Единственная причина нашего знакомства, это чтобы вы поняли…
– Поняла что?
– Что случилось.
Нина чувствовала себя очень неуютно. Одной рукой она начала крутить кончики волос.
– Успокойся, – сказал ей Джо, касаясь рукой ее колена.
– О чем он говорит?
Скинк разделался с енотом и сложил остатки в пакет, который поджег. После того, как костер разгорелся, он вытер руки о свои штаны, купленные в магазине подержанных вещей, и с удовлетворением начал наблюдать, как серое мясо становится розовым, подрумяниваясь на сковородке.
– Я думаю, вы не голодны? – спросил он.
– Да, у нас были другие планы, – тон Нины был сердечным, но решительным.
Скинк начал шарить среди булыжников, старых корзин и ловушек, бормоча что-то себе под нос. Он вернулся, неся старый холодильник, откуда он вынул три банки пива, открыл одну, а две другие протянул Джо и Нине. Нина вытерла банку рукавом рубашки Джо, потом прикоснулась к воротнику на шее Скинка и спросила: – Что это за воротник?
– Телеметрия, – Скинк показал пальцем на небо. – Каждую неделю, или почти каждую, самолет облетает территорию.
– Они думают, что это пантера, – пояснил Джо. – Он снял его с убитой пантеры.
Скинк добавил: – Но не я убил ее. Это сделал грузовик, выезжающий с заправки Марафон. Даже не остановился.
Нина спросила: – Джо, ты не забыл про фильм?
Уиндер кивнул. Иногда ему казалось, что они ужасно далеки.
– Пантеры почти вымерли, – заметил он, – может, дюжины две осталось. Департамент Природы использует радиоворотники, чтобы отслеживать их.
Скинк допил свое пиво. – Через две ночи тут снова пройдет тот грузовик. Только на сей раз он влезет колесами в колючую проволоку.
– Посреди дороги? – спросила Нина.
– Не спрашивайте, где это будет. Во всяком случае, я уже имел длинный разговор с парнем.
Уиндер прошептал: – Господи, ты ничего не говорил мне.
– Кровь пантеры еще была на его передних фонарях. Мех тоже. – Скинк сплюнул в огонь, – ублюдку было на это наплевать.
Нина спросила: – Вы съели пантеру тоже?
– Нет, мэм, – ответил Скинк, – ее я не ел.
Большая кошка была сожжена в полмили вверх по дороге. Джо хотел показать Нине это место, но она не проявила к этому интереса. Стало темно, и появились миллионы комаров. Нина с остервенением хлопала себя по рукам и ногам, в то время как Джо тряс головой, чтобы стряхнуть кровопийц с ушей. Скинк держал руки над огнем. На левой руке у него сидели комары, в то время как на правой – их не было.
– Я испытываю средство от комаров по заданию Военно-морских сил. Они платят мне за это, – он начал считать укусы на левой руке.
Нина с отвращением убила жирного комара на щеке Джо.
– Нам надо уходить, – сказала она.
Они бешеные ночью, – заметил Скинк, – я насчитал семнадцать укусов за тридцать секунд.
Уиндер стоял весь облепленный комарами.
– Джо, какой смысл во всем этом? – спросила Нина.
– Я жду, когда Скинк скажет мне, кто убил Уилла Кушера.
– О, ради Бога.
Скинк заметил: – Здесь опасно.
– А мне плевать, – ответил Джо, – расскажи мне, что случилось? Это связано с мышами-манго, я думаю.
– Да, – подтвердил Скинк.
Нина заявила, что уходит. – Я не хочу быть съеденной заживо, и мы пропустим фильм.
– К черту кино, – ответил Джо, быть может, слишком грубо. И Нина быстро ушла вниз по тропинке через поваленные деревья.
– Расскажи мне, что случилось, – попросил Джо.
– Ты бы лучше шел за ней.
– Но я хочу знать правду.
– Ну что ж, это мыши, как ты сказал. – Скинк залез в карман брюк и достал бутылочку, такую маленькую, что она не могла вмещать больше четырех унций. Он вложил ее в ладонь Джо.
– Забирай и уходи, прежде, чем девушка заблудится в этом большом лесу.
Уиндер побежал вслед за подружкой по тропинке. Нина прошла одна почти сорок ярдов, пока ее не догнал Уиндер.
– Выбраться бы отсюда, – сказала она, отмахиваясь от тучи комаров, облепивших ее лоб.
Уиндер крепко обнял ее. Нельзя сказать, что она растаяла в его руках. – Ты сделала все прекрасно, – сказал он, – ты стоишь прямо на тропинке.
Уже будучи в машине на полпути в Хоумстед, она заговорила снова: – Почему ты не можешь бросить все это? С ним все в порядке, а тебе одни хлопоты.
– Да, он не сумасшедший.
– О, да!
– Человек убит. Я не могу пустить это на самотек.
Она сняла листок с его рукава и выбросила в окно, потом спросила: – Если он не сумасшедший, почему же он так живет? Как он дошел до того, что носит этот радиоворотник?
