Положим, вы соберете здесь американских ученых и разыграете спектакль, якобы отстраняя их от участия в проекте. Но стоит нам уехать, как вы тут же вернете их на рабочие места.
- Жаль, что вы считаете меня таким интриганом, - язвительным тоном ответил ему Мередит. Только сейчас он позволил себе показать, что словесная дуэль становится утомительной. - Возвращаясь на Землю, вы с доктором Чангом сможете вдоволь наговориться о моем дурном нраве. У него наверняка найдется, что добавить.
Мзия сощурился. В первый раз в его неприязненном взгляде мелькнула тень сомнения.
- Что вы хотите сказать?
- Видите ли, мы не в состоянии прокормить ни одного лишнего человека, - спокойно объяснил Мередит. - Я просто предположил, что вы не откажетесь взять с собой группу доктора Чанга. Поездка займет всего лишь четыре дня, я правильно понял?
Мзия глубоко вздохнул и повернулся к Кармен, все еще стоявшей в дверях.
- Значит, ваш гражданский совет правомочен диктовать свою волю военному командованию? Как вы думаете, что скажут в Конгрессе, когда услышат об этом? А в Пентагоне? Мне кажется, они тут же назначат другого командующего.
Мередит набрал в легкие воздуха... но Кармен опередила его: она догадалась, что за этим последует.
- Не думаю, что Пентагон или кто-то другой выразят недовольство. В отличие от обычных военных баз, у нас гражданское население составляет девяносто процентов. Так что совет только помогает управлять колонией - готова в этом поклясться. - Она не мигая смотрела на Мзию. - Насколько я помню, в мандате ООН было записано: создать и укрепить жизнеспособное общество на планете Астра; отобрать, снарядить и обучить персонал, обладающий качествами, необходимыми и достаточными для...
Она выудила из памяти почти всю статью документа, посвященную Генеральному плану, и когда наконец замолчала, то увидела, что ее речь произвела впечатление даже на Мзию.
- Ну что ж, я вижу, председателем совета вы поставили человека с основательной юридической подготовкой, - сказал он, обращаясь к Мередиту. - И все-таки вы сами роете себе яму - вы умрете тут с голоду. Конечно, сейчас вы можете выкинуть нас с Астры, но что потом? Сколько времени вы продержитесь, если ООН перестанет высылать вам транспорт с продовольствием? Неужели вы устоите, если Совет Безопасности проголосует за то, чтобы послать сюда армию, которая покончит с вашей самодеятельностью?
Не удержавшись, Мередит расхохотался:
- Армия? Вы что, не видели всю эту прорву рыскающих вокруг планеты боевых кораблей? Всю эту чертовщину наподобие гигантской автомобильной пробки - только в трехмерном пространстве? Причем, заметьте, каждый из них готов к прыжку - только намекните, что нам угрожает атака. Так что если вам в голову опять придет мысль грозить нам вооруженной силой, сначала хорошенько подумайте.
На мгновение взгляды двух мужчин скрестились. Мередит выдержал долгую паузу, подождав, пока атмосфера в кабинете накалится, потом отвел взгляд в сторону компьютера и прочитал на экране текущие донесения.
- Ваш шаттл уже заправили. Через час вы сможете отправиться. Я попрошу майора Брауна, чтобы за оставшееся время он провез вас по предприятиям базы Мартелло.
- Это неслыханно! - возмутился один из ученых. - Господин Мзия, неужели вы позволите ему так просто выдворить нас отсюда?
Мзия не спускал с полковника мрачного взгляда.
- В данную минуту, профессор, я бессилен что-либо изменить. Пока что бессилен. Долго это не продлится.
Мередит позвонил Брауну. Пока майор не пришел, в кабинете стояла мертвая тишина. Мередит был готов к тому, что с приходом Брауна Мзия выдаст очередную угрозу, но когда ученые один за другим стали выходить из кабинета, помощник секретаря прошествовал мимо полковника молча, так и не воспользовавшись возможностью превратить минуту расставания в новый акт драмы. Кармен хотела было выйти вместе со всеми, но Мередит сделал ей знак остаться. Дверь закрылась, и она с облегчением вздохнула.
