Но и Ред, и я - оба знали, что я
прав. Среди водителей Гильдии в последнее время очень возросли несчастные
случаи, а вандализм преследовал нас постоянно. Никого, правда, не били -
это было совершенно не в стиле Уилкса.
- Тебе надо помнить, Джейк, - сказал Ред, чтобы развеять неприятную
атмосферу, - мы все же стоим за тебя. Я не знаю никого, кто хотел бы
спаковать манатки и убраться обратно к Уилксу. Но если что-нибудь случится
с тобой... ну, МЕРТЕ.
Он выплюнул кусок драгоценного, выращенного на земле табака. (Эти его
страшные сигары, должно быть, стоили не меньше пятидесяти кредиток за
штуку).
- С Гильдией тогда будет покончено. И это все, что нас волнует
сейчас. А Гильдия сейчас - единственная альтернатива для независимого
среднего владельца тяжеловоза.
Он откинулся назад и выпустил к небу струю резкого кислого вонючего
дыма.
- Скажи мне, Джейк: почему ты все еще на дороге? С твоим жалованьем
президента ты же мог бы...
- Жалованье? Где-то я слышал это слово... Пока что я обменял на
наличные только два чека жалованья. Третий все еще в бардачке, где он так
и прыгает на крутых поворотах.
Ред удивился.
- Ей-богу? Ну надо же, я не знал.
- Кроме того, есть же еще и Сэм. Я же не могу продать собственного
отца, правда же?
Ред ничего не ответил, только посмотрел на сигару.
Что-то очень тощее, с водянистыми голубыми глазами похлопывало меня
по плечу. Один из стволов Уилкса.
- Мистер Уилкс хотел бы поговорить с вами, если вы не против, сэр.
Ред кашлянул и посмотрел на часы.
- Джейк, я бы еще остался, но нам надо катиться. Не думаю, что он
тебе сможет тут уж очень надоедать.
- Конечно, Ред. Конечно. Еще увидимся.
Стол Уилкса был возле дальней от меня стены. Кроме него и его
рикки-тикки там сидели еще трое стволов, включая того, что подходил ко
мне. Мне не понравилось соотношение сил, но было маловероятно, что Уилкс
начнет что-нибудь в переполненном ресторане - по крайней мере, я так
думал. Я вообще довольно много думаю - скверная привычка.
Он поигрывал с последними крошками омлета, улыбаясь мне при этом. Его
серые зубы постоянно двигались за синими бескровными губами. У него такая
манера - все время шевелить ртом. Тик, наверное. Его нельзя было назвать
совсем непривлекательным человеком. Длинные белокурые волосы, широкие
черты лица, глаза - как холодный зеленый огонь, все это сидит на крепком
широком костяке. Кроме того, еще и пижонски одевается. Его болотно-зеленая
бархатная курточка была сшита на заказ и в действительности была весьма со
вкусом, особенно хорошо она сочеталась с белой рубашкой с пышным рукавом.
- Джейкоб, Джейкоб, Джейкоб, - пропел он с грустью, все еще улыбаясь.
- Как приятно свидеться с тобой, Джейк. Присядь. Принеси ему, на что
сесть, Брюси.
- Нет, спасибо, Кори, - ответил я. Брюси, кстати, даже не
пошевелился. - Я лучше постою. Что ты задумал?
- Господи, совсем ничего, - удивленная невинность. Он очень хорошо
изображал это, но немного переигрывал. Нервничал, что ли? - Вовсе ничего я
не задумал. Просто радуюсь хорошему завтраку в хорошем ресторане. Правда,
я был немного разочарован, когда ты и твоя дама не присоединились к нам,
вот и все. Джейк, честное слово, тебе надо все-таки соблюдать правила
светского тона хотя бы время от времени. Я понимаю, конечно, что у тебя
есть обаяние этакого необработанного алмаза и он тебе весьма помогает,
особенно с девочками, но когда ты видишь друга, который обедает в том же
самом зале, ну, знаешь...
Он милостиво мановением руки отбросил тему.
- Но меня не так легко обидеть. Ты, наверное, спешишь? Правильно?
Выпал из графика?
- Не люблю смотреть на блевотину, когда ем, только и всего.
Его это даже не задело. Он ухмылялся во время весьма щекотливой паузы
в разговоре, потом сказал совершенно невозмутимо:
- У тебя есть определенная прямота высказываний, Джейк, которой я
восхищаюсь, но это замечание было уж слишком резким. И грубоватым. Тебе не
кажется? Но... в конце концов я сам виноват - не надо было с тобой
разговаривать.
- А ты пытался это сделать?
- Ну, я тебя немножечко поддразнивал, если быть честным. Но мне
действительно надо поговорить с тобой, Джейк. Мне кажется, нам наконец
надо все выяснить.
- И о чем же это нам разговаривать? - теперь настала моя очередь
вести себя противно.
- О кочанах, о королях, как в детской песенке, Джейкоб, - он
расплывчато помахал рукой, словно имел в виду всякие материи во вселенной.
