Он провел беспокойную ночь, мысли о Крутобоке долго не давали ему спокой
но уснуть. Да и сейчас его бросало в дрожь от одной мысли о том, что Крутобо
к каждый день один бродит по территории Речного племени.
Ч Холодновато, правда? Ч пожаловался над ухом Ветрогон. Огнегрив покос
ился на ловкого полоса того кота и дружелюбно махнул хвостом.
Ч Еще как! Ч кивнул он.
Ч С тобой-то все в порядке? Ч не отставал Ветрогон. Ч Не подцепил от сво
его дружка лихорадку-то? Сегодня у Кисточки с утра из носа льет, а Долгохв
ост жаловался, что его Быстролап вчера чихал без перерыва.
Ч Я пока держусь, Ч заверил Огнегрив. Ч Немного устал после вчерашнег
о испытания.
Ч Ну да, Синяя Звезда о том и толковала. Говорит, ты совсем вымотался, так ч
то просила меня сегодня помочь тебе с малышами. Не против?
Ч Ну что ты! Ч обрадовался Огнегрив. Ч Спасибо тебе!
Ч Вот и ладненько, Ч кивнул Ветрогон. Ч Тогда после завтрака встречае
мся во рву. Есть хочешь? Ч Огнегрив отрицательно мотнул головой, и непосе
дливый кот помчался рыться в куче, оставшейся после вчерашнего ужина. Ог
негрив направился ко рву и уселся на песке, поджидая остальных. Мысли его
вертелись вокруг Крутобока. Он не сомневался, что и сегодня друг попытае
тся тайком сбежать из лагеря.
Сырой ветер Ч предвестник скорого ливня, уже вовсю шумел в голых ветвях,
когда у оврага появились Папоротник с Пепелюшкой, сопровождаемые юрким
Ветрогоном.
Ч Чем сегодня будем заниматься? Ч крикнула Пепелюшка, скатываясь в ров
. Огнегрив в недоумении уставился на нее. Честно говоря, он об этом еще не д
умал. Ч Будем охотиться? Ч с надеждой спросил Папоротник, осторожно спу
скаясь вслед за сестрой. Ч Как насчет того, чтобы поучиться бесшумно под
крадываться к добыче? Ч предложил Ветрогон, приземляясь на дне рва.
Ч Отличная мысль! Ч быстро согласился Огнегрив.
Ч Неужели опять долбить эту скукотищу! Ч заныла Пепелюшка.
Ч "Кролик вас слышит, мышка вас чует… " Надоело!
Суровый взгляд Ветрогона заставил ее замолчать, а Огнегрив со стыдом пон
ял, что обязан вмешаться.
Ч Сейчас я научу вас лучшему способу выслеживать кролика, Ч решительн
о заявил он. Припав к земле, он быстро пополз вперед, стараясь двигаться ка
к можно незаметнее. Добравшись до края рва, он обернулся и поймал на себе с
кептические взгляды троицы.
Ч И ты уверен, что таким манером можно обмануть кролика? Ч спросила Пеп
елюшка, как-то странно подергивая усами.
Огнегрив хотел возмутиться, и вдруг понял, что только что продемонстриро
вал свою лучшую тактику выслеживания птиц. Кролик за три лисьих прыжка у
слышал бы шорох его шерсти!
Смешавшись, Огнегрив посмотрел на Ветрогона. Полосатый кот сурово нахму
рился.
Ч Не возражаешь, если я покажу молодняку, как следует выслеживать земле
ройку? Ч спросил он.
Пепелюшка перевела смеющийся взгляд на нового учителя. Огнегрив вздохн
ул и приготовился смотреть и запоминать.
К полудню Огнегриву стало окончательно ясно, что сегодня учитель из него
никудышный. Он смотрел на Ветрогона, но видел Крутобока, тайком выбирающ
егося из лагеря, и мучился оттого, что не может оказаться рядом с другом. В
конце концов он не выдержал, подошел к Ветрогону и тихо шепнул ему на ухо:

Ч У меня разболелся живот! Ты не мог бы подменить меня до вечера? Хочу схо
дить к Щербатой, может, она даст какой-нибудь травки?
