В сером полумраке копош
ились коты. Их было много Ч воины и старики, королевы и котята. Тощие и гол
одные. Холодный ветер, беспрепятственно проникая через дыру в потолке, б
езжалостно трепал редкую кошачью шерсть. Огнегрив содрогнулся, когда ве
тер донес до него запах падали, болезни и слабости.
Внезапно стены туннеля содрогнулись под тяжестью проносящегося наверх
у чудовища. Огнегрив и Крутобок испуганно подскочили на месте, но коты пл
емени Ветра даже не вздрогнули. Они лишь плотнее сбились в кучу и замерли,
безучастные ко всему окружающему.
Дождавшись, пока стены туннеля перестанут содрогаться, Огнегрив набрал
в легкие побольше воздуха, вышел из-за угла и шагнул в круг слабого серого
света.
Огромный серый кот резко обернулся, подняв шерсть дыбом, и громко закрич
ал, подавая сигнал тревоги. В мгновение ока воины выстроились в ряд и пере
городили туннель, закрывая собой королев и стариков. Угрожающе выгнув сп
ины, они с шипением уставились на незваных гостей.
Огнегрив с ужасом увидел нацеленные на него когти и острые, как шипы, клык
и. Эти полуголодные измученные коты явно приготовились к смертельной би
тве.

Глава VI

Почувствовав приближающегося Крутобока, Огнегрив предостерегающе при
жался к нему, заставляя остановиться. Если они хотят выжить, нужно ни в кое
м случае не провоцировать противника.
Воины племени Ветра не двигались. Казалось, они окаменели в боевой стойк
е. «Они ждут команды предводителя! Ч догадался Огнегрив. Ч Несмотря на
невыносимые условия существования, все еще свято соблюдают воинский ко
декс!»
Крупный черно-белый кот вышел из-за спин своих воинов на середину туннел
я. Огнегрив вздрогнул, узнав длиннохвостого кота из своего сна. Наверное,
это и был Звездный Луч, предводитель племени Ветра.
Звездный Луч принюхался, но незваные гости стояли с подветренной сторон
ы, и сильная струя воздуха относила их запахи. Черно-белый кот подошел поб
лиже, и Огнегрив едва не поперхнулся, вдохнув исходящий от него запах пад
али. Он стоял неподвижно, опустив глаза, позволяя Звездному Лучу как след
ует обнюхать себя. Крутобок последовал примеру товарища.
Наконец, Звездный Луч отошел от них и вернулся к своим воинам.
Ч Грозовое племя, Ч тихо бросил он. Воины опустили вздыбленную шерсть,
но не тронулись с места, продолжая загораживать свое племя. Звездный Луч
сел лицом к гостям и тщательно обернул хвост вокруг лап.
Ч Я думал, это воины Сумрачного племени, Ч прорычал он, злобно сверкнув
глазами. Ч Что привело вас сюда?
Ч Мы искали вас, Ч выпалил Огнегрив, чувствуя, как дрожит от напряжения
его голос. Ч Синяя Звезда и предводители других племен просят вас верну
ться домой.
Ч Родная земля стала опасна для моего племени, Ч настороженно ответил
Звездный Луч, и такая тоска промелькнула в его глазах, что у Огнегрива сер
дце сжалось от жалости.
Ч Сумрачное племя изгнало Звездолома, Ч торопливо пояснил Огнегрив.
Ч Он больше не будет угрожать вам.
Воины за спиной Звездного Луча зашевелились и переглянулись. Изумленны
й шепот прокатился по толпе котов.
Ч Вы должны как можно скорее вернуться на зад, Ч решительно закончил Ог
негрив. Ч Сумрачное племя и Речное уже начали охотиться в ваших предгор
ьях. Когда мы искали вас, то повстречали охотников Речного племени возле
старой барсучьей норы.
Звездный Луч злобно выгнул спину.
Только ваши кролики оказались им не по зубам! Ч весело вставил Крутобок.
Ч Думаю, эти горе охотнички вернулись домой с пустыми животами. Звездны
й Луч и его воины довольно заурчали.
