Тут нахмурилась Кэролайн.
– Ты уверен?
– Совершенно, – ответил он. – Потому что сначала я подумал то же, что и ты. На самом деле она проверяла, запер ли я дверь, а затем быстро осмотрела сам балкон.
– Балкон?
Роджер пожал плечами.
– Она же появилась оттуда. Если смогла она, почему не может кто-то другой? И не забудь о нашем хрипатом друге с таким удобным регулятором света в кармане. Если это случай семейного насилия, то мы имеем дело с весьма странной семьей.
– Ты прав, – вздохнув, призналась Кэролайн. – Что же нам делать?
– Интересный вопрос, – произнес Роджер, проводя пальцем по ручке ножа. – Мы не можем никого вызвать: ни полицию, ни охрану семьи и детства. Девчонка просто снова исчезнет. И выгнать ее тоже нельзя, не среди ночи же.
– Значит, она остается? – спросила Кэролайн.
– По крайней мере, на ночь, – сказал он без всякого энтузиазма. – Может, завтра она будет поразговорчивее.
– А если нет?
Роджер шумно вздохнул.
– Будем все же надеяться, что да.
Ужин в тот вечер был спокойным, но несколько напряженным, во всяком случае, для Роджера. Все шло хорошо, пока он обсуждал с Кэролайн подробности ее рабочего дня или недавний политический скандал на севере штата. Но все его словесные кульбиты встретили у Меланты не больше энтузиазма, чем прошлогодние предвыборные обещания у избирателей. Возможно, Кэролайн права – девочка действительно боится его.
Кэролайн преуспела несколько больше. Она сумела вовлечь Меланту в разговор о ее увлечениях, любимой еде и музыкальных пристрастиях. Первые вращались вокруг рисования и садоводства, вторые включали греческую и марокканскую кухню и любые морепродукты, третьи влекли ее мысли к современным поп-дивам, о большинстве из которых Роджер никогда не слышал.
Но все попытки перевести разговор на события предыдущего вечера приводили либо к молчанию, либо к быстрой перемене темы.
Все же девочка была вполне вежлива, а ее манеры за столом выдавали приличное воспитание. Она также поспешила похвалить безыскусную запеканку из макарон, сыра и помидоров, которую Роджер с Кэролайн дружно забраковали.
Все это, разумеется, совершенно не означало, что она не могла зарезать их ночью. Загружая тарелки в посудомоечную машину, Роджер решил забрать острые ножи в спальню, перед тем как лечь спать.
Атмосфера немного оживилась, когда они убрали со стола и перешли в гостиную. Кэролайн достала колоду карт, и Меланта сразу с энтузиазмом включилась в игру; впервые она действительно стала похожа на двенадцатилетнюю девочку.
Но странности продолжались. Для некоторых карточных комбинаций она употребляла необычные выражения, иногда издавая восклицания на иностранном языке, который Роджер не мог определить. К тому же, после того как они переиграли карточный репертуар Кэролайн, Меланта научила их новой игре, о которой супруги никогда не слышали.
Но с каким бы энтузиазмом Меланта ни сражалась в карты, она все еще явно была заторможена. В девять часов, когда они заметили, что глаза у нее слипаются, Кэролайн прекратила игру.
– Пора спать, Меланта, – сказала она, собрав карты и складывая их обратно в футляр. – Нам надо рано вставать на работу, и тебе, похоже, хороший сон тоже не повредит.
– Да. – Меланта замялась. – Я… может, я лучше… мне, наверное, надо идти.
– Ничего подобного, – твердо сказала Кэролайн, встала и принялась убирать подушки с дивана. – Дай-ка я пойду, возьму простыню, одеяла и подушку, и мы уложим тебя прямо тут.
– Если только ты не хочешь, чтобы мы тебя куда-нибудь отвели, – предложил Роджер. – У тебя есть какая-то семья, куда ты можешь пойти?
Меланта опустила глаза; безмятежный ребенок вдруг исчез.
– Нет, – ответила она. – Не… нет.
– Тогда решено, – жизнерадостно сказала Кэролайн, словно даже и не заметила неловкую перемену темы. – Давайся принесу постельное белье и найду тебе зубную щетку.
Спустя пятнадцать минут они уложили девочку на диване. Роджер убедился, что балконная дверь заперта и что ручка от швабры на месте, и задернул занавески.
– Все в полном порядке, – объявил он, и Кэролайн погасила свет. – Спи спокойно.
– Спокойной ночи, – сказала Меланта уже сонным голосом.
Кэролайн направилась в спальню. Роджер перепроверил замки на входной двери и последовал за ней.
– Она напугана и от кого-то скрывается, – сказала Кэролайн, доставая из-под подушки ночную сорочку. – Я все же думаю, что это как-то связано с семьей.
– Кажется, ты права, – согласился Роджер, расстегивая рубашку. – Я только не уверен, что ее обижают в семье. Если не считать синяков на шее, она выглядит здоровой и ухоженной.
– На первый взгляд – да. – Кэролайн села на край кровати и скинула туфли.