Ч Я давно заметил, что ты с самого утра какой-то рассеянный, Ч кивнул Вет
рогон. Ч Иди-ка ты скорее в лагерь! Я прекрасно управлюсь с твоей парочко
й.
Ч Спасибо тебе, Ветрогон! Ч горячо поблагодарил Огнегрив, испытывая му
чительную неловкость от того, что добряк так искренне поверил ему.
Он неуклюже полез вверх, всем своим видом показывая, как сильно страдает
от желудочных болей. Очутившись в густых зарослях, Огнегрив отбросил при
творство и огромными скачками понесся в лагерь. Вчера Крутобок вернулся
со стороны детской. По опыту Огнегрив знал, что именно с той стороны проще
всего незамеченным проникнуть в лагерь. Не случайно именно через этот хо
д Щербатая покинула лагерь, когда племя заподозрило ее в убийстве Пестро
листой.
Огнегрив покрутился около входа в лагерь, обнюхал высокую стену папорот
ника-орляка. Сердце его ухнуло вниз. Крутобок был здесь! Запах просто крич
ал о том, что он не раз и не два покидал лагерь этим путем. Единственным уте
шением было то, что запахи были старыми. Значит, сегодня Крутобок еще не вы
ходил!
Огнегрив спрятался под ближайшим деревом и приготовился ждать. В лесу бы
стро темнело, тяжелые тучи заволакивали небо. В сгущающихся сумерках не
так-то просто разглядеть притаившегося кота. Кроме того, Огнегрив позаб
отился сесть с подветренной стороны, чтобы Крутобок не учуял его запаха.
Самое странное, что от волнения у Огнегрива и впрямь разболелся живот. Те
перь он хотел только одного Ч чтобы Крутобок никуда не выходил или чтоб
ы выслеживать его пришлось до какого-нибудь спокойного местечка, где не
счастный больной приляжет отдохнуть.
Когда папоротники громко зашуршали, у Огнегрива едва не остановилось се
рдце. Он едва успел спрятать голову, как тут же из листьев высунулся насто
роженный серый нос и показался озирающийся Крутобок.
Оглядевшись и принюхавшись, он выскользнул из лагеря и потрусил в сторон
у рва для тренировок. Огнегрив воспрянул духом. Наверное, Крутобок почув
ствовал себя лучше и решил принять участие в тренировках! Огнегрив незам
етно пополз следом за другом, стараясь держаться на приличном расстояни
и. Это было не так-то легко, приходилось больше полагаться на нос, чем на гл
аза.
Когда запах Крутобока свернул в сторону от тропинки, спускающейся к овра
гу, Огнегрив распрощался с последней надеждой. Дрожа от непонятного стра
ха, он заметил между деревьями приближающееся серое пятно. Нагретые Камн
и! Огнегрив насторожил уши и открыл рот, стараясь уловить запахи чужаков.
На краю леса промелькнул силуэт серого кота, бегущего мимо скал к границ
е Речного племени. Сомнений больше не было. Теперь Огнегрив точно знал, ку
да направлялся его друг!
Дождавшись, пока он скроется из глаз, Огнегрив побежал вперед, глядя на об
рыв, круто спускающийся к реке. Колыхание травы лучше всяких следов гово
рило о том, куда направляется Крутобок. Огнегрив несся вслед за ним, надея
сь только на то, чтобы этого колыхания не заметили патрули Речного племе
ни.
Продираясь сквозь папоротники, Огнегрив понял, что река больше не скован
а льдом. Он еще издалека услышал, как волны с шуршанием накатываются на бе
рег и разбиваются о камни. Папоротниковые заросли кончились. Огнегрив за
медлил шаг и осторожно выглянул на берег.
Прямо на береговой гальке сидел Крутобок. Он беспокойно оглядывался, нас
торожив уши, но расслабленная линия спины лучше всяких слов говорила о т
ом, что мысли его заняты отнюдь не охотой.
