- Согласен. Прошу прощения. Удивившись, она подняла глаза и увидела Переса, с невинным видом сидевшего на стуле.
- А я думала, ты улизнул вместе со всеми, - проворчала она.
Он пожал плечами:
- Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке. И что ты понимаешь, зачем я затеял все это.
- Со мной все в порядке, - сказала она, вставая. - И ради Бога, уволь меня от выслушивания речей о прелестях шантажа - я в этом не нуждаюсь.
Она попыталась пройти мимо него, но он встал и схватил ее за руку. Не успела она опомниться, как он подтащил ее к столу и усадил на место.
- Ты злишься оттого, что тебе не нравятся мои методы, - сказал он, усаживаясь напротив. - Но боюсь, что единственным способом заставить правящий класс поделиться властью является насилие - или прямое, или его угроза. Это исторический факт.
- Тогда почему бы тебе не вступить в альянс с кем-нибудь из пришельцев и не довести задуманное до конца? - горько сказала она.
Он вздохнул:
- А я-то надеялся, что ты наконец-то поймешь, чего я добиваюсь. Разве не видно? Я вовсе не стремлюсь заменить одну несправедливость другой. Астра может стать современным Новым Светом, местом, куда могут приехать люди, уставшие от дурацкой земной политики. Но пока мы будем куском плоти, пересаженным с тела старушки Америки, этого не случится.
- И чем же ты собираешься кормить все эти толпы несчастных, когда они ринутся на Астру? - возразила она. - Наши урожаи не способны прокормить даже те жалкие десять тысяч, которые уже живут здесь.
- Мы сможем кормить их всем, чем угодно, даже русской икрой. Или ты не задумывалась о том, какую прибыль можно получить от продажи кабеля прядильщиков?
Она покачала головой:
- Твои представления о торговле так же несерьезны, как и твоя политика. Если окажется, что этот кабель на самом деле ценен, он больше не будет нашей собственностью - разве ты не знаешь, сколько боевых звездолетов слетелось сюда?
- Мы с ними справимся, - заверил он. - Странам «третьего мира» хорошо известно, как сталкивать лбами могущественные державы.
Она невесело усмехнулась:
- Да, звучит очень грозно. Избавившись от американского ига, ты хочешь превратить нас в Югославию - пусть сверхдержавы сражаются друг с другом на нашей территории. Хорошенькая перспектива!
С мстительным удовлетворением она заметила, что теперь ему приходится сдерживать свой гнев.
- В этой ситуации виноват не я, а Космическая Прялка, Кармен. Я не в восторге от всего этого - так же как и ты, но ждать у моря погоды и надеяться, что ситуация изменится сама собой, бессмысленно. - Он помолчал. - Жаль, что ты не смогла преодолеть предрассудков буржуазного воспитания и посмотреть на мир глазами обездоленных. Вижу, я напрасно потерял с тобой время.
Так вот на что он рассчитывал! Вот почему он начал всю эту возню с советом, передав свое обращение к Мередиту через нее!
- Не надо валить с больной головы на здоровую, - сказала она, снова вставая на ноги. - При чем тут воспитание? Мне просто не нравятся методы, которыми ты пытаешься провести в жизнь свою утопию.
- Кармен...
Она оттолкнула его руку.
- Надеюсь, теперь ты получил ответ на все свои вопросы. И задумайся на досуге, чем бы ты занял здесь все эти толпы обездоленных. Или ты собирался всего лишь делить доходы от Прялки поровну, чтобы люди жили на эти доходы, ничего не делая, как никчемные паразиты? Если всеобщее счастье представляется тебе именно таким, значит, ты еще глупее, чем я думала.
С этими словами, хлопнув дверью, она бросилась вон из зала и направилась к административному зданию. Пройдя полпути, Кармен успокоилась, замедлила шаг и наконец обрела способность еще раз осмыслить весь разговор. Ее окружали однообразные кирпичные дома. Всю жизнь она прожила в современных военных городках, и Астра всегда казалась ей возвратом в далекие восьмидесятые... но раньше она никогда не задумывалась о незащищенности колонии - как от внешнего нападения, так и от мятежей. «Что же мне делать?» - тоскливо думала она.
Проблема на первый взгляд незначительна, но как ее разрешить? Скорее всего, надо немедленно повидаться с полковником Мередитом и вместе с ним продумать, какую помощь она сможет оказать, чтобы Пересу не удалось захватить власть. Другое дело - чем все это закончится.
Донесшийся издалека басистый гул отвлек ее от невеселых размышлений: она взглянула на запад и увидела шаттл, снижавшийся в районе базы Мартелло. Инопланетная делегация? Ничем иным это быть не могло: ответная реакция землян на атаку мзархов дойдет до Астры не раньше чем через две недели. Кармен решительно свернула к пристани и ускорила шаг. Полковник наверняка уже едет на базу, чтобы встретить гостей, так что нет никакого смысла дожидаться его в кабинете. А кроме того, только сейчас ей в голову пришла спасительная мысль: ведь она, как-никак, председатель совета. Какими бы ни оказались предстоящие переговоры, она сможет оказать Мередиту весомую поддержку, тем самым помешав Пересу посеять смуту.
