернулась, чтобы Джулия не увидела, какое у нее лицо.
- Я безумно счастлива за тебя, - прошептала она. - Когда вы уезжаете?
- Мы дождемся возвращения Доминика, чтобы сообщить ему нашу новость, и сразу уедем. - Тут Джулия вдруг окинула взглядом комнату и внимательно посмотрела на подругу: - Но зачем ты пакуешь саквояж? Ведь вы с Домиником только недавно приехали назад… И он ничего не говорил мне о том, что вы с ним собираетесь куда-то еще…
Кэтрин вскочила на ноги:
- Я… я…
Джулия ахнула, потом вдруг нахмурилась:
- Не вы уезжаете. Ты уезжаешь. Ты одна, Кэтрин, так?
Кэтрин поморщилась.
- Никуда я не уезжаю, - солгала она. - Ну зачем мне куда-то уезжать?
Джулия пристально посмотрела на нее:
- Не обманывай меня. Ты паковала свой саквояж. А вон и второй, уже битком набитый. У тебя в глазах слезы, и это не слезы радости за меня. Ты горячо защищала нас с Адрианом, отстаивала наше право на любовь, а потому я была уверена, что ты придешь в полный восторг от нашей новости. Если восторга нет, значит, у тебя у самой горе. Скажи мне правду. Ты уходишь от моего брата?
Кэтрин с трудом выговорила:
- Да, ухожу. - Она протянула руки к потрясенной подруге. - Но ты не должна говорить об этом Доминику. Позволь мне исчезнуть без помех.
Джулия, похоже, с трудом верила в реальность происходящего.
- Но почему ты решила уйти от него?
- Все очень запутано, - ответила Кэтрин и всхлипнула.
- Настолько запутано, что тебе надо убегать из дома, будто ты преступница какая-то? Я знаю брата и знаю тебя. Вы любите друг друга.
Кэтрин словно ножом по сердцу резануло. Если она признается в том, что любит Доминика, Джулия обязательно передаст это брату. И это только усугубит проблему. Угрызения совести заставят Доминика надавать обещаний, которые он будет не в силах выполнить. А она может поверить этим обещаниям, потому что этого ей хотелось больше всего на свете.
Кэтрин заставила себя отрицательно покачать головой:
- Нет.
- Да любите же! - стояла на своем Джулия. - Но что-то гонит тебя отсюда. Что?
Кэтрин тяжело вздохнула. Как объяснить Джулии, что она Доминика любит, а он ей не отвечает взаимностью и даже уверен, что настоящая любовь невозможна? Если же остаться с мужем… Нет, она не сможет перенести тот кошмар, свидетелем которого была в детстве.
И она не подвергнет своего ребенка подобному испытанию.
- Просто мы с ним не пара, - прошептала она.
- Может, я смогу помочь? Я могу поговорить с братом, - сказала Джулия. - Мы с Адрианом вместе подумаем и обязательно придумаем что-нибудь. И я не сомневаюсь, что если бы ты просто поговорила с Домиником…
- Нет, - перебила Кэтрин. Плечи ее поникли, и она добавила: - Спасибо тебе за участие, за то, что принимала наши дела близко к сердцу. Ты моя самая лучшая подруга. И мне нужно, чтобы ты выполнила одну мою просьбу.
Джулия хотела что-то сказать, но Кэтрин жестом ее остановила. Схватив сверток с найденными письмами и прощальную записку, которую написала мужу, она дрожащими руками протянула все это подруге.
- Прошу тебя, не мешай мне уехать и ничего не говори своему брату, пока он сам не начнет искать меня. Он вернется поздно, и я прикажу сказать ему, что у меня разболелась голова, и я удалилась в свои покои. За ночь я уеду уже далеко, а утром передай ему это.
- Но что это? - спросила Джулия, разглядывая сверток.
- Это ответы на вопросы, которые он так долго искал, - пояснила Кэтрин. - И я хочу, чтобы он получил эти ответы.
- Ответы?.. - Джулия вскинула глаза. - То есть здесь написано, кто его отец?
Кэтрин молча кивнула. Как Доминик распорядится информацией, которую ей удалось раздобыть? Какое у него будет лицо, когда он поймет, что эти письма - и есть тот самый ключ к тайне, который он искал долгие годы? Этого она никогда не узнает.
- Господи, неужели ты и впрямь нашла ответы? Но тогда почему бы тебе не остаться? Твоему мужу предстоит пережить едва ли не самый сложный момент в жизни. Доминику так будет нужна твоя поддержка!
