Она писала о переговорах, о прогулках в саду, о своей горничной Дайер - испытав легкие угрызения совести за ложь - и о том, что надеется вскоре вернуться. Она поставила размашистую подпись, посыпала письмо песком и сложила, чтобы запечатать позже, когда у нее будет горящая свеча, чтобы расплавить воск для печати. Выглянув в окно, она увидела хрупкую фигурку, девушка с трудом тащилась по подъездной аллее. Позади, над деревней, все еще стоял темный столб дыма, но внимание Виктории было приковано к девушке.
Лицо ее скрывала шляпка, но Виктория почувствовала, что это Энни. Энни, которая каким-то образом попала в деревню еще до того, как туда приехала герцогская карета, которая упала на руки своего дяди, плача, как будто он мог успокоить их обоих, глядя, как его имущество охватывает пламя. Возможно, ее целью было дать утешение, а не просить о нем. Даже учитывая время, которое потребовалось, чтобы найти Рейберна и запрячь лошадей, Энни должна была мчаться сломя голову, чтобы оказаться в деревне до появления герцога и Виктории.
Девушка была не более чем в нескольких сотнях ярдов от замка, когда Виктория увидела лакея Эндрю. Заметив его, девушка ускорила шаг, и, сойдясь, они обнялись.
Они не делали никаких движений, чтобы поцеловаться или разойтись - просто стояли не шевелясь, крепко обхватив друг друга руками. Виктория ощутила, как на нее опустилась какая-то тяжесть, пока она смотрела на них, неизбывная грусть, и она показалась себе старой и завистливой.
Она резко отвернулась, сердясь на себя за то, что на какое-то мгновение ей захотелось очутиться на месте горничной. Надо зажечь свечу, запечатать письмо, а потом заняться своими делами.
Глава 13
- Еще одна комната? - спросила Виктория, когда Фейн с поклоном ввел ее в кабинет в апартаментах Генри.
- Надеюсь, не возражаете, - весело произнес Байрон, откладывая в сторону книгу. - Я решил, что вы правы. Башня действительно слишком претенциозна. - Он жестом предложил ей сесть у маленького игрального стола, где был накрыт ужин. - Я занимался записями. И подумал, что вы не будете возражать, если вас проводят ко мне.
- Конечно. - Виктория грациозно опустилась на стул. - У вас превосходный вкус по части дамских туалетов, - заметила она, указывая на свое послеобеденное платье темно-василькового цвета. Видимо, его принесли сегодня, но Байрону не сообщили из-за пожара.
- Чувством цвета я действительно обладаю.
Он подошел к Виктории, окинул ее оценивающим взглядом. Швеи хорошо поработали, подумал Байрон. Не выходя за рамки консервативных современных фасонов послеобеденных платьев, им удалось создать нечто почти соблазнительное. Лиф был сшит наподобие мужского жилета, отделан темно-синей лентой, глубокий вырез открывал украшенную рюшами шемизетку. Он видел такие фасоны на дюжине женщин, но почему-то на Виктории фасон этот словно обнажал то, что не положено показывать. Дело, пожалуй, не в платье, решил он. А в том, как держится Виктория... или как он ее воспринимает. Он покачал головой и поднял глаза на ее лицо, обрамленное старательно уложенными завитушками. На ее фарфоровой коже играл легкий румянец, глаза казались неестественно яркими, уголки губ были опущены, чего Байрон прежде не замечал.
- Будь на вашем месте кто-либо другой, я сказал бы что-нибудь бойкое насчет того, что платье и вполовину не такое потрясающее, как сама его обладательница, но боюсь, что вы рассмеетесь, если я выражусь так легко.
Виктория едва заметно улыбнулась:
- Смеяться я бы не стала, но испытала бы разочарование, поскольку была о вас более высокого мнения.
- Были? Я ничего не сказал, но все равно заслужил неодобрение?
Он взял ее за подбородок и провел пальцем по изящно очерченной щеке, в который раз восхитившись бархатистостью ее кожи. Было ли у него когда-нибудь такое лицо, не испещренное, как сейчас, сотнями мелких шрамов и оспин? Байрон отвел руку от ее лица.
Виктория, вероятно, заметила, что он помрачнел, и истолковала это неверно, потому что взяла его за руку и посмотрела на него. Ее серо-синие глаза были серьезны.
- Я не хотела шутить. Мне сегодня не до веселья. Он через силу улыбнулся.
- Вы не виноваты, просто мне в голову пришла некая мысль. Пожалуй, я тоже не склонен веселиться.
Она натянуто рассмеялась.
- Пожар начисто разрушил фантазию. Байрон сел и снял крышки с блюд.- Например, ужин. Сомневаюсь, что он повысит настроение. Сегодня сюрпризов не ожидается. Тушеный горошек, кухаркина версия запеченных яблок, вчерашний холодный язык и тушеный кролик. - Он наполнил ее тарелку. - Вы должны чувствовать себя польщенной. Миссис Макдугал ни для кого больше не готовит по своим фантастическим французским рецептам.