У входа на пристань стоял вооруженный охранник. Это дополнительное украшение пейзажа и удивило ее, и порадовало: очевидно, Мередит отнесся к угрозам Переса всерьез. Кармен приготовилась к тому, что ее не пропустят к причалу, но военное удостоверение произвело на охранника должное впечатление, и скоро ревущий катер уже мчал ее по волнам Косолапой бухты в сторону базы Мартелло.
Гостей было всего десять, но их имена, вписанные в сопроводительные документы, были не менее звонкими, чем подписи под любыми воззваниями ЮНЕСКО. Они сидели в расслабленных позах: одни дремали, другие рассматривали из окон посадочные площадки Мартелло и видневшиеся на востоке материковые горы.
Их сопровождали четыре официальных представителя ООН с не менее известными фамилиями. Пока Мередит один за другим просматривал их паспорта, они - в отличие от ученых - проявляли заметное нетерпение. Может быть, думал он, они ожидали, что их немедленно отвезут в Юни и устроят пышный прием, а вместо этого их задержали в кабинете майора Брауна, и они чувствуют себя оскорбленными. Возможно, Мередит совершает ошибку, но у него не было возможности подготовиться к встрече.
Наконец ученые получили обратно свои документы, и Мередит решил больше не тянуть время.
- Начнем с того, что ваш визит на Астру - большая честь для нас, - заговорил он. - При иных обстоятельствах мы поприветствовали бы вас от всей души... но сейчас я вынужден сказать вам, что, к моему великому сожалению, вы приехали напрасно.
- Потрудитесь объясниться, полковник, - ледяным голосом проговорил Ашур Мзия.
Мередиту никогда не приходилось встречаться с этим человеком, но имя было на слуху. Именно его пылкие речи, проникнутые ненавистью к Западу, были той нерушимой силой, которая скрепляла единство Африканского Союза. Когда Мередит отбывал на Астру, Мзия всего лишь возглавлял мозамбикское представительство в ООН, а теперь в его документах значилось, что он является первым заместителем секретаря по управлению подопечными колониями. Такое повышение в должности показалось Мередиту подозрительным.
- На самом деле все просто, господин Мзия, - сказал полковник, повернувшись к нему лицом. - Управлять Астрой - всей Астрой - я был назначен правительством Соединенных Штатов, и без прямых указаний со стороны моих непосредственных начальников или самого президента Аллертона я не имею законного права передавать свои полномочия кому бы то ни было.
Мзия любезно улыбнулся:
- Ну что ж, я ожидал, что вы начнете ссылаться на те или иные статьи закона. И тем не менее Астра является территорией ООН, и для того, чтобы отобрать у вас мандат, нам не нужно спрашивать разрешения у Пентагона. А если уж вы настаиваете на соблюдении законности, готов поспорить, что ни Космическая Прялка, ни собственно кабель, ни другие машины пришельцев ни в коей мере не являются частью самой Астры. Так что ваш мандат не дает права собственности на них. Короче говоря, Прялка поступает в наше распоряжение.
- Господин Мзия, повторяю - без соответствующего приказа ваши слова остаются для меня только словами. И все эти документы - тоже пустой звук. Вот если подобный приказ привезет мне корабль, который регулярно доставляет нам продовольствие, тогда дело примет иной оборот. Но пока этого не произойдет... - Он покачал головой.
- А если ваш корабль не передаст вам никаких сообщений? - спросил один из ученых.
- Тогда я отправлю сообщение на Землю с его капитаном - расскажу о вашей миссии и запрошу необходимые инструкции. Боюсь, что путь туда и обратно займет не меньше шести недель.
- Наш корабль может обернуться за восемь дней, - высокомерно заметил Мзия. - Он более совершенен. И его, и еще один такой звездолет отдали ООН ктенкри.
- Интересно. И сколько же Салех платит за них?
- Это подарок.
«Я и не сомневался», - подумал Мередит.
- Ах вот как! - сказал он вслух. - И все-таки для передачи сообщений подобного рода я предпочитаю пользоваться американскими кораблями.
Мзия откинулся на спинку стула и смерил Мередита холодным взглядом.
- Иными словами, вы продолжаете упираться. Ладно, дело ваше. В таком случае подыщите хотя бы удобное помещение для ученых - на то время, пока они будут работать с кабелем. А наша делегация, если не возражаете, останется на борту корабля.
Теперь Мередиту стало совсем не по себе - Мзия наступил на больную мозоль. У полковника не было ни малейшего желания подпускать к кабелю прядильщиков каких бы то ни было ученых, независимо от того, действуют они самостоятельно или же по указке ООН.