Кэтрин покачала головой:
- Все утрясется. Тем или иным способом, а Доминик узнает наконец, кто же он такой на самом деле. Вы с Адрианом будете ему поддержкой, как были долгие годы до того, как я вышла за него. А я остаться не могу.
Джулия отложила сверток. Схватив подругу за руки, она прошептала:
- Пожалуйста, не уезжай!
Кэтрин сморгнула. Некогда ей сейчас было лить горькие слезы. Для слез у нее будет довольно времени - позже. А сейчас следовало подумать о побеге.
- Я должна, - сказала она. - У меня нет выбора. И поверь мне, я пыталась найти другой вариант, но… Мы с Домиником просто… не подходим друг другу. Мой отъезд - это единственный выход.
Джулия в отчаянии опустила руки; она сдалась. Кэтрин должна была бы обрадоваться победе, однако радости она совсем не испытывала. Собственно, она почувствовала разочарование. В глубине души она надеялась, что подруга силой принудит ее остаться и избавит от необходимости самой принимать решение.
Джулия отвернулась.
- Я должна была быть для тебя настоящей подругой с самого начала. - Она тяжело вздохнула. - Я должна была рассказать тебе, что за план выдумали мои братья. Поступи я так, может, не было бы всех этих страданий и обид.
Кэтрин вздрогнула. Так, значит, Джулия полагает, что она уходит от Доминика потому, что узнала о его обмане? Что ж, проще оставить подругу в этом заблуждении, чем объяснять свои истинные мотивы.
- Нельзя все время думать о том, что могло бы быть, да не сбылось, - сказала она и ласково коснулась плеча Джулии. - И нельзя вернуться назад. Ты поступила так, как считала нужным для общего блага. Я тебя не виню. Но мне нужно, чтобы ты поступила как настоящая подруга сегодня, сейчас. - Она заглянула Джулии в глаза. - Пожалуйста…
Джулия едва заметно кивнула:
- Поезжай. - Она сжала локоть Кэтрин. - Но прошу тебя, уехав, найди время как следует подумать о том, что ты делаешь и почему. Кэтрин, я так долго жила без любви. И мне страшно видеть, как ты отвергаешь любовь мужа из-за ошибки, которую он совершил так давно.
Кэтрин колебалась; она думала обо всем том, чего ей придется лишиться, уехав навсегда. О прикосновениях Доминика. О его смехе. Его поцелуях.
Но она не могла забыть о том, какие страдания ждут ее, если она останется.
- У меня нет выбора.
С этими словами Кэтрин подхватила свои саквояжи и поспешно направилась вниз. Только нескольким слугам было известно о ее отъезде, но внизу ее ждала карета. Как только дверца кареты захлопнулась, она повалилась ничком на сиденье и разрыдалась. Уйти от Доминика - это все равно что отрезать часть своего тела.
Но если нужно отрезать часть своего тела ради того, чтобы защитить себя и ребенка, которого она носит, она отрежет.
Доминик вошел в дом, на ходу проглядывая отчеты, которые держал в руке. Человек, нанятый им, так и не сумел разузнать, кто же его настоящий отец. Но Доминик, как ни странно, воспринял это сообщение спокойно, хотя искал отца уже долгие годы.
Что-то произошло с ним после того, как он в последний раз имел неприятный разговор с матерью и братом. Что-то в нем перевернулось в ту ночь. Кэтрин узнала, что он бастард, однако все равно решила остаться с ним. Теперь он мог смело смотреть в будущее, которое они будут строить вместе с женой.
Столько лет жизнь его была пуста, и вот теперь жена каким-то образом сделала его жизнь полной. Да, ему по-прежнему хотелось найти человека, который был его отцом, однако поиски уже не являлись для него всепоглощающей идеей.
Подняв глаза, Доминик с изумлением увидел, что в холле стоят, поджидая его, Адриан и Джулия. Они были бледны и явно нервничали. У Джулии даже глаза были, похоже, заплаканы. В руках же она держала лист бумаги.
Внезапно он догадался, что друг и сестра скажут ему. Они решили пожениться, но боялись сообщить ему эту новость из-за того, что он тогда так глупо повел себя.
- Мне нужно поговорить с тобой, - сказала его сестра, делая шаг вперед.
Он переводил взгляд с сестры на друга.
- Что ж, хорошо. Мне тоже нужно поговорить с вами, но сначала мне нужно увидеть Кэтрин. Слуга, встречавший меня, сказал, что она легла раньше из-за головной боли, но у меня для нее подарок, который может ее вылечить.
