План Рэджи действует. У нас почти сотня крепких готовых на все ребят. Я заменю Рэджи, отвлеку внимание на себя, обвинив Алекса в предательстве. А ты возьми на мушку кинга и всех его прихвостней. Дам сигнал, тогда и кончай с этой бандой. Стиву нужно...
— Я отказываюсь участвовать в вашей грязной игре, ребята,—выдавил из себя Стив, бледнея. Потом, ожесточаясь, стад бросать им в лицо:— Я хочу честно драться с джапами, и мне нравится, как это делает Алекс А вы хуже гангстеров! Готовите новый удар в спину. За что? За то, что он не похож на вас? Это нечестно! На меня не рассчитывайте. Хватит!
— Хо! Тихоня хочет честности! — ощерился Билл.— Ангелочек, чистюля! А грязную работу кто будет делать? Я? Дан? Подосланные бабы режут наших командиров, как поросят. Красный и черномазые дикари верховодят. А мы ради них лезь в зубы джапу. Это ты назыЁаешь честностью?
— Не передергивай карту, Рыжий!—возразил. Стив.— Женщины пришли к тебе, ты сам их принял. А сейчас хочешь свалить свою вину на других. Мы обижаем туземцев, поэтому нас и не любят. А.-а, что с тобой говорить! В общем, я пошел.
— Стоп, тихоня!— рявкнул Билл, хватая Стива за плечо.— Продать хочешь?
— Пусти, рыжий убийца!— рванулся Стив.
С другой стороны к нему придвинулся Даниэль, такой же рослый, плечистый. Оба верзилы зажали узкое тело Стива, словно пытаясь раздавить его. Их взгляды не предвещали ничего хорошего.
Стив затравленно оглянулся. Но он ни у кого не встретил сочувствия. Многие просто не понимали, что происходит. Все они были озлоблены, напуганы убийством вожаков. Сделай сейчас из него Дан козла отпущения, и они затопчут его, задавят. Среди них нет у Стива друзей, и живет он здесь только по старой традиции: белые с белыми, цветные с цветными. Вот и все, что у него с ними общего — только белая кожа.
Стив съежился.
— Ну что вы, ребята! Я... Я же свой. Не доносчик я.-Стиву было стыдно своего слабодушия. Но он ничего не мог поделать с сердцем, которое невольно сжалось от ужаса и заставило язык произнести эти унизительные слова. Что плохого, -если он ценою пустой болтовни купит жизнь? Чем не выгодная сделка: слова ничего не стоят, зато жизнь—это все. За нее не жаль отдать горы такой шелухи, как слова.
Стив так умоляюще поглядел на своих товарищей, что те недоуменно переглянулись. Они отмякли.
— Довольно крови на сегодня, Билл,— тихо сказал Даниэль. И, сверля серыми глазками Стива, зашипел ему в лицо:—Но ты берегись, гнида! Если донесешь, пеняй на себя. От нас не уйдешь.
— Пусть будет по-твоему, Дан,— мрачно промолвил Билл,— хотя я предпочитаю мертвецов. Мертвые не болтают.
Среди переполошившихся обитателей морунга была и Джекки. При первых выстрелах она схватила сынишку на руки и встала, прижавшись к стене, в своем углу. Здесь, отгородившись от зала двумя плетеными матами, как ширмами, она жила с тех. пор, как появился малыш. Билл прогнал ее из своей комнаты — ребенок мешал ему спать.
Когда суматоха в морунге улеглась, сын запищал, и Джекки сунула грудь в маленький жадный ротик. Он сладко зачмокал. Мать зажгла жировик, любовалась малышом. Ну, настоящий сын солдата! Тишины не переносит, не спит; засыпает под шум, стреляй, рядом—не проснется. И веселый,
забавный. Такой маленький и уже шалун! Хороший будет воин и матери опора.Утром Джекки помогла трем женщинам, живущим в морунге, приготовить завтрак. Только присела подкрепиться, как плач сына поднял ее. Она угомонила малыша и удивилась странной тишине морунга. Выглянула в зал — никого. Пошла к выходу, остановилась. Чуткое ухо уловило отдаленный гул. Он нарастал, накатывался волной и, наконец, разбился о двери. В морунг ворвалась ватага орущих мужчин.