Вдали раздался незнакомый кошачий крик. Патруль Речного племени? Огнегр
ив инстинктивно выгнул спину и распушил хвост, но Крутобок даже не двину
лся с места. Послышался громкий шорох папоротников. Крутобок продолжал с
покойно сидеть на камнях. Когда на противоположном берегу реки появилас
ь кошка, у Огнегрива оборвалось сердце. Все стало ясно.
Стройная серебристая кошечка выбежала из травы и бесшумно нырнула в вод
у. Это была Серебрянка Ч та самая кошка, которая несколько дней назад спа
сла Крутобока!
Она легко плыла через реку. Крутобок вскочил и радостно замяукал, нетерп
еливо разбрасывая лапами гальку. Как только кошка достигла берега, он со
рвался с места и бросился к ней.
Серебрянка стряхнула воду с шерстки и ласково коснулась носом носа Крут
обока. Вот она томно запрокинула подбородок, и тот нежно потерся мордой о
ее шею. Серебрянка приподнялась на цыпочки и обвилась вокруг своего возл
юбленного. Она прижималась мокрой шерсткой к Крутобоку, и этот простужен
ный чистюля, казалось, не имел ничего против! Он лишь довольно заурчал, да
так громко, что Огнегрив смущенно потупился в своем укрытии.

Глава XIV

В следующую секунду у Огнегрива шерсть встала дыбом от страха. Как Круто
бок может быть таким дураком?! Неужели он забыл, что, встречаясь с кошкой и
з чужого племени, он нарушает воинский устав?
Ч Крутобок! Ч злобно прошипел Огнегрив, высовываясь из папоротников.

Влюбленные испуганно обернулись и уставились на него. Серебрянка гневн
о прижала к голове уши. Крутобок ошарашено смотрел на друга, не в силах вым
олвить ни слова.
Ч Ты… Ты следил за мной?! Но Огнегриву было плевать на его возмущение.
Ч Ты что себе позволяешь? Не понимаешь, чем рискуешь?!
Ч Ничем мы не рискуем! Ч вступилась за друга Серебрянка. Ч Никаких пат
рулей тут не будет до самого заката.
Ч А ты вообще помолчала бы! Ч обрушился на нее Ч Огнегрив. Ч Можно поду
мать, ты знаешь все планы своего племени!
Ч Разумеется, Ч холодно отрезала кошка, надменно вскидывая подбородо
к. Ч Я дочь Метеора, предводителя Речного племени!
У Огнегрива душа ушла в пятки.
Ч Ты понимаешь, во что ввязался? Ч зашипел он на Крутобока. Ч Не мог выб
рать себе более подходящую подругу? Крутобок секунду смотрел на него, по
том повернулся к Серебрянке.
Ч Мне лучше уйти, Ч тихо сказал он.
Серебрянка медленно прикрыла глаза и прижалась к его щеке. Какое-то врем
я они постояли рядом, зажмурившись. Огнегрив нетерпеливо переминался с л
апы на лапу. Наконец Серебрянка что-то тихо шепнула на ухо своему возлюбл
енному, и они оторвались друг от друга. Но прежде чем прыгнуть в воду, кошк
а гордо вскинула голову и испепелила Огнегрива негодующим взглядом.
Крутобок спокойно подошел к другу. Всю дорогу через земли Речного племен
и до Нагретых Камней они не обменялись ни единым словом. Когда впереди по
казался родной лагерь, Крутобок замедлил бег. Огнегрив тут же остановилс
я.
Ч Ты должен прекратить встречаться с ней! Ч пропыхтел он. Теперь, когда
земли Речного племени остались позади, его страхи улеглись, но злость то
лько усилилась.
Ч Я не могу! Ч хрипло выдохнул Крутобок и тут же зашелся в приступе кашл
я. Бока его тяжело вздымались и опадали.
Ч Что ты сказал? Ч растерялся Огнегрив. Ч Надеюсь, ты не забыл, что у нас
вот-вот может дойти до войны с Речным племенем? Ты же слышал, что сказала О
целотка после гибели Белолапого! Ч Он пре красно знал, как больно ранит д
руга напоминание о трагедии в ущелье, но уже не мог остановиться. Ч Как т
ы можешь доверять кошке из враждебного племени!