- Я был бы рад иметь своими гостями столь уважаемых леди и джентльменов, - сказал он, - но боюсь, что поработать с кабелем им не удастся.
- Полковник Мередит! - Мзия встал со стула и не спеша подошел к самому столу Мередита. - Судя по избранной вами линии поведения, вас нисколько не заботит дальнейшее продвижение по службе. Допускаю даже, что, появись я здесь с войсками, вы проявили бы такое же равнодушие, тем самым подвергая опасности не только свою карьеру, но и саму жизнь. Однако должен заметить, что сейчас вы ставите под угрозу свою родину. Мы знаем, что американские ученые уже занимаются изучением кабеля. Отказ предоставить нам равные права вызовет законное недоумение, поставив под сомнение благие намерения Соединенных Штатов. Это может привести к введению эмбарго на все инопланетные товары и технику и в отношении Астры, и в отношении США. И смею заверить, блокада будет тотальной. Он замолчал, переводя дыхание, и Мередиту удалось заполнить возникшую паузу.
- Понимаю вашу тревогу, - сказал он, - но ведь мы не собираемся скрывать от кого бы то ни было информацию, полученную при испытаниях кабеля. - Не зная, что еще можно сказать, он заерзал на стуле, и от этого движения в кармане хрустнула какая-то бумага. Спасительная соломинка, за которую он схватился обеими руками. - Мне кажется, вы пришли к неверному выводу. Американские ученые не являются исключением. Дело в том, что все люди, не являющиеся гражданами Астры, отстраняются от работы с кабелем - во всяком случае, на какое-то время.
Вынув из кармана копию постановления совета, врученную ему Пересом, он протянул документ Ашуру Мзии.
Мзия прочитал его и настороженно нахмурился.
- Что еще за совет? Предполагалось, что Астрой правит военное командование.
- Американцы привыкли к демократии, - пожал плечами Мередит. - Совет в качестве консультативного органа был учрежден сразу же после основания колонии.
- В таком случае за этим постановлением нет никакой законной силы. - Мзия кинул бумагу на стол.
- Но оно является выражением общественного мнения, - сказал ему Мередит. - В Америке этому придают большое значение.
В разговор вступила одна из ученых дам:
- Значит, все те, кто не является гражданами Астры, уже отстранены от работы?
Мередит заметил подвох.
- Постановление было принято советом меньше часа назад. Я только собрался распорядиться относительно группы доктора Чанга, как мне сообщили о вашем прибытии.
- Мы не будем возражать, если вы сделаете нужные распоряжения прямо сейчас, - откликнулась она.
Выхода не было. Обратившись к телефону, он вызвал Эндрюса, который сидел у Брауна в приемной.
- Лейтенант, прошу вас съездить в лабораторию и привезти сюда людей доктора Чанга. Всю документацию оставьте на месте. Свяжитесь с капитаном Видзени. Пусть он снова возьмет все эксперименты с кабелем в свои руки.
Одним из лучших качеств лейтенанта Эндрюса было умение понимать даже странные на первый взгляд приказы, не задавая лишних вопросов.
- Слушаюсь, сэр. Хотят они или нет, ученые должны быть доставлены сюда. Я вас правильно понял?
- Правильно. Если будут жалобы, скажите, что здесь им все объяснят.
- Есть, сэр. Да, вот что: тут мисс Оливеро, полковник. Кажется, ей нужно срочно увидеться с вами.
Председатель совета... Есть шанс укрепить свое шаткое положение, подумал Мередит. Присутствие Кармен придаст его действиям солидности.
- Пригласите ее, - сказал он Эндрюсу. Дверь открылась, и Кармен с решительным видом вошла в кабинет. Мередит пожалел о том, что ему неизвестно, что именно рассказал ей Эндрюс о нежданных гостях и рассказывал ли вообще.
- Госпожа Кармен Оливеро, временный председатель совета Астры, - поднимаясь на ноги, представил ее полковник. - Господин Мзия из Секретариата ООН. Я только что проинформировал его о решении совета не допускать к испытаниям кабеля прядильщиков лиц, не являющихся гражданами Астры.
Он боялся, что она за одну минуту разрушит весь его карточный домик. Ее глаза обежали группу гостей, метнулись в сторону Мередита и расширились от изумления. Но только на миг.
- Понятно, - сказала она. - Я рада, что вы не стали опротестовывать это решение. За него проголосовали семеро против трех, так что спорить не о чем. - Она перевела взгляд на Мзию. - А вы что, собирались сами заняться изучением кабеля?
- Кабель является собственностью ООН, - холодно сказал он и, обратившись к Мередиту, добавил: - Не знаю, полковник, чего вы добиваетесь подобными играми. Тех, кто находится в этой комнате, не одурачишь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44