Джекки отступила к себе. Она слышала, как мужчины переговаривались, собираясь бежать в джунгли куда-нибудь подальше от мстительных туземцев; слышала, как воины возбужденно рассказывали о Билле, который расстрелял из автомата вождя тилое. Но вот раздалась знакомая брань. Джекки сразу узнала этот хриплый голос.
— Где моя негодная баба? — орал Билл.— А-а, вот ты куда запропастилась! Я не оставлю тебя здесь. И не думай!
— Я не хочу,— упиралась Джекки. Она пыталась спрятаться в самом темпом углу морунга, рассчитывая, что ее забудут в спешке сборов. Но Билл нашел ее.—-Пожалей хоть сына! Оставь нас у своих! Там мы пропадем. Умоляю тебя нашим сыном!
— Ха! Сыном! Он — такой же мне сын, как ты —жена. Черномазая — и жена! Ха-ха! Вот умора!
— Ну, хорошо. Больше я не нужна тебе. Оставь меня! Умоляю!
— А это ты давно не видела? На-ка, поцелуй!—Билл резко обернулся и ткнул ей в губы волосатый кулачище.—Ты еще пригодишься. Я не оставлю тебя щенку Манжи. Ты принадлежишь мне. Поняла? Пошли!
И Джекки покорилась, как привыкла во всем покоряться этому жестокому верзиле с того злосчастного дня, когда в благодарность за спасение стала его женой. Лучше бы ей сгореть тогда в огне. Не знала бы этих бесконечных мучений и унижений. До сих пор ей был дорог Манжи, который полюбился в памятную ночь чествования кадонги. Несколько раз она пыталась убежать от мужа. Но Билл ловил ее и бил. Как он умел бить! А унижать! Где только он этому научился? Единственным утешением для Джекки стал сын. Вот и сейчас этот живой комочек, лежащий на руках, согревает ее надеждой...
Зарядили дожди. Утром они просеивались мелкими иглами через белесые пласты тумана. А когда туман растекался в стороны, в образовавшиеся просветы низвергались потоки тропического ливня. За ливнем с разбойным свистом, в перехлесте молний и гроз, налетал шквал. Стонали, гнулись вековые деревья, грозя рухнуть на притулившиеся у их подножия жилища.
Все размокло, набухло влагой. Плесень покрыла домашнюю угварь и обувь, наросла в углах хижин. Лавины грязи ползли с гор, затопляя тропы. Под тесно переплетенными лианами, ветвями деревьев и кустарников — невыносимая духота. Оружие ржавело на глазах. Малярия косила людей.
Алекс наладил производство некоторых лекарств на месте. Ему помогали Гонда, заменивший погибшего Макгрейва, и старушка Маури. Гонда, где хитростью, а где угрозами, вынуждал подчиненных ему колдунов, прикрепленных к партизанским ротам, раскрывать свои тайны. Он, например, научился приготовлять противозмеиную сыворотку из слюны ящерицы силеочанг—пожирательниц змей. Мазь Маури, сделанная из корней и листьев таинственного растения хоа, излечивала болезнь «нага». Но малярия поддавалась только хинину, а хинин был у японцев. Поэтому воины, несмотря на проливные дожди, выходили в рейды на японские гарнизоны. Во время одного такого рейда партизаны вызволили из плена «Золотого дьявола».
Билла привели ночью. Трудно было узнать в нем того заносчивого толстомордого американца, каким Алекс видел его в последний рал. Щеки запали, глаза потухли, уголки тонких губ опустились книзу. Страшная это штука — пройти через руки джапа. Потом мстительные тилое, узнавшие, что он — убийца их вождя, пытались содрать с него кожу живьем. Но им пришлось довольствоваться лишь маленькими кусочками кожи с прядью рыжих волос. Гаронды Алекса поспели вовремя. Партизанский доктор Гонда промыл запекшуюся кровью рану —алую полоску шириной в сантиметр, которая начиналась с середины лба и терялась в густой шевелюре.