- Я искренне польщена, - снова рассмеялась Виктория, на этот раз более непринужденно.
Они приступили к еде. Виктория неторопливо осматривала комнату.
- Миссис Пибоди сказала, что это ваши личные комнаты.
- Миссис Пибоди старая дура и сплетница, - в сердцах произнес Байрон. - Но я не мыслю себе Рейберн-Корт без нее. Она и раздражает, и привлекает.
- Совершенно верно. Но мне казалось, ваши личные комнаты должны больше соответствовать вам.
- Что вы хотите этим сказать? - Он подцепил вилкой картофелину, подавив в себе желание возразить. Даже учитывая кухаркины варианты рецептов, был ли это намек на свиной жир? - Вкус яблок невозможно испортить, они всегда восхитительны, если их не оставить сырыми и не сжечь, а кухарка не сделала ни того ни другого.
- Я хочу сказать, что сомневаюсь, будто вы ничего не переделали в этих комнатах, только велели навести здесь чистоту и переставили книги на полках. - Она указала на книжный шкаф позади письменного стола.
- Откуда вы знаете? Виктория скорчила гримасу.
- Я видела Дауджер-Хаус, он мне о многом сказал. По крайней мере я лучше узнала вас. Грязные оленьи головы, странные столики, заваленные отвратительными курьезами, ужасные лампы - вряд ли это ваш стиль.
Байрон хохотнул.
- Надеюсь, что нет!
- Я слышала о сочетании работы и удовольствия, но здесь вы, похоже, отвергли удовольствие и просто расположились со своей работой в чужой комнате.
- Стоило мне подумать о переменах, как призрак двоюродного деда хватал меня за руку, - заметил Байрон. Виктория бросила на него скептический взгляд, и он продолжал уже более серьезным тоном: - Эти комнаты никогда не казались мне моими. Возможно, все переменится, когда начну перестраивать замок, но последний год я чувствовал себя в собственном доме чужим.
- Для начала уберите отсюда лишнюю мебель и безделушки, - посоветовала Виктория с присущей ей практичностью. - А дальше все пойдет легче.
Он грустно улыбнулся:
- Верно, слишком верно. Скорее всего это можно приписать лености.
Виктория усмехнулась:
- Эти комнаты говорят о том, почему вы предложили мне заключить с вами сделку.
- Почему?
- От скуки. Каждый день одно и то же, очередные расходы и три процента, заплесневелые акты и падежовец. Тут и свихнуться недолго. Особенно если верить вашей репутации повесы и прохвоста. Байрон поднял бокал.
- Вот и свихнулся. Помните сделку? Двадцать тысяч фунтов за одну неделю - это своего рода рекорд.
- Эти деньги вы получите с процентами, в положенное время. А сейчас вы не получили бы их ни при каких обстоятельствах. Вряд ли можно назвать мой гонорар чрезмерным, поскольку я вообще ничего не получу.
Байрон небрежно отмахнулся от ее доводов и переменил тему:
- Теперь вы называете это гонораром?
- Это слово не хуже тех, которые употребили вы. - Она посмотрела ему в глаза, слегка вздернув подбородок. - Я согласилась стать шлюхой, Рейберн, и не жалею об этом. Я получаю удовольствие впервые за последние пятнадцать лет.
Байрон ошеломленно посмотрел на нее. Он был уверен, что она говорит серьезно. Возможно, серьезнее, чем ей это кажется. Интересно, подумал он, будет ли она пренебрегать условностями, когда вернется в Рашворт? Ведь привычка создает множество пут, которые трудно разорвать, даже обладая решительным характером, а Виктория, похоже, не понимает, как изменилось ее положение. Байрон не верил, что она вновь станет прежней.
Но свои мысли он предпочел держать при себе, лишь промолвил:
- Вы весьма красноречивы.
Она посмотрела на него, прищурившись.
- Не стоит надо мной смеяться.
- Разве я смеюсь?
- У вас такой вид, будто вы что-то скрываете.
- И вам это кажется забавным. - Он слегка улыбнулся. - Мне тоже забавно. Вы заявляете, что слишком много заботились о том, что думают люди, тревожитесь о том, что думаю я.
Виктория вздохнула, выражение ее лица смягчилось.
- Весьма патетическое начало.
- Не патетическое. Естественное. - Он потянулся через стол и взял ее за руку. - Я не смеялся. Я думал, какой поднимется шум, если вы вернетесь в общество и будете пренебрегать условностями.
Виктория подняла бокал.
- На это стоит посмотреть. Я притча во языцех в Лондоне и шокирую все общество от Биллингсгейта до Букингема.
Он подумал, что на это действительно любопытно посмотреть, но в следующее мгновение содрогнулся. Он сыт по горло своей ролью лорда ночи и мрака, таинственного гостя, темного герцога, и потерял вкус к развевающим плащам. Возможно, на молодые, трепетные создания его маскарад и производил впечатление, но Виктория бросила бы на него один-единственный взгляд и с усмешкой отвернулась бы. И как король из известной сказки, он остался бы голым перед всем народом.