Он опустил руку в карман и коснулся пальцами бархатной коробочки. В коробочке было кольцо. На сей раз кольцо выбрал не его брат, а он сам. Это кольцо являлось свидетельством того, что он взял Кэтрин в жены по собственному выбору и что она ему небезразлична.
- Это не может ждать, - сказала Джулия, хмуря брови. - Нам надо поговорить немедленно.
Уже теряя терпение, Доминик заявил:
- Если ты горишь желанием сообщить мне, что вы собрались пожениться, то не трудись. Я сам заметил, насколько вы с Адрианом сблизились в последние несколько недель. И хотя моей первой реакцией было неодобрение, сейчас я очень рад за вас и доволен, что намерения у вас серьезные. Я буду только счастлив благословить вас и пожелать вам счастливой семейной жизни, но сначала…
Он повернулся, собираясь идти к лестнице, но его заставил остановиться напряженный тон Адриана.
- Кэтрин здесь нет, Доминик.
Доминик похолодел. Может, он ослышался? Медленно повернувшись к другу, он спросил:
- Кэтрин нет?
Сестра кивнула, и глаза ее заблестели от новых слез.
- Это правда, Доминик. Кэтрин уехала. Я случайно зашла к ней в спальню и застала ее за упаковкой саквояжей. Я стала расспрашивать ее… Я пыталась ее удержать. Но она настояла на своем. И потребовала, чтобы я сохранила ее отъезд в тайне от тебя, опасаясь, что ты бросишься за ней вдогонку.
Доминик лишился дара речи. Он слышал оглушительный шум крови, стучавшей в висках, и ему казалось, что сердце его вот-вот разорвется от боли. Надо было скорее понять, что же случилось, прежде чем боль эта станет невыносимой и свалит его с ног.
- Уехала втайне? - спросил он наконец.
- Потому-то Кэтрин и сказала слугам, что у нее болит голова, и она ляжет пораньше, - пояснила Джулия.
Она подалась к брату, словно ей хотелось обнять его, но она сдерживала себя. Немного помолчав, она вновь заговорила:
- Кэтрин думала, что ложь про головную боль заставит тебя воздержаться от посещения ее спальни. И тогда ты обнаружишь ее исчезновение только утром. Но я случайно зашла к ней в спальню и тем самым нарушила ее планы.
Адриан кивнул:
- Джулия решила, что нельзя молчать об отъезде Кэтрин, и рассказала все мне. И мы вдвоем приняли решение сообщить тебе…
Боль заструилась по жилам Доминика. Он покачал головой:
- Нет, не могла она уехать.
Он резко развернулся и бросился вверх по лестнице, затем побежал по коридору к двери их общей спальни. Увы, Кэтрин там не оказалось. Спальня действительно была пуста, и там царила непривычная тишина.
Глухо застонав, он ворвался в смежный покой. Распахнул дверь гардеробной - там было пусто. Все следы, все свидетельства того, что его жена существовала и жила с ним общей жизнью, исчезли. Были упакованы в саквояжи и увезены прочь. Только слабый цветочный запах еще витал над ее подушкой. И только воспоминания теснились в его сердце. Потрясенный, он в ужасе смотрел в пустой шкаф.
- Черт! - взревел он и изо всех сил ударил кулаком по шкафу. Но это ничуть не помогло, только боль от удара пронзила его руку.
- Прости меня, Доминик, - раздался голос Джулии у него за спиной.
Он развернулся к сестре. Нет, так просто он не сдастся!
- Куда она поехала?
- Этого я не знаю, - тихо ответила Джулия. Затем протянула брату сверток и, хмурясь, добавила: - Она оставила только вот это. Я должна была передать тебе это завтра утром, после того, как ты обнаружишь, что ее нет. Может, здесь ты найдешь какие-нибудь сведения, которые помогут тебе догадаться, куда она отправилась и почему ушла от тебя.
Доминик дрожащими руками взял сверток и уставился на него бессмысленным взглядом. Неужели это все, что осталось ему от жены? Все, что она решила подарить ему на прощание? Пачку никому не нужных старых бумаг? Не свой смех, и не ласку, и не свою любовь до гроба. Только чьи-то письма.
Доминик был готов засмеяться, но он настолько обессилел, что и засмеяться не смог. Без всякого выражения он пробормотал:
- Уйди. Я хочу побыть наедине с тем, что она оставила мне, - уж не знаю, что именно.
Джулия собиралась что-то возразить, но Адриан взял ее за локоть и сказал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36