Он бешено заработал лапами, грудь сдавило от страха. Это было
невероятно, но он тонул в снегу, как в воде! Внезапно он почувствовал под н
огами твердую землю. Оказалось, барахтаясь, он пробился к самому центру п
оляны. Здесь глубина снега не превышала высоты маленькой мышки, так что м
ожно было спокойно перевести дух.
Огнегрив уселся и тут же напрягся, увидев Крутобока, пробирающегося к не
му через снежные горы. Казалось, снег нисколько не пугал серого здоровяк
а, густая шерсть надежно защищала его от холода и сырости. Но сам он был мр
ачным и печальным.
Ты уже слышал? Ч спросил он, приблизившись. Ч Синяя Звезда отдала жизнь
Зеленому Кашлю. Огнегрив беспокойно пошевелил ушами.
Ч Я знаю! Ч фыркнул он. Ч Я был с ней.
Ч Почему же мне не сказал?! Ч изумленно отпрянул Крутобок.
Ч Если помнишь, прошлой ночью ты был настроен не слишком дружелюбно. Кро
ме того, если бы ты чуть реже нарушал воинский устав, то и сам знал бы, что тв
орится в лагере, Ч безжалостно закончил он. Уши Крутобока уныло повисли.

Ч Я только что видел Пепелюшку, Ч тихо сказал н. Ч Мне так жалко ее!
Ч Как она?
Выглядит ужасно, но Щербатая говорит, что она выкарабкается, Ч ответил К
рутобок. Огнегрив вскочил на лапы. Надо немедленно повидать Пепелюшку!
Она спит, Ч робко вставил приятель. Ч С ней сейчас Белоснежка, а Щербата
я гонит всех прочь!
Огнегрив понурился. Как он посмотрит в глаза Белоснежке? Как скажет ей, чт
о это он виноват в том, что глупышка побежала через Гремящую Тропу? Забывш
ись, он привычно повернулся к другу за поддержкой, но увидел лишь удаляющ
ийся пушистый хвост. Крутобок бежал уже по заснеженной полянке. «Торопит
ся к своей Серебрянке!» Ч возмущенно подумал Огнегрив, злобно выпуская
и убирая когти.
Он был так поглощен своими чувствами, что не заметил приближающуюся Горн
остайку и очнулся только тогда, когда старейшая королева остановилась п
еред ним.
Коготь там? Ч спросила она, указывая носом на вход в пещеру воинов.
Огнегрив покачал головой.
Ч В детской Зеленый Кашель, Ч проскрипела Горностайка. Ч Заболели дво
е Чернобуркиных котят!
Ч Зеленый Кашель! Ч прошептал Огнегрив, мгновенно забыв о своей злости.
Ч Они умрут?
Ч Наверное… Сезон Голых Деревьев всегда несет с собой Зеленый Кашель,
Ч философски заметила старуха.
Ч Но неужели ничего нельзя поделать?! Ч возмутился Огнегрив.
Ч Щербатая сделает все возможное, Ч кивнула Горностайка. Ч Но вообще-
то все зависит от Звездного племени.
Огнегрив чуть не лопнул от злости, когда Горностайка повернулась и побре
ла обратно к детской. Как может племя спокойно относиться к такой беде?! Ем
у мучительно захотелось поскорее вырваться из лагеря, убежать от гнетущ
его, пропахшего горем воздуха, которым так легко дышали остальные.
Он подпрыгнул и, ничего не видя перед собой, бросился бегом по заснеженно
й полянке, нырнул в туннель и очутился в лесу. Он очнулся только тогда, ког
да ноги сами вынесли его к овражку для тренировок. Мысль о том, что сейчас
он мог бы заниматься здесь с Пепелюшкой, была настолько невыносима, что О
гнегрив со всех ног кинулся прочь. Убегая, он услышал за спиной голоса Пап
оротника и Бурана. Очевидно, пока он отсыпался, белоснежный воин взял мал
ыша на тренировку. Неужели никто в племени не тоскует о том, что Синяя Звез
да потеряла еще одну жизнь?! Огнегрив с усилием подавил закипающий гнев и
рванулся вперед, думая только о том, чтобы оказаться как можно дальше от л
агеря.