— Где Джекки?— спросил Маунг Джи.— Где ты ее оставил?
— А? Что? — Билл поднял тусклые глаза, обвел собравшихся вокруг командиров отсутствующим взглядом.
— Джекки жива?— настойчиво добивался Маунг Джи.
— А-а, не знаю,— ответил сквозь зубы Билл. И тут, словно вспомнив что-то, злобно выдавил:—Что ей сделается? Ее сам Сатэ пригрел.
— Сатэ? Этого еще недоставало! — с болью воскликнул юноша.
— Пойдемте, друзья! — сказал Алекс.— Пусть он придет в себя, поест.
Билл сидел у тлеющего очага, положив на колени ручищи, покрытые до самых ладоней рыжей кудрявой порослью. Зажал в кулаке лепешку и совсем забыл о ней.
Круг замкнулся — он вернулся к тому, от чего бежал. И нет выхода из заколдованного кольца. Он ушел от этих людей. Почему они спасли его? Может быть, для того, чтобы самим поиздеваться над ним?
Билл с опаской оглянулся. Нет, на него никто не обращает внимания. У Билла отлегло на душе. Не похоже, чтобы они затеяли плохое. Да и что с него взять? Кто он такой?
Он простой американский парень. До него не доходили соображения высшей политики, с которыми носился Рэджи и те, кто прислал его сюда, Рэджи твердил, что сейчас, когда бритты ослабли, надо отхватить этот кусочек — Нагаленд. Отсюда рукой подать до Индии, Бирмы, Китая. Настало время взять в свои руки весь земной шарик. Поэтому лам, где есть хоть один американец, следует насаждать американские порядки.
Так говорил Рэджи. Билл же туго соображал и никак не мог понять, почему этот забытый богом край привлек внимание боссов и какую пользу он может принести самой сильной и богатой стране, лежащей за десять тысяч миль отсюда. И вообще его мало волновало, что думают там, в Вашингтоне и Калькутте. Эти жирные боссы не испытали и тысячной доли того, что ему приходится переживать каждый день. Он, Билл, еще не замечал, чтобы от дикарей была какая-то польза. А Рэджи? Какой парень! Прощел огонь и воду. Хитрый, как тысяча чертей. Мог бы вполне проскочить в генералы. А чем кончил здесь? Погиб от руки сумасшедшей дикарки!
Так рассуждал Билл, когда бежал из джунглей. И вот он снова в джунглях, среди этих людей, от которых бежал.
— На-ка, подкрепись! Может, аппетит прорежется! — Алекс подошел к американцу, протягивая чашку с ромом.
— Благодарю, кинг! — буркнул Билл. Он опрокинул в рот жгучую жидкость.
Потом медленно повернул перевязанную голову, и Алекс заглянул, наконец, в зеленые глазки «Золотого дьявола».
— Забудь прошлую обиду, Ал!—глухо заговорил Билл,— Теперь не вернешь ничего. Погибли все товарищи, один я остался. Очень дорогой ценой заплатили мы за Гаро. И поделом нам. А ты, кинг, скоро будешь генералом, туземным генералом. Провалиться мне на этом месте, если я вру! Смотри, у тебя уже целая армия. Ты...
— Ладно. Будешь с нами. Потом еще поговорим о всех твоих «подвигах»...
Алекс отвернулся. Жалок был сейчас «Золотой дьявол». Генерала ему пророчет. Ишь ты! Кто еще называл его так? Когда?