«Выходит, они еще не совсем пали духом», Ч радостно подумал Огнегрив. Теп
ерь он хорошо видел, насколько истощены и измучены несчастные. Как-то они
проделают такой долгий и трудный путь обратно?
Можно, мы пойдем вместе с вами? Ч почтительно спросил он.
Глаза Звездного Луча метнули молнии. Он прекрасно расслышал в вопросе та
ктичное предложение помощи и заколебался, не сводя глаз с Огнегрива.
Да, Ч ответил он наконец. Ч Спасибо. Только теперь Огнегрив вспомнил, чт
о забыл представиться.
Это Крутобок, Ч мяукнул он, кивая головой на приятеля. Ч А меня зовут Огн
егрив. Мы воины Грозового племени.
Огнегрив, Ч задумчиво протянул Звездный Луч. Как раз в этот момент яркий
солнечный луч, заглянув в туннель сквозь дыру в потолке, окрасил золотом
пушистую шерстку Огнегрива. Ч Тебе подходит это имя.
Над головами их снова взревело чудище. Огнегрив и Крутобок испуганно заж
мурились. Звездный Луч с улыбкой посмотрел на них и взмахнул хвостом. Дол
жно быть, это был условный знак, поскольку воины за его спиной мгновенно р
ассыпались в стороны.
Ч Мы выступаем немедленно! Ч объявил Звездный Луч, поднимаясь.
Ч Все ли готовы к долгому пути? Ч спросил он, глядя, как воины снуют между
стариками и королевами.
Ч Все, кроме Росинкиного малыша, Ч отозвался крапчатый бурый кот. Ч Он
еще слишком мал.
Ч Значит, будем нести его по очереди, Ч распорядился Звездный Луч.
Коты племени Ветра построились, их измученные глаза возбужденно горели.
Пятнистая королева держала за загривок крошечного котенка, совсем неда
вно впервые открывшего глазки.
Ч Готовы? Ч спросил Звездный Луч.
Черный кот с изуродованной лапой оглядел всех и ответил:
Ч Готовы! Ч Огнегрив с Крутобоком развернулись и потрусили по туннелю
обратно к выходу. Там им пришлось подождать, пока коты племени Ветра выбе
рутся наружу и построятся, слепо жмурясь от слабого солнечного света. Не
которые старики так долго моргали глазами, что Огнегриву стало ясно Ч б
едолаги уже очень давно не выбирались наружу. Звездный Луч последним пок
инул туннель и степенно приблизился к началу колонны.
Ч Вы позволите провести вас тем же путем, которым мы пришли сюда? Ч спро
сил Огнегрив. Это безопасно? Ч спросил Звездный Луч, и Огнегрив вновь зам
етил неуверенность, промелькнувшую в его глазах.
Ч Мы не встретили никаких препятствий, Ч коротко ответил Огнегрив.
Звездный Луч решительно взмахнул хвостом, словно отгоняя последние сом
нения.
Ч Хорошо! Ч кивнул он. Ч Крутобок, ты будешь указывать путь, а ты, Огнегр
ив, пойдешь вместе с котами племени. Если увидишь хоть малейшую опасност
ь Ч предупреди моего глашатая.
Ч Кто твой глашатай? Ч спросил Огнегрив. Звездный Луч кивнул в сторону
черного кота.
Ч Его зовут Колченогий, Ч пояснил он. Кот с изуродованной лапой обернул
ся, услышав свое имя, и насторожил уши.
Огнегрив почтительно опустил голову и присоединился к племени.
Проходя под аркой Гремящей Тропы, Огнегрив вновь почувствовал запах огн
я, но, когда отряд вышел на пустошь, Двуногих уже не было видно. Крутобок ув
еренно привел племя к туннелю, в котором они с Огнегривом провели ночь. Зв
ездный Луч первым нырнул во тьму, а Огнегрив остался стоять у лаза, дожида
ясь, пока все коты племени Ветра войдут под своды туннеля. Последним у вхо
да задержался Колченогий.