- Обо всякой всячине вообще...
- Угу. Но во всем многообразии проявления жизни во вселенной есть
определенные вещи, которые тебя, очевидно, волнуют больше остальных.
- Совершенно верно, - постоянная улыбка стала необыкновенно
благостной. - Ты уверен, что не хочешь сесть, Джейк?
- Забудь об этом.
- Замечательно, - он зажег тонкую маленькую сигаретку, завернутую в
ярко-розовую бумажку, выдул на меня дым. Аромат был очаровательный, как у
духов.
- Почему бы нам не слить наши соответствующие фирмы? Да-да.
Пожалуйста, Джейк, не разевай рот так широко. Челюсть отвалится на
тапочки, а поломойки тут станут использовать ее вместо совка. Гильдия
Звездных Толкачей и Трансколониальная Ассоциация водителей-собственников.
Вместе. Через черточку, а если хочешь, можно придумать всем вместе новое
имя. Мне все равно. Зачем нам продолжать эту войну? Она НЕВЫГОДНА,
разрушительна, конкурентна... и, честно говоря, я уже порядком от нее
устал, - улыбка исчезла, а на ее место явилось выражение ИСКРЕННЕЙ
ОЗАБОЧЕННОСТИ. - Союз в браке - вот что я предлагаю.
- Ах, Кори. Это так неожиданно... поговори с мамой-папой...
Морда его снова раскрылась в улыбке, как стручок.
- А знаешь, не такой уж ты неотесанный, как прикидываешься, Джейк.
Как только мы сходимся вместе, мне страшно нравится перекидываться с тобой
шуточками. Парирование выпадов, остроты, любовно отточенные шпильки... -
он моргнул. - Но я серьезно говорю.
Я стоял возле его стола, не в силах решить, что мне сделать: просто
плюнуть, повернуться и уйти, или пройти с ним все этапы разговора. Я никак
не мог понять, за каким чертом ему все это надо.
- Простите меня, мистеррр Джейк, - протренькал ретикулянец сквозь
свои жвалы, - я интерррресуюсь, можно ли мне спрросить, кто та особа
женского пола, с которррой вы сидите?
- А тебе какое дело, муравьиная рожа?
Мне довольно трудно, если не сказать - невозможно, прочесть
какие-нибудь чувства на лице инопланетянина. Видимо, мое оскорбление не
возымело никакого эффекта, но я не был уверен. С этими рикки я никогда
прежде дела не имел. Жвалы его все время ходили вперед-назад, как лапка у
швейной машинки, это меня страшно раздражало. Ретикулянцы на самом деле
совсем не похожи на муравьев, даже глаза у них не как у насекомых - можно
было бы поклясться, что они носят очки, похожие на набор линз для
телекамеры - вот только снять эти очки они не могут. Но на первый взгляд
рикки похожи на насекомых, а все потому, что у них скелет - наружный.
Кто знает? Может, не все ретикулянцы плохи. Если быть честным, то не
их же это вина, что их внешность так хорошо перекликается со всякими
панцирными ужасами, которые все время живут в подземелье нашего
подсознания. Вопрос был вот в чем, если вообще был: почему это Уилкс
угощает меня этим существом?.. Чтобы меня напугать? Неужели он и впрямь
думает, что меня это испугает? Что я сдамся? И почему именно сейчас, когда
прошло столько времени?
- Ну-ну, - нежно говорил Уилкс, - мы же не хотим привести к
межпланетному скандалу? Я уверен, что вопрос, который задал твврррлл, шел
от его неискушенности в земных вопросах. Ты что, узнал ее, твврррлл?
- Прррекррасно узнал. Я не хотел иметь в виду интерррреса к особе
женского пола. Если я нарррушил какое-нибудь... табу, пррравильно? Если я
нарррушил какое-то табу своим вопрррросом, то пррррошу меня извинить.
Неужели эту девчонку знают все, кроме меня?
Инопланетянин отлично знал, что делает.
- Хорошо, хорошо, - сказал я резко. - Насчет слияния двух компаний...
- Ну вот, сам видишь. Паранойя, Джейк. Паранойя. Она в конце концов
всех убивает. Мы сами делаем так, что наши мысли загоняют нас в раннюю
могилу. Беспокойство и страх - вот что является этиологическим корнем
всякой болезни.
Пауза на две секунды, потом снова.
- Насчет этого слияния. Ну разве тебе стоит чего-нибудь хотя бы
просто подумать об этом? Ну продумай все как следует. Пусть ты упрям и
очень, но ты же не можешь не понимать, что Гильдия доживает последние
денечки. Все больше и больше водителей возвращаются к нам.
Вранье. Все, кому захотелось спаковаться и вернуться обратно к
мамочке, давным-давно это сделали. Но он был прав в том смысле, что нас
все меньше оставалось.
- Они взвесили все за и против и пришли к итоговому счету, -
продолжал Уилкс, - ТАВС лучше для них для всех. Еще дюжина новых подписей
на Основном продляющем контракте в этом месяце, а еще сколько их придет!