Ч Ты не знаешь ее! Ч отрезал Крутобок, опускаясь на землю. В глазах его пл
ескались боль и отчаяние. Ч И не надо напоминать мне о смерти Белолапого
! Думаешь, мне легко сознавать, что я повинен в гибели одного из товарищей
моей Серебрянки?!
При этих словах Огнегрив только презрительно фыркнул. Белолапый был вра
жеским воином, а ни каким не «товарищем»! Ч Она чудесная! Серебрянка все
понимает и верит, что это был всего лишь несчастный случай! Она говорит, чт
о патруль не должен был нападать на нас над утесом! Любой из нас мог бы сор
ваться оттуда и разбиться насмерть!
Он сел и принялся тщательно вылизывать шкурку, смывая с себя запах Речно
го племени. Огнегрив в отчаянии забегал вокруг него.
Ч Мне нет никакого дела до того, что там думает твоя Серебрянка! Ч крича
л он. Ч Похоже, ты забыл о верности Грозовому племени! Своими тайными сви
даниями ты нарушаешь наш устав!
Крутобок перестал вылизываться и поднял голову.
Ч Думаешь, я сам не знаю? Ч ощерился он. Ч Не ужели ты сомневаешься в мое
й верности племени?
Ч Что мне остается делать? Ты не можешь видеться с ней, не обманывая свое
племя! А если будет война? Об этом ты не подумал?
Ч Зачем думать о худшем? Ч окончательно разозлился Крутобок. Ч Не буд
ет никакой войны. Звездолом отправился в изгнание, племя Ветра вернулось
домой.
Теперь все будут жить в мире.
Ч Неужели? По-моему, Речное племя настроено не слишком-то миролюбиво, Ч
съязвил Огнегрив. Ч Разве ты не знаешь, что они уже охотятся возле Нагрет
ых Камней? Между прочим, они прекрасно знают, чья это территория!
Ч Пустяки! Ч отмахнулся Крутобок, изгибаясь, чтобы дотянуться до самог
о начала хвоста. Ч Они там охотились, еще когда я был котенком!
Огнегрив вновь беспокойно забегал по полянке. Он готов был плакать от от
чаяния и злости.
Ч Хорошо, Ч устало выдохнул он наконец. Ч Ну, а если тебя поймают патрул
и Речного племени?
Ч Серебрянка этого не допустит! Ч самоуверенно хмыкнул Крутобок, выли
зывая свой пушистый хвост.
Ч Храни тебя Звездное племя! Ч взорвался Огнегрив. Ч Неужели ты вообщ
е ни о чем не тревожишься?!
Крутобок на секунду оставил свой хвост и поднял глаза на друга.
Ч Ты не можешь меня понять, правда? А вдруг это случилось по воле Звездно
го племени? Подумай сам: Серебрянка хочет встречаться со мной, несмотря н
а гибель Белолапого! Мы с ней думаем и чувствуем одинаково, как будто роди
лись в одном племени!
Огнегрив устало вздохнул. Спорить дальше было бессмысленно.
Ч Пошли, Ч вздохнул он. Ч Лучше вернуться до того, как тебя опять хватят
ся.
Крутобок быстро вскочил на лапы. Друзья молча забрались на вершину холма
и посмотрели на раскинувшийся внизу лагерь. Огнегрив не мог прийти в себ
я. В голове его крутилось одно Ч как может Крутобок любить дочь Метеора, о
ставаясь верным Грозовому племени?!
Он покосился на друга и принялся спускаться по склону в лагерь. Внутрь пр
ишлось пролезать по тайному пути, облюбованному Крутобоком. Протискива
ясь через пограничную изгородь, Огнегрив злобно клял про себя друга, зас
тавившего его ужом вползать в собственный лагерь. И тут их ждал новый уда
р. Едва друзья очутились у детской, как увидели приближающегося к ним Бур
ана.
Ч Крутобок, ты должен отдыхать, а не слоняться по лагерю! Ты заражаешь св
оим кашлем остальных. Не хватало еще, чтобы ты занес лихорадку в детскую!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34