Уж лучше провести свои дни среди овец и слуг в деревне, по крайней мере никто не спросит, кем он был и кем стал.- Я больше не езжу в Лондон, - спокойно произнес Байрон.
Эти слова упали на стол, как подстреленная куропатка, и до конца ужина никто из них не проронил ни слова.
Байрон первым нарушил молчание:
- Я говорил сегодня с Томом Драйвером. Она подняла глаза и вгляделась в его лицо.
- Он уезжает в Лидс?
- Да.
Виктория вскинула брови - ответ его прозвучал слишком резко. Он вздохнул:
- Кажется, они все уезжают. Каждые два месяца очередная семья снимается с места и едет в Лидс или в Лондон.
- Они бросают не вас, - проговорила Виктория тихо.
Он посмотрел на свои руки, широкие и умелые, как у любого фермера, и вспомнил, что она сказала насчет невозможности повернуть время вспять. Чувство, которое созревало в нем многие годы, вскипело, разочарование и бессилие охватили его при воспоминании о лице Тома Драйвера, на котором отразилось страдание.
- У меня такое чувство, будто я их подвел. Они больше не могут здесь оставаться, Виктория. Времена меняются, я не смог удержать людей. Лучшие стада и новые формы ведения хозяйства сделают богаче арендаторов, но не ткачей, краснодеревщиков или кузнецов. Я не могу заставить этот мир работать на них. У меня такое ощущение, что где-то должен быть ответ, но я его не вижу. - Рейберн сжал кулаки.
- Вы должны заботиться только об арендаторах, - заметила Виктория.
Ее спокойный голос заставил его улыбнуться.
- Я говорю так, будто вернулся во времена Эдуарда Первого, не правда ли? Лорд, который правит своим народом справедливо и с отеческой заботой. Наверное, это смешное чувство.
Виктория прочла в его глазах насмешку над самим собой и горечь.
- Возможно, но оно благородно.
Рейберн заморгал, на его лице появилось смущение.
- Неужели никто не говорил вам об этом раньше? - удивилась Виктория.
- Мне... нет. Никогда. - Он рассмеялся. - И сам я никогда не считал себя благородным, разве что в буквальном смысле - как герцог.
- Вы просто сами себя не знаете. Рейберн усмехнулся:
- Когда практически нечем занять свой ум, начинаешь узнавать себя лучше, чем хотелось бы. Мы знакомы всего несколько дней, Виктория; возможно, мое поведение с вами - это самое лучшее, на что я способен.
Мысли Виктории вернулись к вопросу, который она задала Рейберну в карете.
- Возможно. Во время наших разговоров вы сообщаете мне на редкость мало.
Рейберн помрачнел - он понял, что она хотела сказать.- Забудьте об этом, Виктория. Забудьте о том, что вы задавали мне вопросы, и больше не задавайте.
Виктория сжала губы и покачала головой:
- Вы слишком многого от меня требуете.
Должно быть, она сказала больше, чем намеревалась, потому что выражение его лица слегка смягчилось.
- Верьте, я не хотел причинить вам боль.
- Даже при желании вы не могли мне ее причинить, - холодно ответила Виктория. - Мы с вами едва знакомы, не считая плотских отношений. - Возмущение ее росло. - Вы предпочли молчать, это самый легкий путь, так не ищите оправданий.
Рейберн сжал губы.
- Вы, как всегда, попали в точку, - резко произнес он.
- Если считаете себя виноватым и хотите искупить свою вину, ответьте на мои вопрос.
Тень пробежала по лицу Рейберна. Он с грохотом отшвырнул стул и, не сводя глаз с Виктории, обошел вокруг стола. У Виктории мелькнула мысль, что на этот раз она зашла слишком далеко. А он отодвинул ее стул от стола и повернул его так, чтобы она оказалась лицом к нему. Она впилась в подлокотники с такой силой, что побелели костяшки пальцев, и с усилием разжала руки, стараясь сохранить спокойствие, хотя кровь бросилась ей в лицо. Но ее реакция не имела ничего общего со страхом или гневом. По телу ее растеклось тепло от его близости, когда он навис над ней. Виктория вздернула подбородок. Рейберн помрачнел еще больше.
- Вы здесь не хозяйка, - прошептал он. Виктория похолодела. Весь ее гнев испарился. На мгновение она лишилась дара речи. Но тут же взяла себя в руки.
- Знаю, что не хозяйка, - спокойно произнесла она.
А он схватился руками за спинку ее стула и наклонился к ней так, что его лицо оказалось совсем близко от нее.
- Вы не имеете никакого права допрашивать меня.
- Не имею.
Наступило молчание. Край его манжеты скользнул по ее щеке, и она вздрогнула.
Это словно рассердило его еще больше.
- Вы не можете манипулировать мной!
Он схватил ее за руку и рывком поднял со стула. Она ахнула. Рейберн протащил ее через всю комнату и ногой распахнул дверь в соседнюю, без окон. На мгновение у Виктории создалось смешное впечатление, что она попала в замок Синей Бороды, но впечатление это прошло так же быстро, как и появилось, когда свет из первой комнаты пролился во вторую.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27