Он остановился, только когда добежал до Высоких Сосен. Бока его тяжело вз
дымались от усталости. Звенящая тишина зимнего леса немного успокоила с
ердце. Даже птицы, казалось, примолкли. Огнегриву на мгновение показалос
ь, что он остался один на всей земле.
Он побрел, не разбирая дороги, предоставив лесу врачевать свои душевные
раны. Вскоре мысли его прояснились. Раз он не может ничем помочь Пепелюшк
е, раз Крутобок не желает слушать его советов, можно попытаться хотя бы по
мочь Щербатой справиться с Зеленым Кашлем. Надо принести еще кошачьей мя
ты!
Огнегрив побрел в сторону своего бывшего дома. Через ежевичные заросли о
н выбежал в дубраву, примыкавшую к самой ферме Двуногих. Взлетев на изгор
одь в дальней части сада, он столкнул вниз высокую снежную шапку. С тихим ш
елестом она упала на землю. Огнегрив последовал за ней и сразу же заметил
на свежем снегу следы Ч судя по размеру, явно не кошачьи. Очевидно, какая-
то белка забралась в сад, чтобы пополнить запасы орехов.
Не теряя времени, Огнегрив быстро набил полную пасть пахучих мятных лист
очков. Он прекрасно понимал, что нужно унести как можно больше, ведь зимни
е холода очень скоро сожгут драгоценный кустик. Возможно, в следующий ра
з будет уже поздно.
С трудом закрыв рот, Огнегрив подошел к откидной доске, которой так часто
пользовался, будучи котенком. Интересно, его Двуногие хозяева по-прежне
му живут здесь? Когда-то они любили его. Свой первый сезон Голых Деревьев
Огнегрив провел в тепле и уюте, вдали от ужасов Гремящей Тропы и Зеленого
Кашля.
«Должно быть, от кошачьей мяты у меня мутится рассудок!» Ч сердито одерн
ул себя Огнегрив. Он пересек сад и одним прыжком взлетел на изгородь, разд
осадованный и смущенный тем, насколько волнуют его воспоминания о прежн
ей жизни. Неужели он тоскует по безмятежной судьбе домашнего котенка? «Р
азумеется, нет!» Ч тряхнул головой Огнегрив. И тем не менее ему мучительн
о не хотелось возвращаться обратно в лагерь.
И тут он вспомнил о Принцессе.
Он обогнул дубраву и выскочил к изгороди, за которой находился сад хозяе
в его сестры. Там он разрыл лапами снег и бережно укутал мяту палой листво
й, чтобы не погибла от холода. Все еще тяжело дыша от быстрого бега, он вско
чил на ограду, позвал Принцессу и спрыгнул обратно в лес.
Поджидая сестру, он беспокойно расхаживал под дубом до тех пор, пока лапы
не заломило от холода. «Может, она котится? Или ее заперли в доме?» В конце к
онцов он и не собирался навещать ее сегодня… Он уже собрался уходить, ког
да услышал знакомое мяуканье. Задрав голову, он увидел Принцессу, сидевш
ую на изгороди. Огнегрив невольно вздрогнул, заметив ее необычно поджары
й живот. Она окотилась!
Сестра приблизилась, и Огнегрив, вдохнув ее знакомый запах, почувствовал
, как оттаивает его сердце.
Ты уже окотилась! Ч прошептал он. Принцесса ласково потерлась носом о ег
о нос.
Да, Ч так же тихо ответила она.
Ч Все прошло хорошо? С котятами все в порядке?
Ч Все прекрасно, Ч проурчала Принцесса. Ч У меня пятеро здоровеньких
малышей, Ч похвасталась она, жмурясь от удовольствия. Огнегрив лизнул е
е в голову, а сестра продолжала: Ч Я не ожидала увидеть тебя в такой холод.

Ч Я пришел за кошачьей мятой, Ч пояснил Огнегрив. Ч У нас в лагере Зелен
ый Кашель.
Ч И много больных? Ч встревожилась Принцесса.
Ч Пока трое, Ч Огнегрив помедлил и грустно добавил: Ч Прошлой ночью на
ша предводительница потеряла еще одну жизнь.