С гор потянуло свежестью и сразу вспомнилось. Ну, конечно, это было в детстве.Пионерский лагерь в Чимгане. Трое суток продолжалась военная игра. Саня командовал «синими». И, как уж повелось, «синие» должны были потерпеть поражение. Днем они схоронились в кустарнике шиповника. Никому и в голову не пришло искать их там, среди колючек, которых избегали даже козы. В вечерних сумерках, исцарапанные и довольные, выбрались они из колючего кустарника... Саня провел свой отряд без дорог и тропинок прямо через гору и бурливую горную речушку.
А на рассвете, когда лагерь сладко посапывал во сне, «синие» обрушились на «красных». Вопреки традициям «синие» победили. Старший пионервожатый сказал ему тогда у костра: «Ты провел эту операцию, как Суворов в Альпах. Быть тебе, Саня, генералиссимусом, но уже советским».
ПЛАМЯ РАЗГОРАЕТСЯ
Тянулись к небу тревожные столбы дыма. Они взывали о помощи. Сиеми потом гордились: они помогли земи, самому могучему племени нага. Возрождалась былая слава сиеми.
Пламя гнева разгоралось в джунглях. С просьбой о помощи прибыли гонцы от ао и агоре. Алекс, договорившись с вождем земи Джагонангом о связи и взаимодействии, повел гарондов на север. И снова под натруженные ноги легли километры тяжелой дороги. Тропа бежала в расщелину, и над, ними громоздились горы, черно-синие от покрывающего их мокрого леса, ныряла в зеленые озера жесткой в рост человека слоновьей травы с узкими и острыми, как штыки, стеблями. Прохладный воздух мягко ласкал разгоряченные лица. Иногда Алексу казалось, что он шагает через знакомый с детства лес. Кругом стоят низкорослые дубы, ясени, литые платаны. Сквозь голые, ободранные ветви просвечивает голубое небо с облаками. В вышине парят орлы. Шуршит под ногами опавшая листва.
Горы округлые и зазубренные, лежали у их ног или вонзались пиками в небо. Падали вниз сверкающие воды, разбиваясь о камни тысячами бусинок. На горах теснились косматые деревни с пальмовыми крышами, темными от дыма и непогоды. Террасами золотились поля зреющего риса.
Однажды они еышли к реке следами тигров, лающих оленей и кабанов. На другой стороне были земли но и агоре.
— Неплохо бы выкупаться, Ал! — подошел к Громову Билл.
— С удовольствием,— откликнулся Алекс.
Они спустились к небольшому заливчику. Быстро раздевшись, бросились в чистые холодные воды. Фыркали, как два больших моржа. Глядя на них, осторожно сползли к реке и некоторые воины, но под общий хохот, как пробки, выскакивали на берег, затевали веселую возню.
Алекс вытерся полотенцем так крепко, что покраснела кожа. И сразу же москиты с яростью накинулись на него. Пришлость лезть чуть не в самый костер. Рядом примостился Билл. Он веточкой достал уголек, закурил. Глубоко затянулся, выпустил дым длинной струей, крякнул:
— Хорошо! Глоток бы рома, а? Слушай, Ал,—наклонился американец к Алексу, заглядывая ему в глаза.— Скажи, ты русский? Так нам сообщили из Калькутты...
Алекс поднял голову.
— Да, я русский. Почему даже тебя беспокоит это?
— Э-э, мне наплевать! А бритты взбеленились. Препротивные людишки. Заграбастали себе все, а мы проливай кровь за их Бирму, Индию. Нашими руками хотят держать свои колонии. А нам что? Пустая банка из-под консервов?
— Не будет этого больше, Билл. Освободятся народы от японцев, погонят заодно и вас, и англичан. Смотри, нага встают на борьбу за свободу. И мы помогаем им.
— Это называется по-русски, да? Понятно, почему Калькутта приказала нам не болтать, что ты русский. А почему ты сам-' скрываешь это? Разве дикари знают, что такое русский, советский?
— Они знают. О моем народе, о его жизни и борьбе за справедливость я рассказывал сиеми.—Алекс помедлил, будто опасаясь выдать сокровенную тайну.
— Чудной ты какой-то, Алекс. У нас в Америке ты бы не выжил. С детства жизнь била меня и учила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32