Роджер видел, что она устала – гораздо больше, чем обычно к половине десятого в четверг. Происшествие с Мелантой явно подействовало на нее угнетающе.
– Кстати, о синяках, – добавила она. – Ты заметил, что они почти исчезли?
– Да, заметил, – сказал Роджер. – Может, на ней быстро заживает?
– Не знаю, – вздохнула Кэролайн, надевая сорочку. – И что нам теперь делать?
– Сдаюсь, – признался он. – Все, что я могу предложить, – это снова позвонить утром в полицию.
– Она не захотела встретиться с ними вчера вечером, – напомнила Кэролайн, поморщившись, когда тело ее коснулось холодных простыней. – Сомневаюсь, что она захочет встретиться с ними завтра.
– Тогда она должна рассказать нам, что происходит, – твердо сказал Роджер. – Или она расскажет нам, или полиции.
– Или снова проделает фокус с исчезновением.
– Может быть, утром она будет доверять нам чуть больше, – сказал Роджер, забираясь в постель рядом с Кэролайн. – Приятных снов.
– Тебе тоже. – Она повернулась, чтобы поцеловать его.
Он выключил ночник и устроился под ватным одеялом, дрожа на холодных простынях. По крайней мере, Кэролайн, кажется, простила его, если сегодня он что-то сделал не так. Это был долгий день, и он ужасно устал. Но сон упрямо не шел к нему. Он тихо лежал рядом с Кэролайн, слушая ее ровное дыхание, и смотрел на край балконной двери, где свет города пробивался из-за темной портьеры. Снова и снова он прокручивал в голове происшествие в переулке, пытаясь вспомнить каждое слово, которое сказал таинственный мужчина, каждый оттенок его голоса, мимику, каждую необычную деталь или событие, произошедшее до или после того, как он сунул в руку Роджеру пистолет. Но клубок загадок никак не распутывался.
Для обычных людей, таких, как он с Кэролайн, все это, пожалуй, слишком. Он твердо решил, что утром они дадут Меланте последний шанс объясниться, а после – полиция, нравится ей это или нет. А что до фокуса с исчезновением на этот раз он сам проследит, чтобы девчонка никуда не делась. Если надо, будет держать за руки.
И тут он услышал тихий глухой стук, откуда-то из-за наружной стены. Роджер замер и напряг слух. Может, показалось? А может, это просто Меланта дернулась во сне?
Звук повторился. Он явно исходил снаружи из-за стены и определенно рядом с балконной дверью.
На балконе кто-то был.
4
Роджер высунул ноги из-под одеяла, загораясь внезапной яростью. Значит, Меланта даже не собирается дожидаться утра, чтобы повторить свой трюк с исчезновением.
Как бы не так!
Потребовалось всего несколько секунд, чтобы достать с полки шкафа тренировочный костюм и натянуть его. Осторожно приоткрыв дверь, он выскользнул из спальни.
Босые ступни съежились, когда он ступил на ледяные доски пола в прихожей. Но Роджер не обращал внимания на холод. Два раза подряд ей не сбежать, дудки! Он повернул в гостиную…
И остановился как вкопанный. Шторы здесь были не такие плотные, как в спальне, и сквозь них проникало достаточно света, чтобы разглядеть Меланту, лежащую на диване под одеялом.
И более чем достаточно, чтобы увидеть силуэт на балконе.
Первая реакция: «Звони девять-один-один!» Но спустя мгновение Роджер понял, что это бесполезно. К тому времени, когда приедет полиция, непрошеный гость уже смоется. А может вломиться в квартиру и убить всех троих!
Впрочем, у него нет ничего, кроме нескольких кухонных ножей и дурацкого игрушечного пистолетика. Который, однако, выглядит как настоящий.
Тень перемещалась – кто-то крадучись двигался по балкону. Осторожно вернувшись в кухню, Роджер открыл ящик и запустил руку под вязаный коврик.
Пистолет исчез.
Несколько томительных мгновений его пальцы отчаянно шарили между хламом. Не мог он исчезнуть. Только вчера он положил оружие сюда.
В гостиной Меланта зашевелилась под одеялом; Роджер скривился. Конечно – девчонка взяла. После того как они с Кэролайн легли спать, обыскала ящики и забрала пистолет.
Он вышел из кухни. Тень исчезла, но слышалось слабое поскребывание. Пытается открыть балконную дверь?
Большая часть ножей была в спальне, куда он их отнес, пока Кэролайн искала запасную зубную щетку. Но тот, что он вчера сунул на полку для безделушек, когда пришла полиция, там и оставался. Вытащив нож из-за тарелки, Роджер крепко сжал его и двинулся через гостиную к балкону.
Казалось, что эти двадцать футов он шел целую вечность. Подойдя к занавескам, он нагнулся и бесшумно вынул палку из направляющей. Затем, выпрямившись, отступил к другому краю двери и просунул руку за край занавески. Сделав глубокий вдох, он отдернул защелку, резко толкнул дверь в сторону и выпрыгнул на балкон, держа нож наготове.
Балкон был пуст.