Ч Еще одну? Ч переспросила Принцесса. Ч Что ты хочешь этим сказать? Я вс
егда думала, что только в сказках у котов бывает по девять жизней!
Ч Дар девяти жизней дается только предводителю племени, Ч пояснил Огн
егрив.
Ч Так, значит, это правда! Ч с благоговением в голосе воскликнула Принц
есса.
Ч Да, но у всех остальных только одна жизнь Ч у тебя, у меня, у Пепелюшки…
Ч голос у него дрогнул и оборвался.
Ч Пепелюшка? Ч тут же спросила сестра, почувствовав тоску в его голосе.

Огнегрив заглянул в ее глаза, и все накопившиеся тревоги и беды вдруг вно
вь затопили его сердце.
Это моя ученица, Ч прошептал он. Ч Прошлой ночью чудище сбило ее на Грем
ящей Тропе, Ч он запнулся, вспомнив, как нашел Пепелюшку Ч израненную, и
стекающую кровью. Ч Она ужасно изувечена. Она может умереть. Но даже если
она выживет, то никогда уже не станет воином!
Принцесса подошла ближе и прижалась к нему.
Ч Ты с такой любовью говорил о ней в прошлый раз, Ч прошептала она. Ч Я п
редставляла ее себе веселой, полной жизни и задора.
Ч Это не должно было случиться! Ч с мукой прорычал Огнегрив. Ч Я должен
был встретиться с Когтем. Он ждал Синюю Звезду, но она была больна, и я поше
л предупредить его. Но сначала мне надо было набрать мяты… вот Пепелюшка
и решила побежать вперед меня! Я так и не сумел научить ее слушаться!
Ч Я уверена, ты хороший наставник, Ч попыталась успокоить его Принцесс
а, но Огнегрив уже не слушал ее.
Ч Ума не приложу, зачем Коготь хотел встретиться с Синей Звездой в таком
опасном месте! Ч прошипел он. Ч По его словам, воины Сумрачного племени
нарушили наши границы, но когда я прибыл, там даже не пахло чужаками!
Ч А вдруг это была ловушка? Ч разволновалась Принцесса.
Огнегрив заглянул в ее встревоженные глаза и замер, потрясенный.
Ч Ловушка? Ч протянул он. Ч Но с какой стати Коготь хотел бы причинить з
ло Пепелюшке?!
Ч А если не Пепелюшке? Ведь он ждал не ее, а Синюю Звезду! Ч возразила сес
тра.
Огнегрив ощетинил шерсть на загривке. Что если сестра права? В самом деле,
Коготь требовал, чтобы Синяя Звезда зачем-то пришла к самому узкому учас
тку перед Гремящей Тропой! Он что, не мог найти другого места для встречи?!
Неужели он задумал погубить Синюю Звезду? Но нет, даже он не способен на та
кое! Или способен? Огнегрив потряс головой.
Ч Н-не знаю, Ч заикаясь от волнения, протянул он. Ч Все так странно, так п
лохо и сложно! А Крутобок, как назло, даже не разговаривает со мной!
Ч Почему?
Ч Долго объяснять, Ч буркнул Огнегрив. Принцесса улеглась на снег возл
е него, крепко привалившись к боку брата. Ч Сейчас я чувствую себя чужако
м… Ч мрачно продолжал Огнегрив. Ч Всем чужой, всюду лишний. Оказывается
, не так-то просто быть не таким, как все!
Ч Каким не таким? Ч не поняла Принцесса. Ч Я родился домашним котенком,
а все остальные принадлежат племени по крови! Ч А мне ты кажешься настоя
щим лесным котом, Ч ласково мяукнула Принцесса. Огнегрив с благодарнос
тью посмотрел на сестру, а она продолжала: Ч Но если ты несчастлив в своем
племени, можешь вернуться домой вместе со мной. Я уверена, хозяева полюбя
т тебя!
Огнегрив на мгновение задумался. Вернуться к прежней жизни? Вновь обрест
и покой, уют и безопасность? Однако он не забыл и той тоски, с которой котен
ком смотрел в окошко, мечтая о вольной лесной жизни… Ветерок взъерошил е
го густую шерстку и принес с собой запах лесной мышки. Огнегрив грустно п
окачал головой.