– Он говорит, что это помогает ему держаться на плаву, а потом я только сказал, что он не сумасшедший. Но я не сказал, что он нормальный.
– Вроде тебя, – ответила Нина.
15
В воскресенье, 22 июля, Чарльз Челси встал в половине девятого, принял душ, побрился, оделся (синие носки, голубая оксфордская рубашка, красный галстук), привел в порядок волоски в носу, побрызгался одеколоном «Амариса» и поехал на работу в своей красной «Мазда Миате», за которую он заплатил три с половиной тысячи долларов.
У него было два важных свидания в Волшебном Королевстве. Одно обещало быть ничем не примечательным, а второе – неприятным.
Он плохо спал, но не ощущал особенной усталости, напротив, он чувствовал себя на удивление самоуверенным, спокойным и сильным. Если только можно было бы остаться в этой форме до встречи с Джо Уиндером.
Группа с седьмого канала телевидения ждала за главными воротами. Репортер оказалась привлекательной молодой женщиной испанского типа, носящей большие солнечные очки. Челси тепло ее поприветствовал и отметил, что она пришла вовремя. Они все собрались в фургоне, которым управлял человек в костюме с рисунком из ярких страусовых перьев. Человек представился как Белди Игл и сказал, что он счастлив быть гостем Волшебного Королевства. Он завел было длинный разговор о Волшебном Королевстве, однако, когда Чарльз Челси захотел проверить его идентификационный номер, птичий человек пожал плечами и заткнулся. Челси также хлопнул его по руке, когда тот попытался стибрить Мальборо.
Когда они прибыли к резервуару, Челси вышел из фургона и подержал дверь для журналистки, которую звали Марией. Затем Челси пошел на водный стадион, где другие репортеры распаковались и начали раскладывать оборудование. Челси сел рядом с Марией в первом ряду, лицом к пустому голубому бассейну. Над ними люди на подмостках писали слово «Орки» песком кораллового цвета.
Челси сказал: – Думаю, остальные скоро будут.
Мария поправила свои очки и причесалась. Она достала блокнот на пружинах и отщелкнула пустую страницу.
– Остальные, должно быть, вышли немного позже, – добавил Челси.
Пятеро остальных репортеров получили такой же факс, как и седьмой канал. Конечно, следовало бы быть большему числу журналистов, однако – было воскресенье, наиболее тихий, в смысле новостей, день.
Мария произнесла: – Прежде, чем мы выйдем на воздух…
– Если быть до конца откровенным, – прервал ее Челси, – смерть Орки поставила нас в трудное положение. У нас здесь прекрасный бассейн с соленой водой, как вы видите, и живописный стадион. Оборудование, подобное этому, является слишком дорогим, чтобы его терять. Мы думали насчет другого кита, но мистер Кингсбэри считает, что это не годится. Он считает, что Орки был незаменим.
Чарльз Челси взглянул поверх плеча Марии на камеру, нацелившуюся на него. Ее красный свет сверкнул при перемещении кадра. Кинооператор стоял на коленях. Глядя в объектив, он сделал знак Челси, чтобы тот продолжал разговор.
– Продолжаем? – спросил Челси, – Как с микрофоном? У меня нет микрофона.
Оператор взглядом показал прямо вверх. Челси поднял глаза.
Серый жужжащий микрофон, похожий на губчатый снаряд, повис над его головой. Жужжание контролировалось человеком, стоящим от Челси справа. Человек был в наушниках и в теплом жакете.
Мария спросила: – Вы упомянули про Орки. Не могли бы вы сказать нам, что персонал знает о гибели кита? Кто его убил?
Челси подумал, что надо постараться избежать спазма в горле, как часто бывало, когда он лгал.
– Тесты, – сказал он наконец, – еще не закончены.
Теплые карие глаза Марии блеснули. – Прошел слух, что кит погиб в результате схватки со служащим Волшебного Королевства.
– О, прекрасный слух. – Челси жестко улыбнулся, – где вы это слышали?
– Это правда?
Красный мерцающий свет камеры больше не казался ему спокойным. Чарльз Челси ответил: – Я не собираюсь отвечать на подобный вопрос.
Репортер ничего не сказала, только запустила ленту камеры. Она сработала со щелчком.
– В ту ночь у нас произошла еще одна смерть, – добавил Челси, играя желваками. – Служащий, очевидно, спасал свою жизнь. Это было очень, очень трагично.
– Как звали служащего?
Тон Челси стал холодным. – Наше правило – не обсуждать подобные вещи публично. Это частное дело, и существует ответственность перед семьей.
Мария сказала: – Слух таков…
– Мы не отвечаем за слухи, мисс Родригес, – Челси подался вперед. Микрофон последовал за ним. – Вы бы хотели послушать о нашем новом аттракционе?
Она широко улыбнулась. – Мы для этого пришли сюда.
«Уж, конечно не для этого», – подумал Челси, стараясь не смотреть слишком свирепо, не потеть и не выглядеть таким неприкрыто нерешительным, каким он являлся на самом деле.
– Я захватила с собой купальный костюм, как вы предложили.