Роджер дважды оглянулся. Никто не прятался по углам, сверху не свисали веревки, за стенку балкона не цеплялись абордажные крючья. Ничего, кроме идиотских карликовых апельсиновых деревьев.
Но кто-то же был там. Тот звук и движущаяся тень не приснились. Роджер перевел взгляд налево, оценивая, не мог ли этот таинственный «кто-то» допрыгнуть до соседнего балкона.
И там, на расстоянии двадцати футов, у дальнего угла здания увидел силуэт человека.
Сидевшего на наружной стене как муха.
Роджер смотрел, и внутри у него холодело. Механически он отметил, что человек не стоял на лестнице: он располагался на отрезке стены между балконами, где закрепить ее было бы негде. Он не висел на веревке или трапеции: из-за свеса крыши он оказался бы на расстоянии нескольких футов от стены, а вместо этого прижимался прямо к каменной облицовке.
А затем, на глазах у Роджера, он начал карабкаться вверх. Не так, как люди лазают по стенам в кино, где всегда что-то в движении персонажа выдает наличие страховки. Руки человека поочередно выдвигались вверх, прижимаясь к стене и подтягивая тело, в то время как противоположная нога поднималась и отталкивалась. Он двигался так же свободно, будто шел по улице; в то же время Роджер чувствовал напряжение работающих мышц. Это выглядело как наяву.
И это было наяву.
Фигура проползла наискосок между двумя этажами и исчезла за углом с другой стороны здания. Роджер глядел вслед, ожидая, что странный человек вернется, но большей частью своего существа горячо надеясь, что нет.
– Роджер? – шепнула Кэролайн.
Он вздрогнул от неожиданности, как бы очнувшись. Жена стояла в проеме двери, плотно запахнув халат.
– В чем дело? – прошипела она.
Роджер еще раз взглянул на угол дома и сделал глубокий вдох…
И тут за спиной Кэролайн он увидел Меланту, которая сидела на диване с застывшим лицом, широко раскрыв глаза.
– Ничего, – ответил он, стараясь говорить обычным голосом. – Мне показалось, что я что-то услышал, вот и все. Должно быть, приснилось.
– Вот как, – произнесла Кэролайн; он пожалел, что так мало света и невозможно видеть выражение ее лица. – Ты бы лучше шел обратно, пока совсем не замерз.
– Ага. – Дрожа, он вошел в комнату. Дверь за собой он запер очень тщательно.
Роджер дождался, пока они закрыли дверь в спальню, отделяющую их от Меланты, легли в постель и выключили свет, и только затем рассказал всю историю.
– Ты уверен, что тебе не приснилось? – спросила она, когда он закончил.
– Когда мне снится сон, я не оказываюсь босым на балконе, – заметил Роджер, помимо воли раздражаясь. Да, это выглядит невероятно. Но проклятье, она ведь его жена! Она должна верить, когда он что-то говорит.
– Я не утверждаю, что приснилось, – поспешила уверить его Кэролайн. – Я просто пытаюсь перебрать все возможности.
– Я уж перебрал все, – пробормотал Роджер, и раздражение сменилось чувством вины за резкость. – Извини, просто…
Она сжала его руку под одеялом.
– Знаю, – тихо ответила она. – Я только думала вслух.
– Так продолжай, – сказал он. – Я уже совершенно запутался.
– Ладно, – нерешительно начала она. – Так. У него не было лестницы – это ты видел – и веревки, из-за свеса крыши. Присоски?
Роджер покачал головой.
– Он был невысокого роста, но весьма плотного телосложения. Присоски, достаточно мощные, чтобы его удержать, должны были быть видны.
– Невысокий, но плотный, – задумчиво повторила Кэролайн. – Как человек, который вчера передал нам Меланту?
– Я тоже об этом подумал, – сказал Роджер. – Но этот, похоже, ниже ростом и не такой коренастый.
– И пистолет исчез.
– Пистолет исчез, – подтвердил Роджер. – Полагаю, Меланта его взяла.
– Зачем?
– Откуда мне знать? – проворчал он. – Может, это настоящий пистолет с каким-то секретом.
– Не думаю, что это настоящий пистолет, – медленно произнесла Кэролайн. – Ты видел, как она, проснувшись, сидела на диване, напуганная до смерти. Если бы у нее было оружие, думаю, она держала бы его наготове:
– Тогда куда он делся? – возразил Роджер. – Не просто же испарился.
– Не знаю, – сказала Кэролайн. – Ты хочешь поискать его сейчас?
Роджер вздохнул.
– Нет, займемся этим с утра. Давай попробуем уснуть.
– Хорошо. – Кэролайн снова сжала его руку. – Спокойной ночи.
– Еще раз, – сухо напомнил Роджер. – Будем надеяться, теперь она будет спокойной.
– Да. – Она помедлила. – Знаешь, ты очень смело поступил. Выйти одному…
– Ты хочешь сказать, очень глупо поступил, – поправил Роджер. – Хотя страховка-то оплачена.
И почувствовал, как она напряглась. Опять глупость ляпнул.
– Спи спокойно, – пробормотала она.
– Ты тоже, – сказал он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64