Да, разумеется, условия Базового Контракта Гильдии получше, особенно в
некоторых пунктах. Я в этом с тобой согласен. Но не так-то много это
значит, когда подписантов Гильдии можно на шести пальцах пересчитать.
- На пяти, - поправил я. - Комбинированная Гидранская промышленность
отказалась и перешла к тебе на прошлой неделе.
Уилкс развел руками.
- Надо ли еще что-либо говорить?
Мне наверняка ничего больше не надо было говорить. Я смотрел на морды
трех стволов, ища там скрытый смысл всего происходящего. Тот, который ко
мне подходил, все, словно крыса в ловушке, бегал глазами по залу. Из этого
я сделал вывод, что назревает нечто. Но все же скандал казался
невероятным.
Уилкс ждал моего ответа, потом сдался и сказал:
- Ну перестань же, Джейк. Гильдия просто пустой кокон, если она
когда-то и была другой, то пустым коконом стала. Разве ты не видишь сам?
Она уже сослужила свою службу. Ты показал мне, что среди моих членов есть
очень много недовольных, но мы реагируем на это, поверь мне, реагируем.
Разве ты не читал Пересмотренного Базового Контракта? Я имею в виду,
приходилось тебе посидеть над ним и просмотреть его весь, пункт за
пунктом?
- Боюсь, что у меня в последнее время не очень много находилось
возможности для чтения.
Еще очко в мою пользу. Рот Уилкса одним уголком опустился. Выстрел
попал в цель.
- А тебе бы надо его прочесть, - сказал он тихо.
- А что я там найду для себя? - спросил я, махнув на все рукой и
продолжая разговор вопреки здравому смыслу.
Его это искренне удивило.
- Ну... - он красноречиво пожал плечами, - скажем... Межлокальный
коммерческий агент, пожизненно? Называй сумму жалованья сам.
Это была поспешная импровизация, и он ждал моей реакции.
- Черт возьми, Джейк, не знаю. Чего ты сам хочешь?
- Чтобы ты отдолбался от нас на веки вечные!!! Вот как все просто, -
я подчеркнул свои слова движением руки. - Хотя, прошу прощения, теперь уже
совсем не так просто. Ты мне еще ответишь за Марти Ли Филиппа, Уилкс. Если
даже мне придется соскоблить себя с гравитационного цилиндра и вернуться,
чтобы притянуть тебя к ответу, я это сделаю. НО Я ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ ЗА НЕЕ
ОТВЕТИТЬ. И за других, - у ближайших столов затихла беседа.
- Да ладно, Джейк. Ладно, - голос его стал тихим и бесцветным.
Я сделал два шага назад, но остановился.
- И еще одно. Если Гильдия все равно отдаст концы, почему тебе так
чешется с ней соединиться? - я хотел услышать ответ. - Почему, Кори?
- Потому что она меня раздражает, - по-моему, это было первое
искреннее замечание за всю нашу сегодняшнюю беседу. Развеселенный этим, он
продолжал:
- Твои последние попытки мне ответить и отомстить меня тоже
раздражают.
- Что? - это было новостью.
- Ты отрицаешь это? Не оскорбляй мое серое вещество, Джейк. У меня в
последнее время много груза было украдено, тяжеловозы повреждены, сделки
не состоялись, потому что кто-то натравил людей против меня. Ничего
особенного, но ты понимаешь, что меня это раздражает.
Я слышал за последнее время слухи о возросшем саботаже, кражах грузов
и тому подобном. Я приписывал это вольным бандитам с большой космической
дороги, как и средства массовой информации. У нас не было никаких
возможностей их укротить. Несправедливость обвинения обожгла мне глотку.
- Джейк, ты странный человек, - продолжал Уилкс своим напевным,
лирическим голосом. - Есть в тебе... этакая гейзенберговская
неуверенность. Ты ускользаешь. Неуловимость у тебя особенная. Трудно тебя
пригвоздить. Мы с большими трудностями в последнее время за тобой следили.
Я получаю отчет, что ты в одном месте, а минуту спустя другой человек
докладывает мне, что ты в совершенно другом месте в то же самое время. Ты
скользкий, как электрон, Джейк. Трудно одновременно определить
местоположение электрона и его массу. Либо одно, либо другое. Но не
одновременно. И потом, СЛУХИ.
- Слухи?
- Странные истории, которые я про тебя слышал. Они завораживают, если
только это правда. Особенно та, про...
- Послушай, Кори, - сказал я, перебив его, - было все очень здорово.
Действительно здорово. Но я хотел бы еще спасти свой завтрак и съесть его.
Спасибо за предложение.
В спину себе я услышал:
- Ты никогда не выберешься из Маш-сити, Джейк.
Я повернулся, остановился и выдал им непристойность.
Он рассмеялся.
- Собственно говоря, почему ты думаешь, что я тебя прямо сейчас
голыми руками не возьму?
Трое стволов ели меня глазами.
- Не думай, что в общественном месте ты в безопасности, - предупредил
Уилкс, сузив глаза до щелочек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48