Ч Ты уверен, что у этого хода есть выход? Ч настороженно спросил он.
Ч Этот туннель проходит под Гремящей Тропой. Разве вы не пользовались и
м, чтобы попасть на ту сторону?
Ч Если нашим воинам нужно перейти Гремящую Тропу, они предпочитают вид
еть, куда идут! Ч важно отрезал Колченогий. Огнегрив вежливо кивнул, но с
тарик на этом не успокоился.
Ч Ты иди первым! Ч велел он.
Огнегрив послушно юркнул в темный лаз. Когда он вынырнул наружу, коты пле
мени Ветра уже сидели на поле, лежащем перед последней Гремящей Тропой. О
гнегрив увидел, как Звездный Луч о чем-то быстро посоветовался с Крутобо
ком, а затем смело нырнул в высокую, ломкую от холода траву. Огнегрив побеж
ал рядом с колонной котов с одной стороны, а хромой глашатай пристроился
с другой ее стороны.
Они не прошли и половины пути, когда стало ясно, что большинство котов не в
силах выдержать заданный темп.
Ч Звездный Луч! Ч крикнул Колченогий. Ч Нужно идти чуть медленнее!
Огнегрив обернулся и увидел, как много котов осталось позади. Среди них б
ыла и Росинка, волочившая за шкирку своего котенка. Огнегрив в два прыжка
подскочил к королеве. Она тяжело дышала и едва не падала с ног от усталост
и. «Видимо, совсем недавно окотилась», Ч с жалостью подумал Огнегрив.
Ч Давай я понесу малыша! Ч предложил Огнегрив. Ч Тебе надо отдышаться!

Росинка настороженно посмотрела на незнакомого кота, но, встретив его уч
астливый взгляд, оттаяла и молча опустила котенка на землю. Огнегрив бер
ежно взял малыша зубами за загривок и понес, стараясь идти рядом с устало
й королевой, чтобы та ни на секунду не теряла из виду своего детеныша.
Если Звездный Луч и замедлил шаг, то совсем ненамного. Этот истощенный ко
т, похожий на обтянутый кожей скелет, весь горел какой-то странной силой,
заставлявшей его неумолимо убыстрять бег.
Огнегрив прекрасно понимал причину такого нетерпения. Солнце неуклонн
о поднималось над горизонтом, а силы племени Ветра таяли с каждой минуто
й. Среди котов было много стариков и больных, а еще больше Ч еле стоящих н
а ногах от голода. Именно поэтому предводитель стремился пересечь Гремя
щую Тропу до наступления сумерек, когда огнеглазые чудища понесутся неп
рерывным потоком.
Когда Огнегрив с Росинкой добрались до живой изгороди, там уже сгрудилос
ь все измученное племя.
Ч Мы перейдем Гремящую Тропу здесь, Ч объявил Звездный Луч, стараясь пе
рекричать грохот чудовищ, и протиснулся через ограду. Колченогий, Крутоб
ок и совсем юный воин племени последовали за ним.
Ч Росинка подошла к Огнегриву. Королева уже успела передохнуть и решил
а взять обратно свое сокровище. Забирая котенка, она ласково потерлась щ
екой о щеку Огнегрива. Он почтительно поклонился и двинулся к изгороди.
Звездный Луч и Колченогий сидели на траве, молча глядя на расстилающуюся
впереди серую дорогу. Рядом с ними стоял Крутобок. Увидев Огнегрива, он сл
егка повел хвостом в сторону юного воина.
Ч Это Одноус, Ч представил он своего нового знакомого.
Промчавшееся мимо чудище отнесло его слова и завесило дорогу клубами ед
кой пыли. Огнегрив пробормотал необходимые приветствия и устремил слез
ящийся взгляд на Гремящую Тропу.
Ч Давайте попробуем перевести племя небольшими группами, Ч неожиданн
о предложил он. Ч Мы с Крутобоком будем помогать тем, кто не сможет быстр
о бежать! Ч Он вопросительно посмотрел на Звездного Луча и робко добави
л: Ч Если вы, конечно, позволите. Звездный Луч медленно кивнул головой.