- Вам не следовало насмехаться над ним, полковник, - сказала она.
Мередит чувствовал себя опустошенным. Он снова сел за стол.
- Знаю, но его наскоки были на самом деле смехотворны. Да и какая разница - Мзия был уже так зол, что дальше некуда. - Он покачал головой. - Так зачем вы пришли ко мне? Помнится, Эндрюс сказал, по какому-то важному делу.
Она усмехнулась:
- Вообще-то я хотела помочь вам расстроить сценарий Переса. Но похоже, я слегка опоздала.
- Напротив - вы появились как раз вовремя и отлично разобрались в ситуации.
- Я не совсем это имела в виду... А впрочем, какая теперь разница.
- Вы имели в виду, что упустили момент, когда я стал перебежчиком?
Она покраснела.
- Ну... да. Я немного... удивилась.
- Понятно. Собственно, я сам виноват - мне следовало ожидать, что ООН предпримет попытку прямого захвата власти, а я к этому не подготовился. Я не думал, что они прилетят так скоро.
На несколько минут в комнате воцарилась тишина.
- Ну и что теперь? - спросила наконец Кармен. - Вы на самом деле отошлете доктора Чанга домой?
- У меня нет выбора. Вы же видели этого Мзию - он так и ждет повода кинуть десяток десантных батальонов на Астру, а заодно и на Соединенные Штаты. Если мы будем гнуть свою линию и высылать с Астры всех без исключения, Америку им не слопать. Правда, на президента начнут давить, чтобы он заменил меня, это точно. Но я надеюсь, что он правильно понимает мою тактику и сможет дать им отпор.
- А если не сможет? Должна сказать вам, полковник, что чисто юридически у вас довольно шаткое положение. Опираетесь вы на совет или нет, в любом случае ответственность за все, что происходит на Астре, лежит только на вас... и ООН имеет полное право лишить нас снабжения.
- Гм...
Мередит взглянул в окно. Шаттл делегации ООН смотрелся точь-в-точь, как висящие на орбите инопланетные корабли, - еще один подарок ктенкри, как пить дать. В отличие от многих коллег-военных, у Мередита никогда не было предубеждения против ООН, но вся эта возня вокруг единоличного права на торговые контакты с инопланетянами начинала ему не нравиться. Такая политика приведет к неограниченной власти Секретариата. Интересно, этот Мзия говорил от себя лично или за ним кто-то стоит? Ведь для признания мандата недействительным необходимо провести в Совете Безопасности процедуру голосования, а Мзия не представил ни одного документа, подтверждающего факт такого голосования. А что, если Америка на самом деле капитулировала под влиянием угрозы введения экономических санкций? Что, если она проголосовала вместе с большинством?
- Ну и пусть. - Мередит вышел из задумчивости. - Посмотрим, кто кого. - Он набрал номер центра космической связи базы Мартелло. - Соедините меня с ближайшим корветом рушрайков, - приказал он дежурному офицеру. - Скажите им, что мне хотелось бы поговорить с Бики Нуль-Диесом-На, если это удобно. - Ему ответили, и тогда он обратился к Кармен: - В вашем отделе есть кто-нибудь, кто умеет вести торговые переговоры?
Нахмурившись, Кармен придвинулась к столу и стала нажимать на клавиши компьютера.
- Кажется, Руфь Элдридж занималась... Нет, это были профсоюзные дела. - Она снова пробежалась по клавишам, но экран оставался пустым. - Ничего подходящего - я просмотрела все личные дела, - сказала она.
- Черт побери! Вот что... Может, ты сама рискнешь? У тебя нет желания помочь мне наладить торговлю с рушрайками?
У Кармен от изумления глаза полезли на лоб.