Спасибо, сестренка. Теперь моя жизнь принадлежит племени. Я уже никогда н
е смогу быть счастлив в доме у Двуногих. Я буду тосковать без запахов леса
, без сна в пещере воинов, без того, чтобы охотиться и делить свою добычу с п
леменем.
У сестры разгорелись глаза.
Как прекрасна жизнь, о которой ты говоришь! Ч промурлыкала она и стыдлив
о посмотрела на свои лапки. Ч Даже я порой смотрю в лес и невольно мечтаю
об иной жизни.
Так ты понимаешь меня? Ч встрепенулся Огнегрив и вскочил на лапы.
Принцесса медленно кивнула.
Ч Ты уже возвращаешься?
Ч Да, надо отнести Щербатой кошачью мяту, пока она не завяла. Принцесса п
отянулась и потерлась щекой о его бок.
Возможно, в следующий раз, когда ты придешь, я познакомлю тебя со своими ко
тятами.
У Огнегрива даже в животе потеплело от радости.
Это было бы здорово! Ч возликовал он.
Когда он уже повернулся, чтобы бежать, Принцесса тихо окликнула его:
Ч Береги себя, братик. Я не хочу второй раз потерять тебя.
Ч Этого не будет! Ч пообещал Огнегрив.
Это ты отлично придумал! Ч похвалил Буран, встретив возвращающегося в л
агерь Огнегрива, из пасти которого торчала мята.
По дороге домой Огнегрив едва не истек слюной, и уже начал подумывать, что
больше никогда не сможет без отвращения взглянуть на эту пахучую травку
. Однако он чувствовал себя гораздо лучше, чем когда сбежал из лагеря. Голо
ва его прояснилась, а мысль о Принцессиных котятах согревала сердце радо
стью.
Он направлялся к пещере целительницы, когда дорогу ему преградил Коготь.

Ч Раздобыл еще мяты? Ч недоверчиво сощурился серый глашатай. Ч А я-то д
умал, куда ты запропастился! Папоротник отнесет мяту Щербатой, Ч решил о
н, кивая малышу, помогавшему расчищать снег.
Ч Отнесешь мяту Щербатой, Ч приказал Коготь подбежавшему ученику. Тот
кивнул и послушно наклонил голову.
Огнегрив выплюнул на землю охапку листочков.
Ч Я хотел бы навестить Пепелюшку, Ч сказал он.
Ч Позже! Ч рявкнул глашатай. Дождавшись, пока ученик соберет листья и о
тойдет на порядочное расстояние, он сурово повернулся к Огнегриву. Ч Я х
очу знать, куда каждый день исчезает Крутобок.
У Огнегрива бешено заколотилось сердце.
Я не знаю, Ч пробормотал он, борясь с желанием спрятать глаза.
Но Коготь так и впился в него холодным взглядом своих злобных янтарных г
лаз.
Ч В таком случае, когда увидишь его, Ч прошипел он, Ч сообщи, что с сегод
няшнего дня он будет спать у поваленного дуба.
Ч На старом месте Щербатой? Ч Огнегрив невольно покосился в ту сторону
, где раньше жила старая целительница. Это было давно, в то время, когда она
только появилась у них и многие считали ее шпионкой Сумрачного племени.
Сейчас там лежал больной Быстролап, прижавшись к пушистому боку Горност
айки.
Ч Все больные Белым Кашлем будут сидеть там до полного выздоровления!
Ч отрезал Коготь.
Ч Но у Крутобока всего лишь простуда, Ч возразил Огнегрив.
Ч Зато довольно тяжелая. Короче, с сегодняшнего дня его место у поваленн
ого дуба! Ч повторил Коготь. Ч Заболевших Зеленым Кашлем мы устраиваем
у Щербатой. Надо во что бы то ни стало остановить распространение болезн
и, Ч в глазах глашатая не было и тени жалости. Огнегрив невольно подумал,
что заболевшие тревожат Когтя лишь постольку, поскольку ослабляют мощь
племени. Ч Это необходимо для общего спасения, Ч подтвердил его мысли г
лашатай.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34