Ч Первыми пойдут самые сильные, Ч решил он. У изгороди стали появляться
остальные коты.
Прошло немало времени, прежде чем все племя сгрудилось у кустов, вжимаяс
ь в колючие ветки, чтобы оказаться как можно дальше от ужасной дороги.
Огнегрив с Крутобоком, не сговариваясь, подошли к краю Гремящей Тропы, на
пряженно выискивая безопасный просвет в ревущем потоке монстров. К сожа
лению, сейчас дорога была гораздо оживленнее, чем прошлой ночью.
Одноус подвел первую группу поближе к тропе.
Ч Нам проводить вас? Ч вежливо поинтересовался Огнегрив, видя его испу
г. Однако бурый крапчатый воин лишь отрицательно мотнул головой. Выстрои
вшиеся за ним коты осмотрелись Ч все было спокойно. Маленький отряд ост
орожно потрусил на другую сторону дороги.
Следом за ними из толпы вышли еще двое воинов в сопровождении пары тощих
стариков.
Ч Вперед! Ч скомандовал им Огнегрив, когда рычащее чудище промчалось м
имо.
Четверо котов послушно ступили на серое полотно Гремящей Тропы. Они брос
ились вперед, но старики ковыляли слишком медленно, поскольку жесткое по
крытие дороги больно царапало их опухшие от туннельной сырости лапы. Огн
егрив, затаив дыхание следил за маленькой процессией. Послышалось прибл
ижающееся урчание чудищ.
Ч Быстрее! Ч не помня себя, заорал Огнегрив.
Старики, подняв шерсть дыбом, припустились вперед и достигли противопол
ожной стороны наравне с молодыми воинами. В следующую секунду мимо них п
ромчались разъяренные монстры.
Затем на другую сторону благополучно перебрались еще две группы. Теперь
у изгороди осталась последняя горстка котов во главе со Звездным Лучом и
Колченогим. Росинка, волоча за шиворот котенка, подошла поближе к Огнегр
иву. За ней семенили трое ветхих старцев.
Ч Мы пойдем с вами, Ч решил Огнегрив, и Крутобок молча кивнул. Ч Скажи, к
огда будет безопасно, Ч попросил Огнегрив, наклоняясь к Росинке. Он хоте
л было взять у нее котенка, но королева, ощетинившись, потянула детеныша н
а себя. В ее испуганных желтых глазах горела такая неистовая решимость с
пастись или умереть вместе с малышом, что Огнегриву ничего не оставалось
, как отступить.
Ч Пошли! По сигналу Крутобока Росинка и Огнегрив первыми ступили на Гре
мящую Тропу. За ними жались старые коты, а замыкал шествие Крутобок. Когда
Огнегрив увидел слабые, израненные в битвах лапы стариков, он почувствов
ал, что время остановилось. «Если сейчас выскочит чудище Ч мы все станем
добычей для ворон», Ч холодно подумал он.
Ч Скорее! Ч подгонял Крутобок. Старики попытались прибавить шагу, но од
ин из них тут же споткнулся и упал, так что Крутобоку пришлось поднимать е
го.
И тут Огнегрив услышал рычание приближающегося чудища.
Ч Беги вперед! Ч зашипел он на Росинку. Ч Мы сами приведем стариков! Кор
олева молча кинулась бежать. Ее младенец слабо попискивал, ударяясь о тв
ердую дорогу. Огнегрив и Крутобок пристроились за стариками и начали что
было силы толкать их вперед. Рев чудища с каждой секундой становился гро
мче.
Забыв о приличиях, Огнегрив ухватил ближайшего к нему старика за шиворот
и поволок его, одновременно пытаясь подтолкнуть второго ближе к спасите
льному краю дороги. Чудище было уже совсем близко. Огнегрив зажмурился и
из последних сил рванулся вперед.
Послышался жуткий скрежет, ноздри и глотку обожгло едкой гарью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34