- Я? Но почему я?
- А почему бы и нет? В подобных делах кроме опыта нужны здравый смысл и умение быстро соображать. К тому же, будучи председателем совета, ты сможешь придать переговорам законный вид и, глядишь, ослабишь петлю, которую накинул мне на шею Перес со своей шайкой.
- Но, полковник, вам не кажется, что у меня слишком много общественных нагрузок? Я ведь еще и работаю.
Он не смог удержаться от улыбки.
- Интересная постановка вопроса. Ну что ж, имеешь право. Хорошо. С этой минуты ты освобождаешься от своих прямых служебных обязанностей. Сегодня вечером или в крайнем случае завтра утром в твоем распоряжении будет необходимая документация и персонал. Постарайся не ударить в грязь лицом, ладно?
- Договорились. - Она вздохнула. - Хорошо, я постараюсь. Чего вы хотите от рушрайков?
- Самое главное - наладить независимые от ООН торговые связи как с США, так и со всеми инопланетянами. Нам нужно продовольствие, станки и так далее - полный перечень товаров найдешь в компьютере. Надо восполнить все то, что мы потеряли по вине Прялки.
- А оружие?
- Ни в коем случае. - Заметив, что она удивилась, он усмехнулся. - Да, я человек военный, да, один раз мы уже подверглись нападению - это верно. Но сейчас, чтобы выжить, нам нужно и выглядеть, и действовать так, чтобы никто не опасался, что мы можем причинить зло. Заметь, все эти ребята на боевых машинах, томящихся в небесах, знают о Космической Прялке еще меньше, чем мы. Они понятия не имеют о том, что мы не умеем управлять ею. Мне уже пришлось пару раз уклониться от настойчивых вопросов о том «оружии», которое мы применили против мзархов, причем один из них касался его радиуса действия. Стоит нам принять воинственный вид, как они тут же договорятся между собой и выступят сообща.
- Вполне возможно, - с неохотой призналась она. - Просто неприятно чувствовать свою беззащитность.
- Мне тоже, но ничего не поделаешь.
Она пожала плечами, и на этом вопрос об оружии был исчерпан.
- Хорошо. А как мы будем расплачиваться с рушрайками?
Мередит тяжело вздохнул. То, что он собирался сделать, было ему ненавистно, но выхода не было.
- Расплатимся с ними, как и с другими народами, с которыми придется торговать, тем, что у нас есть - кабелем прядильщиков. Окончательную стоимость одного метра установим тогда, когда завершим испытания его физических свойств.
Кармен мрачно посмотрела на него.
- Значит, вы собираетесь продавать кабель инопланетянам? А что, если кто-то из них догадается, из чего он сделан или как действует клей... да мало ли что?
- В это трудно поверить, - сухо ответил он. - Но даже если и так, вряд ли мы окажемся в убытке. Если доктор Хафнер прав, завод прядильщиков должен быть размером с небольшой город, так что причин для волнений нет: пусть рушрайки с ктенкри сговорятся - все равно у них не получится утащить его с собой. - Заметив, что она не успокаивается, он замолчал. - Ты не согласна?
- А что будет с Землей? Вы собираетесь бесплатно отдавать кабель ООН и США или будете продавать его за ту же цену, что и другим народам?
Мередит покачал головой:
- Пока не знаю, как поступить. Моим первым намерением было полностью расплатиться за колонию, а потом рассматривать Землю как рядового покупателя... Но тогда США получит львиную долю кабеля, и это может вызвать возмущение большинства членов ООН. Проклятые расстояния - мы узнаем все новости с Земли с разрывом в шесть недель! Если разразится война, мы узнаем о ней только тогда, когда она уже закончится. - Он бросил взгляд на экран компьютера. - Вот что, давай-ка внесем в список покупок парочку курьерских кораблей. Раз ООН имеет возможность сократить время перелета, нам это тоже пригодится...