– Может быть, мы подождем остальных?
– Я считаю, нам надо начать, мистер Челси, не думаю, что остальные подойдут.
– Чудесно, – он старался, чтобы это не прозвучало разочарованно.
Кинооператор прекратил съемку. Челси с облегчением прикоснулся ко лбу. Ему было необходимо собраться с мыслями. «Каждый хочет быть героем», – подумал он с горечью. – «Каждая последняя задница».
Мария распаковала сумку и спросила, как пройти в женскую комнату.
Когда она вернулась, то была одета в тесную, цвета дыни, тунику, которая требовала, чтобы ее постоянно приводили в порядок. При виде ее Челси машинально облизал уголки губ. В конце концов было не так уж плохо выйти на работу в воскресенье.
– Можно мне войти в воду? – спросила Мария.
– Конечно, – Челси посигналил через бассейн молодому человеку в шортах цвета хаки. Это был один из тренеров.
Мария скользнула в бассейн для китов, погрузила голову под воду, пригладив при этом волосы назад. Лента кинокамеры закрутилась снова.
Мерцая глазами, она улыбнулась в камеру. Парень с микрофоном наклонился над стеной бассейна, чтобы схватить ее слова.
– Привет, это Мария Родригес. Сегодня мы с вами находимся в Волшебном Королевстве. Как вы видите, сейчас великолепный летний день.
Челси подумал: «Молодец девчонка!»
– И сейчас мы познакомимся с новейшей звездой Королевского Водного Шоу под открытым небом. Его имя – дельфин Дикки… показывай! – держи его, Джимми.
Кинооператор остановил пленку. Качаясь на поверхности бассейна, Мария вдохнула воздух и снова погрузилась под воду. Челси мог наблюдать, как она пытается поправить купальный костюм.
– Проклятый треск!
– Приготовьтесь, – сказал оператор. – Сейчас достаточно света.
Минутой позже Мария была готова снова: свежая, гладкая, ароматная. Она слегка побрызгалась чем-то и в ее ресницах сверкали искорки. Чарльз Челси был сражен.
– Привет, это Мария Родригес из Волшебного Королевства. Как видите, сегодня великолепный летний день в Южной Флориде – специально для плавания с новой звездой Водного Шоу. Это дельфин по имени Дикки, и, начиная с завтрашнего дня, вы сможете поплавать с ним тоже!
Челси сделал знак тренеру, чтобы он открыл задвижку на воротах в бассейн. Выпущенный в кильватер, дельфин выбрался из бака и закричал.
Телерепортер продолжала: – Это нововведение в морских тематических парках – участие посетителей. Вместо того, чтобы просто сидеть и наблюдать, как эти замечательные животные выполняют трюки, вы сможете тоже опуститься в воду и поиграть вместе с ними. Это стоит немного больше, но, поверьте мне – это стоит того.
В нескольких ярдах позади нее дельфин Дикки кувыркался, шумно вдыхая воздух. Мария сохраняла свою позу, сверкая через плечо ослепительной улыбкой. Челси был поражен: она выучила наизусть целую речь.
Отвернувшись от камеры, Мария продолжала: – Пребывание в воде с этими добрыми, умными животными – незабываемое впечатление. Ученые утверждают, что мозг дельфинов на самом деле больше нашего, и их сложное социальное поведение не до конца объяснимо…
Дельфин Дикки лениво растянулся около Марии, та обеими руками прикоснулась к его спинному плавнику. Челси быстро встал и предупреждающе замахал руками, но было слишком поздно. Дельфин уносил телерепортера с поверхности воды в глубину, она закрыла глаза и от испуга закричала, как ребенок.
– Большое трахнутое представление, – заметил кинооператор Джимми, темпераментно реагируя на происходящее.
Жужжащий человек сказал: – Она пересекла разделительную линию.
Чарльз Челси закричал: – Бежим! Некогда рассуждать!
Мария не могла слышать ни одного слова. Она пыталась сохранить дыхание под водой, пока дельфин мчался как торпеда. Время от времени ее длинные загорелые ноги разрезали поверхность воды подобно хвосту воздушного змея. Челси закусил губу и наблюдал за происходящим в полной тишине. В конце концов Мария появилась на поверхности – и, о Боже, она смеялась! Она думала, что это все шутка, впрочем, может быть, так оно и было.
Звукооператор стремительно бросился вдоль бассейна и переместил микрофон. Хихикая и с трудом переводя дыхание, Мария глазами нашла камеру. Она сказала: – Ну, народ, это невероятно, приводите семьи, им это понравится! – дельфин Дикки снова появился сбоку от нее, и она похлопала его по гладкому боку. Удивительно, но казалось, что он нюхает ее грудь своим носом.
– Он – прелесть! – снова воскликнула Мария.
С платформы сбоку бассейна тренер крикнул: – Эй, будьте осторожны! – и начал вылезать из своего хаки.
– Удивительно дружелюбные животные, – говорила Мария, – посмотрите, он выглядит так, как будто все время улыбается!
Дельфин Дикки шлепнул хвостом по воде и оказался еще ближе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42