- Слушаюсь, сэр. - Она замешкалась. - Полковник, перед тем как прийти сюда, я разговаривала с Крисом Пересом. Он тоже говорил о продаже кабеля прядильщиков.
- Вот как? А я-то думал, что его возвышенной душе чужды корыстные соображения.
Она вспыхнула.
- Его заботит отнюдь не выгода - он мечтает о том, чтобы Астра стала прибежищем для нищих землян. Он думает, что Космическая Прялка сможет накормить всех голодных.
- Вот это на него похоже, - проворчал Мередит. - Перес - неисправимый идеалист.
- Возможно. - Она не сдавалась. - Впрочем, вы предлагаете пойти тем же путем... и этот путь внушает мне сильное беспокойство. Скажите на милость, что мы будем делать, когда на нас снизойдет всеобщее благополучие? Мне противно думать о будущем, когда я представляю, как мы будем сидеть сложа руки, пока Прялка оплачивает все наши счета.
Мередит почесал в затылке.
- А я сомневаюсь в столь радужной перспективе. Пусть кабель дьявольски прочен, но кому понадобятся огромные количества этих космических макарон? Зачем они нужны?
- Не знаю. Но это знали прядильщики.
- Они-то знали. - Мередит задумался. Металл весом с целую планету... миллиарды тонн металла... и вся эта махина превращена в кабель диаметром в шесть сантиметров? Зачем? - Знаешь, что? Возвращайся-ка лучше в свой кабинет и займись подготовительной работой, - сказал он, инстинктивно отгоняя от себя то, что было всего лишь тенью догадки.
- Мне хотелось бы, чтобы мы встретились с представителями народа Бики завтра же утром.
Она кивнула и встала.
- Я успею подготовиться.
- Вот и отлично. Я поговорю с рушрайками и сообщу тебе точное время встречи.
После того как она ушла, он какое-то время невидящим взглядом смотрел в пустоту. Выходит, они с Пересом двигались в одном направлении? Не очень-то приятное совпадение, ничего не скажешь. Но если подойти к этому с умом, у него, пожалуй, получится обуздать речистого мексиканца. Сейчас любая передышка может оказаться спасительной... Здесь - Перес, на Земле - ООН, в небесах - скопление кораблей пришельцев... противников много, а Мередит один-одинешенек.
Кстати о противниках... Подсев поближе к терминалу, полковник открыл рабочий файл и начал набирать текст:
«НАЙТИ ВСЮ ИМЕЮЩУЮСЯ В НАЛИЧИИ ЛИТЕРАТУРУ ИНОПЛАНЕТЯН, ВКЛЮЧАЯ ИСТОРИЧЕСКИЕ ТРУДЫ, ЛЕГЕНДЫ И МИФЫ, КАСАЮЩИЕСЯ ДРУГИХ ЦИВИЛИЗАЦИЙ, БОГОПОДОБНЫХ СУЩЕСТВ И Т. П. ОБРАТИТЬ ОСОБОЕ ВНИМАНИЕ НА ЛИТЕРАТУРУ РУШ-РАЙКОВ И ПОМОВ. ТРЕБУЕТСЯ ДОСКОНАЛЬНЫЙ АНАЛИЗ. ЕСЛИ ВОЗМОЖНО, С УЧЕТОМ ВСЕХ СХОДСТВ И РАЗЛИЧИЙ».
«Узнай врагов своих» - гласит древняя мудрость. Если прядильщики оставили о себе хоть какую-то память, Мередит до нее докопается.

ГЛАВА 16
Отчет был краток и невразумителен. Хмыкнув, Генеральный секретарь Салех бросил на стол последний листок.
- Похоже, - язвительно проговорил он, - вы не имеете ни малейшего представления, о чем они совещаются с рушрайками.
Ашур Мзия покачал головой. Судя по кислому выражению лица, настроение у него было не менее отвратительным, чем у Салеха, но в разговоре с начальством нельзя давать себе волю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44